Cu ceva ani în urmă, cu atât de mult timp în urmă încât nu-mi amintesc cu adevărat mai mult decât faptul că am vizitat-o cândva, părinții mei m-au dus la grădina zoologică și muzeul Space Farms. Ascunsă în nordul statului New Jersey, atracția de pe marginea drumului nu este atât o grădină zoologică sau un muzeu, cât mai degrabă o întoarcere la dulapurile de curiozități ale Europei renascentiste – o colecție dărăpănată de artefacte naturale și istorice ciudate, aflate în diferite stări de conservare. Potrivit celor care au fost acolo mai recent decât mine, primii doi cenți câștigați de proprietarul muzeului sunt expuși nu departe de craniile nativilor americani, iar site-ul web Space Farms se laudă cu totul, de la un „hambar de unelte primitiv” la un „circ în miniatură complet unicat” și „peste 100.00 de alte obiecte unice”. Totuși, dacă Space Farms a avut vreodată o pretenție la faimă, aceasta a fost Goliat.
Un urs grizzly din Alaska, Goliat a trăit la Space Farms între 1967 și 1991. A fost enorm. Se spune că măsura 12 picioare lungime și cântărea o tonă mică, el a fost deseori anunțat ca fiind cel mai mare urs ținut vreodată în captivitate. Din păcate, însă, Goliat a trăit în condiții îngrijorător de inadecvate și, după cum relatează secțiunea „Cimitirul animalelor de companie” din Roadside America, la sfârșitul vieții sale, reumatismul lui Goliat era atât de grav încât nici măcar nu se putea târî pe podeaua de beton pentru a bea apă. Fără să surprindă pe nimeni, managerii de la Space Farms i-au oferit lui Goliat o a doua viață. O montură făcută din blana lui Goliat se află în fața șemineului muzeului, iar craniul său se odihnește într-o vitrină din apropiere.
Goliat a fost, fără îndoială, unul dintre cei mai mari urși văzuți vreodată în viață. Presupunând că statisticile sale deseori repetate sunt corecte, el se încadra în intervalul superior de mărime pentru grizzly din Alaska. Dar el nu a fost cel mai mare urs din toate timpurile. Acest titlu, din câte știm în prezent, îi revine lui Arctotherium angustidens.
Prima dintre cele cinci specii de Arctotherium, A. angustidens a fost un descendent al urșilor anteriori care au călătorit în America de Sud atunci când podul terestru panamez a deschis o legătură cu America de Nord, în urmă cu aproximativ trei milioane de ani. Oamenii de știință știu despre această specie de ceva timp – a fost descrisă pentru prima dată în 1880 – dar oasele unui specimen de sex masculin în vârstă care tocmai a fost descris de Leopoldo Soibelzon și Blaine Schubert sunt gigantice. Într-o fotografie inclusă într-un reportaj al National Geographic News, Soibelzon ține humerusul – osul brațului superior – ursului alături de cel al unui elefant, iar cele două au dimensiuni aproape egale.
Oasele nou-descrise au fost descoperite în 1935 în timpul construcției spitalului San Juan de Dios din orașul La Plata, provincia Buenos Aires, Argentina. Ele datează de acum aproximativ un milion de ani și includ atât brațul drept, cât și cel stâng. (A fost găsită o parte a unei omoplați, precum și câteva oase de mână, dar aceste fosile au dispărut). Acesta a fost probabil un urs mascul foarte bătrân și irascibil. Gradul de fuziune dintre capetele și axele oaselor brațului indică faptul că acesta a fost un individ în vârstă, ambii humeri prezintă leziuni vechi de-a lungul uneia dintre crestele osoase unde s-ar fi atașat mușchii masivi ai brațului, iar radiusul stâng – unul dintre oasele inferioare ale brațului – prezintă semne de infecție.
Dar cât de mare era acest urs? Nu există niciun dubiu că era destul de mare – oasele membrelor altor urși par firave prin comparație – dar, fără un schelet complet, Soibelzon și Schubert au fost nevoiți să folosească puțină aritmetică pentru a estima masa ursului.
În funcție de metoda de estimare folosită, Arctotherium din La Plata City cântărea între 2.162 și 4.500 de lire sterline, deși autorii admit că limita superioară este un pic prea mare. În schimb, ei propun ca masculul Arctotherium angustidens să fi avut o greutate maximă de aproximativ 3.500 de kilograme, iar o reconstrucție a scheletului inclusă în lucrare are o înălțime de puțin mai puțin de 11 picioare. Aceasta este aproximativ la fel de înaltă ca și cei mai mari urși grizzly și urși polari care pot sta în picioare, dar Arctotherium angustidens era un animal mult mai robust.
Pe baza noii estimări a masei, ursul preistoric sud-american era cu cel puțin o mie de kilograme mai greu chiar și decât cei mai mari urși moderni cunoscuți și de nouă ori mai greu decât cea mai apropiată rudă vie a sa, ursul cu ochelari. (Masa celorlalți urși uriași din Pleistocen – ursul de peșteră european și ursul cu botul adânc Arctodus simus din America de Nord – nu a fost estimată în mod direct în cadrul studiului, dar faptul că aceștia aveau măsurători mai mici ale oaselor brațelor indică faptul că ar fi primit estimări de masă mai mici prin metodele folosite). Într-adevăr, Arctotherium angustidens nu a fost strămoșul direct al uriașilor urși grizzly și urși polari de astăzi. Acest urs, despre care Soibelzon și Schubert afirmă că a fost „probabil cel mai puternic carnivor terestru de la sfârșitul Cenozoicului”, a fost de fapt cel mai mare și mai carnivor membru al unui grup care a devenit din ce în ce mai mic și mai ierbivor de-a lungul timpului.
În ciuda restaurărilor din ziare în care acest urs se ridică pe picioarele din spate și mârâie, Arctotherium angustidens nu a fost un monstru hipercarnivor care se hrănea exclusiv cu leneși uriași și alte mamifere mari. Este adevărat, Arctotherium angustidens era suficient de mare pentru a doborî prăzi mari și pentru a alunga Sabercat Smilodon de la o masă – la fel cum urșii grizzly din Yellowstone fură astăzi prada lupilor -, dar probabil că avea o dietă mixtă și includea și puțină salată la friptură. După cum s-a constatat într-un studiu realizat în 2010 de Soibelzon și Borja Figueirido, craniul și maxilarele lui A. angustidens erau cel mai asemănătoare cu cele ale unor specii omnivore precum ursul soarelui, ursul negru asiatic și ursul nord-american „cu fața scurtă” Arctodus simus, o altă specie preistorică despre care se credea că era extrem de prădătoare, dar care a fost recent reconstituită ca fiind omnivoră. Dinții rupți sugerează că Arctotherium angustidens mesteca adesea oase, susținând ideea că se hrănea cu materie animală, dar, în general, probabil că avea o dietă mai cosmopolită, precum cea a urșilor grizzly moderni. Ca prădător, era un oportunist care nu se baza exclusiv pe carne pentru a supraviețui.
Flexibilitatea alimentară a ursului uriaș din America de Sud face ca dispariția sa în urmă cu aproximativ 800.000 de ani să fie cu atât mai perplexă. Pe baza dimensiunilor sale și a sosirii sale timpurii în America de Sud, paleontologii obișnuiau să creadă că Arctotherium angustidens era un urs foarte carnivor care trebuia să concureze doar cu Smilodon pentru prada mare. Existau și alți prădători în preajmă – cum ar fi jaguarii, Theriodictis, asemănător vulpii, și lupul Canis gezi – dar aceștia se aflau într-o cu totul altă categorie de greutate. Abia mai târziu, cam în perioada în care ursul uriaș a dispărut, au evoluat pe continent alți prădători cu greutate mare, așa că s-a presupus că concurența crescută pentru pradă a făcut-o în A. angustidens. Totuși, dacă noua analiză a lui Soibelzon și Figueirido este corectă, atunci A. angustidens avea o dietă mai flexibilă, iar ideea că a fost pur și simplu depășit de alți prădători devine greu de susținut.
Cu toate acestea, știm că cea mai mare dintre speciile de Arctotherium a mâncat mai multă carne decât speciile care i-au urmat. Domeniile de răspândire ale fiecărei specii în timp sunt încă în curs de elaborare, dar Arctotherium angustidens a fost succedat de A.vetustum, A. bonariense, A. tarijense și A. wingei. (În mod frustrant, aceste specii nu au nume comune, așa că va trebui să aveți răbdare cu mine aici). Craniile și maxilarele fiecăreia dintre aceste specii semănau mai mult cu cele ale ursului cu ochelari, un reprezentant în viață al aceluiași subgrup de urși, care este aproape în întregime ierbivor, și se crede că acești urși au inclus mai multe plante în dieta lor, continuând în același timp să scormonească carne atunci când se iveau oportunități în acest sens. Printre ultimii dintre acești urși, Arctotherium wingei s-ar putea chiar să fi fost la fel de erbivor ca și ursul cu ochelari în viață, dar este dificil să fim siguri, deoarece singurul craniu cunoscut provine de la un individ tânăr și nu are maxilarul inferior informativ.
Împreună, scăderea dimensiunii și schimbarea aparentă a dietei către o hrană mai vegetală i-au determinat pe Soibelzon și Figueirido să sugereze că presiunea tot mai mare din partea altor prădători a împins Arctotherium către o dietă mai ierbivoră în ultimii 800.000 de ani, dar nu știm cu siguranță. Sunt multe lucruri care rămân necunoscute despre istoria naturală a acestui grup de urși aproape complet dispărut. Astăzi, doar ursul cu ochelari duce mai departe moștenirea familiei care a inclus cândva Arctotherium, Arctodus și rudele lor – o rudă modestă a unora dintre cei mai mari urși din toate timpurile.
Imaginea de sus: Goliat în ultimii săi ani de viață, în toamna anului 1985. De la utilizatorul Flickr The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinct tremarctine bears (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). First report of a South American short-faced bears’ den (Arctotherium angustidens): paleobiological and paleoecological implications Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/0311551090902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). The Largest Known Bear, Arctotherium angustidens, from the Early Pleistocene Pampean Region of Argentina: With a Discussion of Size and Diet Trends in Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1
.