De Alix Morris, Earthwatch Institute
Cercetătorii de la Earthwatch caută dovezi ale schimbărilor climatice într-unul dintre cele mai extraordinare locuri de pe planetă.
Bine ați venit în Churchill, Manitoba
La marginea sudică a Arcticii, în câmpiile joase ale Golfului Hudson din Canada, se află Churchill, Manitoba – un orășel care se află la convergența dintre tundră, pădure, apă dulce și ecosisteme marine. Churchill este poate cel mai bine cunoscut pentru cei aproximativ 1.000 de urși polari care migrează în regiune în fiecare an, ceea ce i-a adus porecla de „capitala mondială a urșilor polari”. Acești prădători masivi se adună în timp ce așteaptă ca gheața de mare să înghețe de-a lungul țărmurilor Golfului Hudson înainte de a începe vânătoarea de foci.
În lunile de vară, mii de balene beluga migratoare intră în golf, imediat după sezonul de reproducere. Ele rămân în estuarele râurilor și de-a lungul coastei pe tot parcursul verii pentru a se hrăni cu capelin și pentru a-și naște puii înainte de a migra înapoi în Strâmtoarea Hudson și în Atlanticul de Nord. Churchill este, de asemenea, un paradis al iubitorilor de păsări – peste 250 de specii de păsări cuibăresc sau zboară prin zonă în timpul migrațiilor lor anuale.
Pentru oameni, însă, micul oraș Churchill nu este pentru cei slabi de inimă. În lunile de iarnă, răcirea vântului poate coborî până la -50 de grade Fahrenheit. Frigul este atât de sever încât amenință să închidă genele și să înghețe pielea expusă. Poate transforma apa în gheață înainte de a fi turnată.
De ce ar trăi cineva într-un climat atât de aspru și neiertător? Pentru doctorii LeeAnn Fishback și Steve Mamet, întrebarea este – de ce nu?
Febra arctică
LeeAnn Fishback, cercetător principal în cadrul expediției Earthwatch Climate Change at the Arctic’s Edge, a crescut la o fermă de lactate din sudul Ontario. Spre deosebire de majoritatea copiilor de vârsta ei, care tânjeau după lunile de vară, LeeAnn aștepta cu nerăbdare iarna. Unele dintre cele mai vechi amintiri ale sale din copilărie constau în alergarea după câinele său din Newfoundland, care sărea prin zăpadă, croindu-și un drum pe care să-l urmeze ea. Părinții ei, care aveau mai mult timp de petrecut cu copiii lor în lunile de iarnă, au învățat-o să patineze și să se dea cu sania. Ea a ajuns rapid să iubească iarna și frigul.
Ani mai târziu, LeeAnn, care este acum coordonator științific la Centrul de Studii Nordice Churchill, a căutat oportunități de a călători și mai mult în nord. Când a apărut oportunitatea de a petrece o vară în Marele Arctic al Canadei, a sărit pe ea.
În timpul celui de-al doilea an de muncă pe teren, în 1993, LeeAnn a avut parte de unul dintre cei mai călduroși ani din Marele Arctic. Ea și echipa sa de cercetare și-au instalat tabăra pe ghețarul unde urmau să-și petreacă vara studiind topirea zăpezii și a gheții.
Pe un ghețar, există de obicei o „zonă de acumulare” la altitudini mai mari, unde zăpada se acumulează și nu se topește. „Zona de ablație”, mai caldă, se află la altitudini mai mici – aici are loc topirea. LeeAnn și echipa ei își instalaseră tabăra în zona de acumulare, așteptându-se să poată trăi în zăpadă toată vara. Dar la începutul lunii iulie a devenit evident că întregul ghețar se transforma într-o zonă de ablație. Se topea peste tot și nu puteau face nimic pentru a o împiedica.
„Atunci a fost momentul în care schimbările climatice m-au afectat cu adevărat – când am trăit pe o bucată de gheață care se topea și nu ar fi trebuit să se topească.” – Dr. LeeAnn Fishback
Ce se întâmplă în Arctica nu rămâne în Arctica
Regiunile arctice și subarctice sunt esențiale pentru înțelegerea efectelor schimbărilor climatice. Dar de ce sunt aceste regiuni atât de importante? În parte, se datorează faptului că schimbările climatice sunt amplificate la poli, iar aceste regiuni se încălzesc mai repede decât în alte părți ale planetei.
Dr. Bill Moomaw, președintele Comitetului științific al Earthwatch și profesor emerit de politică internațională de mediu la Universitatea Tufts, explică faptul că schimbările se produc mai rapid în Arctica, astfel încât sunt mai ușor de urmărit și de monitorizat.
„Pe măsură ce gheața și zăpada se topesc, o suprafață care reflectă 90% din lumina soarelui este înlocuită cu o suprafață care absoarbe 90% din lumina soarelui. Deoarece Arctica trece cel mai dramatic de la un corp reflector la un corp absorbant, se încălzește mai repede decât restul Pământului. Iar acest lucru schimbă dinamica vremii pe întregul pământ.” – Dr. Bill Moomaw
Churchill se află la limita arctică a copacilor și este extrem de sensibil la schimbările mici de mediu care au un impact uriaș asupra ecosistemelor. Încălzirea temperaturilor a dus la micșorarea zonelor de gheață marină polară, la zone umede de apă dulce care se usucă și la un strat de zăpadă de iarnă mai puțin extins care se topește mai devreme.
Un domeniu de cercetare pe care oamenii de știință l-au studiat este efectul încălzirii temperaturilor asupra permafrostului – un strat înghețat de pământ care începe la un metru de la suprafață. Permafrostul, care acoperă 24% din masa terestră din emisfera nordică, este alcătuit din materie vegetală moartă care deține practic tot carbonul stocat de plantele individuale în timpul vieții lor. Unele dintre aceste depozite au o vechime mai mare de 40.000 de ani. Când permafrostul începe să se dezghețe, el eliberează carbon sub formă de dioxid de carbon și metan – două dintre cele mai periculoase gaze cu efect de seră.
În Churchill, LeeAnn și Steve și-au concentrat cercetările asupra dovezilor biologice ale încălzirii, în special asupra dinamicii zonelor umede și a schimbării liniei copacilor.
Zonele umede de mică adâncime reprezintă aproximativ 40% din peisajul de tundră din regiune. Încălzirea temperaturilor duce la mai multă evaporare, ceea ce poate altera aceste ecosisteme care sunt susceptibile de a se usca pe parcursul verii. Acest lucru are potențialul de a afecta în mod negativ unele dintre speciile care depind de zonele umede pentru reproducere sau hrană.
Încălzirea atrage după sine și posibilitatea unei avansări a liniei copacilor. Mergând spre nord, spre poli, temperatura scade. Punctul în care devine prea rece pentru ca arborii să crească este denumit linia de demarcație a copacilor. Odată cu încălzirea temperaturilor, copacii avansează în tundră. Mișcarea copacilor schimbă întregul ecosistem – totul, de la insecte, la mamifere mici, la prădători – lemingii, vulpea arctică, bufnița de zăpadă.
O avansare a liniei copacilor ar putea duce, de asemenea, la o încălzire suplimentară (copacii întunecați absorb mai multă lumină solară) și la eliberarea de gaze cu efect de seră suplimentare (mai mulți copaci înseamnă mai mulți vapori de apă în aer). În Churchill, în prezent, apar insule de copaci într-o mare de tundră – insule despre care cercetătorii cred că ar putea servi drept nucleu pentru o nouă expansiune a liniei copacilor în viitor.
În acest climat subarctic, LeeAnn și Steve lucrează cu voluntarii și studenții de la Earthwatch pentru a studia aceste domenii importante de cercetare. Dovezile colectate în Churchill oferă oamenilor de știință un prim indiciu al schimbărilor climatice și oferă indicii critice cu privire la ceea ce ar putea rezerva viitorul pentru mediul înconjurător. Este un canar în mina de cărbune – un prim avertisment al unei provocări pe scară largă.
The „Și ce dacă?” Factor
LeeAnn și Steve ar dori să spună că cercetarea lor influențează direct deciziile politice. Dar nu este chiar atât de simplu. Schimbările climatice sunt un câmp minat politic și economic, iar deciziile politice se bazează pe mai mult decât pe știință.
În timp ce cercetările din cadrul proiectului Churchill alimentează adesea evaluările politice, acestea nu au întotdeauna ca rezultat acțiuni directe sau imediate. Linia de timp de la analiza datelor până la schimbarea efectivă a politicilor poate dura ani, dacă nu chiar decenii.
Atunci, ce îi motivează pe acești oameni de știință între timp?
Steve crede că știința de teren este esențială pentru a înțelege efectele schimbărilor climatice. O mare parte din ceea ce știm despre schimbările climatice se bazează pe modele computerizate sofisticate – modele care fac presupuneri acolo unde nu există date. Pentru Steve, datele de pe teren sunt esențiale.
„Suntem de fapt acolo, suntem pe teren, observăm orice schimbări care au loc și colectăm date despre ele… Modelele sunt foarte importante, dar datele de pe teren sunt acolo pentru a ne asigura că suntem pe drumul cel bun.” – Steve Mamet
Pentru LeeAnn, o contribuție incredibil de importantă pe care o pot aduce este formarea voluntarilor Earthwatch. În calitate de cercetători și educatori, LeeAnn și Steve își propun să ajungă la cât mai mulți oameni – să le ofere posibilitatea de a pune întrebări, pentru a înțelege mai bine schimbările climatice. Acești voluntari se pot întoarce apoi acasă și își pot informa mai bine propriile comunități. Prin educație și conștientizare, ea crede că pot avea un impact tangibil.
În Churchill, voluntarii au permis oamenilor de știință să picteze una dintre cele mai clare imagini ale schimbărilor climatice în Arctica, astfel încât să putem înțelege mai bine schimbările care vor avea loc în cele din urmă în propria noastră curte. Este o dovadă a puterii de a conecta cetățenii cu știința.
„Nu vrem doar să credeți în schimbările climatice. vrem să le înțelegeți.” – Dr. Steve Mamet
Earthwatch Institute este o organizație non-profit dedicată conectării cetățenilor cu oamenii de știință pentru a efectua cercetări de conservare la nivel mondial.