Cu puțin timp după încheierea programului spațial Apollo, oficialii NASA au analizat viitorul programului spațial american. Ei foloseau rachete de unică folosință, de unică folosință. Ceea ce aveau nevoie era o rachetă fiabilă, mai puțin costisitoare, poate una care să fie reutilizabilă. Ideea unei „navete spațiale” reutilizabile, care să poată fi lansată ca o rachetă, dar să aterizeze ca un avion, era atrăgătoare și ar fi fost o mare realizare tehnică.
NASA a început studiile de proiectare, costuri și inginerie privind o navetă spațială și multe companii aerospațiale au explorat, de asemenea, conceptele. În 1972, președintele Nixon a anunțat că NASA va dezvolta o navetă spațială reutilizabilă sau un sistem de transport spațial (STS). NASA a decis că naveta va consta dintr-un orbitor atașat la propulsoare solide și un rezervor extern de combustibil și a atribuit contractul principal companiei Rockwell International.
Publicitate
Publicitate
În acel moment, navele spațiale foloseau scuturi termice ablative care ar fi ars la reintrarea în atmosfera terestră. Cu toate acestea, pentru a fi reutilizabile, ar fi trebuit să se folosească o strategie diferită. Proiectanții navetei spațiale au venit cu ideea de a acoperi naveta spațială cu multe plăci ceramice izolatoare care ar putea absorbi căldura reintrării în atmosferă fără a afecta astronauții.
Amintiți-vă că naveta urma să zboare ca un avion, mai degrabă ca un planor, atunci când ateriza. Un orbiter funcțional a fost construit pentru a testa designul aerodinamic, dar nu pentru a merge în spațiul cosmic. Orbiterul a fost numit Enterprise, după nava stelară din „Star Trek”. Enterprise a efectuat numeroase teste de zbor și de aterizare, în cadrul cărora a fost lansată de pe un Boeing 747 și a planat până la aterizare la Baza Forțelor Aeriene Edwards din California.
În cele din urmă, după mulți ani de construcție și testare (adică orbitor, motoare principale, rezervor extern de combustibil, propulsoare cu rachete solide), naveta a fost gata de zbor. Au fost realizate patru navete (Columbia, Discovery, Atlantis, Challenger). Primul zbor a avut loc în 1981 cu naveta spațială Columbia, pilotată de astronauții John Young și Robert Crippen. Columbia s-a comportat bine, iar celelalte navete au efectuat în curând mai multe zboruri de succes.
În 1986, naveta Challenger a explodat în zbor și întregul echipaj a fost pierdut. NASA a suspendat programul de navete timp de mai mulți ani, în timp ce motivele dezastrului au fost investigate și corectate. După câțiva ani, naveta spațială a zburat din nou și o nouă navetă, Endeavour, a fost construită pentru a înlocui Challenger în flota de navete.
În 2003, în timp ce reintra în atmosfera terestră, naveta Columbia s-a dezintegrat deasupra Statelor Unite. NASA a suspendat la sol programul de navete spațiale după accident și a lucrat febril pentru a face schimbări și a readuce navetele la zbor. În 2006, naveta Discovery a pierdut spuma din rezervorul său extern de combustibil. Din nou, programul a fost oprit la sol, iar oamenii de știință s-au străduit să rezolve problema. Discovery a fost lansată de două ori în 2006, o dată în iulie și din nou în decembrie. Potrivit NASA, lansarea din iulie 2006 a fost cea mai fotografiată misiune de navetă din istorie. Atlantis a fost lansată în septembrie 2006, după întârzieri din cauza vremii, a unei probleme la celula de combustibil și a unei erori de citire a unui senzor.
În timp ce navetele spațiale reprezintă un mare progres tehnologic, ele sunt limitate în ceea ce privește cantitatea de sarcină utilă pe care o pot lua pe orbită. Navetele nu sunt vehicule de transport greu precum Saturn V sau rachetele Delta. Naveta nu poate merge pe orbite de mare altitudine sau să scape de câmpul gravitațional al Pământului pentru a călători spre Lună sau Marte. În prezent, NASA explorează noi concepte pentru vehicule de lansare capabile să meargă pe Lună și Marte.
Pentru mai multe informații despre navetele spațiale și subiecte conexe, consultați link-urile de pe pagina următoare.
.