Istorie naturală
Crabii cu potcoavă sunt un grup extrem de vechi și sunt adesea numiți fosile vii. Rudele lor fosile sunt recunoscute încă din perioada Ordovicianului (485,4 milioane până la 443,8 milioane de ani în urmă), iar formele asemănătoare crabilor potcoavă din zilele noastre datează din perioada Jurasicului (201,3 milioane până la 145 milioane de ani în urmă). Cea mai cunoscută este singura specie americană Limulus polyphemus, ale cărei exemplare pot atinge o lungime de peste 60 cm (2 picioare), deși masculii și femelele au, de obicei, lungimi medii de 36,6-38,1 cm (14-15 inci) și, respectiv, 45,7-48,3 cm (18-19 inci). Celelalte trei specii, Tachypleus tridentatus, T. gigas și Carcinoscorpius rotundicauda, se găsesc de-a lungul Asiei, din Japonia până în India, și se aseamănă foarte mult cu Limulus atât în structură, cât și în obiceiuri. Animalele sunt cele mai abundente în apele de estuar, unde se hrănesc cu alge, viermi marini, scoici și alte moluște, precum și cu pești morți. Crabii potcoavă au fost folosiți ca hrană de către oameni.
Corpul crabului potcoavă este împărțit în trei părți care sunt articulate între ele: un cefalotorace larg în formă de potcoavă; un abdomen mult mai mic, segmentat; și o coadă lungă și ascuțită, sau telson. Suprafața superioară ușor arcuită a cefalotoraxului are o pereche de ochi compuși laterali și o pereche mediană mult mai mică de ochi care răspund la lumina ultravioletă. Dedesubt, cefalotoracele poartă șase perechi de picioare: prima pereche, numită chelicerae, este folosită exclusiv pentru a prinde viermi, moluște cu cochilie subțire, crabi și alte prăzi. Gura este înconjurată de următoarele cinci perechi de picioare, care sunt folosite atât pentru a merge, cât și pentru a mânca. Proiecțiile spinoase care mușcă de la baza fiecărui picior sfâșie hrana și o rostogolesc în gură. În spatele bazelor ultimelor picioare se află o pereche de apendice reduse numite chilii.
Întreaga descompunere fizică a hranei are loc în mocirlă. Enzimele digestive sunt secretate într-un stomac-intestin lung de către un organ mare numit hepatopancreas. Principalele organe de excreție sunt glandele coxale lungi care se deschid chiar în spatele bazei celei de-a patra perechi de picioare. Ganglionii principali (mase de țesut nervos) sunt fuzionați într-un inel în jurul esofagului. Gonadele (organe de reproducere) se ramifică abundent pe o mare parte a corpului. În spatele picioarelor se află o clapetă transversală, sau operculum, care acoperă branhiile de carte. Branhiile sunt ventilate prin bătăile lor ritmice. Deși crabii potcoavă pot înota pe spate, propulsați de bătăile flapsurilor branhiale, ei de obicei ară prin noroi, arcuindu-și corpul și apoi împingând cu telsonul și ultima pereche de picioare.
Înmulțirea are loc pe plajele nisipoase primăvara și vara, de obicei după apusul soarelui, și frecvent în timpul mareelor mari de primăvară. Fiecare femelă, însoțită de unul sau mai mulți masculi, scobește o serie de adâncituri în nisip și depune un cuib de câteva mii de ouă în fiecare. Masculii acoperă apoi ouăle cu spermă. De obicei, cuiburile se află chiar sub nivelul apei înalte. După câteva săptămâni, larvele eclozează din ouă. Acestea au o lungime de aproximativ 5 mm (0,2 inch), nu au telson și trăiesc din rezerva de gălbenuș. Indivizii din al doilea stadiu larvar au un telson scurt, înoată pentru perioade scurte și se hrănesc cu organisme mici. Deși unele larve se dispersează mai mult în această perioadă, altele rămân aproape de plaje și își petrec iarna în sedimentele din bălți. Cele aflate în cel de-al treilea stadiu se aseamănă cu adulții în miniatură. Între cele două stadii, larvele fac o mutație – adică, cuticula (învelișul exterior) se despică în jurul marginii cefalotoraxului și se desprinde. Creșterea în lungime este de aproximativ 25 % imediat după fiecare mutație. Crabii potcoavă ating maturitatea sexuală după aproximativ 16 mutații, la o vârstă cuprinsă între 9 și 12 ani. Adulții ajunși la maturitate se hrănesc cu viermi marini (polichete) și adesea se acoperă cu o varietate de organisme incrustante.
.