În timpul domniei lui Kaiser Wilhelm al II-lea ca rege al Prusiei și împărat al Germaniei, din 1888 până în 1918, Germania a cunoscut o ascensiune fulminantă ca putere economică și militară. A văzut, de asemenea, fragmentarea Europei în tabere opuse de alianțe de neîncredere reciprocă, un război mondial care s-a încheiat cu înfrângerea umilitoare a Germaniei și abolirea regimului monarhic german. Viața, acțiunile și caracterul complex al lui Wilhelm au jucat un rol semnificativ în acest proces distructiv.
Principial convins de dreptul său de a guverna, Wilhelm și-a supraestimat întotdeauna capacitatea de judecată politică înțeleaptă. Demiterea cancelarului Bismarck în 1890 și obiectivul său ambițios de a face din Germania o putere mondială au servit la perturbarea echilibrului stabilit al ordinii europene.
A fost primul nepot al reginei Victoria, dar atitudinea sa ambivalentă, de dragoste-ură față de Marea Britanie, a tensionat relațiile dintre cele două țări. Obsesia sa pentru extinderea marinei germane, poziția pro-Boer în timpul celui de-al Doilea Război Boer și pretențiile fanfaronice de expansiune colonială germană nu au făcut decât să apropie mai mult Marea Britanie și Franța. Teama paranoică a lui Wilhelm de o încercuire deliberată a Germaniei nu a făcut decât să îi sporească izolarea.