Damsels in distress. Dragoste condamnată și interzisă. Bătălii epice și căutări în urmărirea unor creaturi ciudate. Aceasta este lumea legendei arturiene și, în centrul ei, se află „regele de odinioară și viitor” – Arthur însuși, care, potrivit poveștilor, a scos o sabie dintr-o piatră pentru a deveni cel mai mare rege pe care l-a cunoscut vreodată Marea Britanie. Aceasta este o lume care a inspirat o cantitate copleșitoare de literatură, filme, muzică, dans și alte opere de artă. Opera Tristan und Isolde a lui Wagner urmărește povestea de dragoste a doi dintre îndrăgostiții încrucișați din Arthuriana; Tennyson o imortalizează pe Elaine de Astolat, o tânără domnișoară care s-a îndrăgostit neîmpărtășită de unul dintre cavalerii lui Arthur, în poemul său „The Lady of Shalott”; și, mai recent, Disney și Hollywood au pus mâna pe Camelot. Mulți au ajuns să îl cunoască pe Regele Arthur prin intermediul filmului Disney „The Sword in the Stone”, iar în 2017 Guy Ritchie a lansat o superproducție în care Arthur crește într-un bordel înainte de a fi implicat în intrigi politice. Dar cine a fost Regele Arthur? De unde au apărut aceste legende? Și ce face ca literatura arturiană să fie atât de atractivă pentru publicul modern?
Vrea adevăratul Rege Arthur să se ridice în picioare?
O întrebare care i-a preocupat pe istorici timp de secole este dacă Regele Arthur a fost sau nu un om real sau a fost în întregime o operă de ficțiune. Dovezile pentru un Rege Arthur istoric sunt foarte puține. Tot ceea ce se știe cu certitudine este că un bărbat pe nume Arthur, sau Arturus, a condus o bandă de războinici într-o rezistență sângeroasă împotriva mai multor forțe invadatoare, inclusiv saxonii și iuții, în jurul secolelor al V-lea și al VI-lea d.Hr. – ceea ce este semnificativ mai devreme decât majoritatea legendelor medievale îl plasează pe Regele Arthur. Într-o istorie latină a Marii Britanii din secolul al IX-lea (Historia Britonum), un călugăr galez numit Nennius menționează un lord războinic pe nume Arthur care a purtat 12 bătălii împotriva invadatorilor și care a reușit să doboare 960 de oameni dintr-o singură lovitură – o exagerare tipică genului istoric, de cronică. Alte câteva cronici galeze din secolul al X-lea fac, de asemenea, referire la un lider pe nume Arthur, la fel de feroce și cu succese în luptă.
Cu toate acestea, prima referire la un om recognoscibil ca fiind „Regele Arthur” pe care îl cunoaștem astăzi apare într-o altă cronică istorică, scrisă câteva sute de ani mai târziu. În Historia Regum Britanniae (Istoria regilor Britaniei, 1138) a lui Geoffrey de Monmouth, este pus la punct cadrul de bază al legendei arthuriene, iar apoi alți autori, mai târziu, construiesc pe această fundație. Geoffrey este primul scriitor cunoscut care îl identifică pe Arthur ca rege al Britaniei și este, de asemenea, primul care schițează genealogia lui Arthur. Potrivit lui Geoffrey, tatăl lui Arthur, Uther Pendragon, este ajutat de un vrăjitor și profet pe nume Merlin să se dea drept un alt bărbat și să se culce cu soția acestuia – ceea ce duce la conceperea lui Arthur. Alte două cronici importante îl folosesc pe Geoffrey din Monmouth ca sursă pentru a înfrumuseța povestea regelui Arthur și pentru a stabili mai departe legenda pe care o cunoaștem astăzi. În secolul al XII-lea, un poet normand pe nume Wace și-a bazat Roman de Brut (Istoria Britaniei, 1155) pe opera lui Geoffrey, adăugând elemente noi – cum ar fi Masa Rotundă specială creată pentru baronii lui Arthur, astfel încât aceștia să nu se certe pentru întâietate și statut la întâlniri. În secolul al XIII-lea, un poet englez pe nume Layamon combină secțiunile arturiene din Geoffrey și Wace și dezvoltă și mai mult legenda. Astfel, de exemplu, el adaugă o revoltă între baroni și nobili, toți luptând pentru statut, care duce la crearea Mesei Rotunde.
.