Comunitate lângă Loreto, Baja California Sur, Mexic. Fotografie de N. Peterson 
În ciuda interesului comun pentru sustenabilitatea socială, cadrele universitare, profesioniștii și factorii de decizie politică au adesea perspective diferite cu privire la ceea ce este sustenabilitatea socială și la modul în care aceasta poate fi implementată și evaluată.
Am început rețeaua noastră încercând să forjăm o definiție a sustenabilității sociale, dar am ajuns să apreciem valoarea unei idei holistice a sustenabilității care nu face diferențe între sustenabilitatea socială, de mediu și economică, deoarece, din experiența noastră, aceste distincții sunt superficiale și nefolositoare. Recenta noastră lucrare și numărul special prezintă câteva dintre ideile noastre.
Câteva definiții
„Sustenabilitatea socială este o calitate a societăților. Ea semnifică relațiile natură-societate, mediate de muncă, precum și relațiile din cadrul societății. Sustenabilitatea socială este dată, dacă munca în cadrul unei societăți și aranjamentele instituționale aferente
- satisfac un set extins de nevoi umane
- sunt configurate astfel încât natura și capacitățile sale de reproducere să fie conservate pe o perioadă lungă de timp și să fie îndeplinite pretențiile normative de justiție socială, demnitate umană și participare.”
Din Beate Littig, Erich Grieβler 2005 Sustenabilitatea socială: un cuvânt cheie între pragmatismul politic și teoria socială, International Journal of Sustainable Development 8(1-2):65-79, p 72.
„Sustenabilitatea socială este: o condiție pozitivă în cadrul comunităților și un proces în cadrul comunităților care poate atinge această condiție.” Stephen McKenzie 2004 Hawke Research Institute Working Paper Series No 27 SOCIAL SUSTENABILITY: TOWARDS SOME DEFINITIONS. Hawke Research Institute, University of South Australia, Magill, South Australia (pdf)
„dezvoltarea (și/sau creșterea) care este compatibilă cu o evoluție armonioasă a societății civile, favorizând un mediu propice conviețuirii compatibile a unor grupuri diverse din punct de vedere cultural și social, încurajând în același timp integrarea socială, cu îmbunătățiri ale calității vieții pentru toate segmentele populației.” Polese M, Stren R, 2000 The Social Sustainability of Cities (Sustenabilitatea socială a orașelor): Diversitatea și gestionarea schimbării. University of Toronto Press, Toronto, Toronto, paginile 15-16.
„capacitatea continuă a unui oraș de a funcționa ca un cadru viabil, pe termen lung, pentru interacțiunea umană, comunicare și dezvoltare culturală.” Yiftachel O, Hedgcock D, 1993, Sustenabilitatea socială urbană: planificarea unui oraș australian. Cities 10 139 – 157, pagina 140
„Sustenabilitatea socială este un aspect al sustenabilității sau al dezvoltării durabile. Sustenabilitatea socială înglobează drepturile omului, drepturile muncii și guvernanța corporativă. În comun cu sustenabilitatea de mediu, sustenabilitatea socială reprezintă ideea că generațiile viitoare ar trebui să aibă un acces la resursele sociale la fel sau mai mare decât generația actuală („echitate între generații”), în timp ce ar trebui să existe, de asemenea, un acces egal la resursele sociale în cadrul generației actuale („echitate intragenerațională”). Resursele sociale includ idei atât de largi precum alte culturi și drepturile fundamentale ale omului.” Din Wikipedia, enciclopedia liberă
.