Legea conservării masei se aplică, de asemenea, la mișcarea materiei în sistemele vii. Pe măsură ce substanțele nutritive se deplasează prin biosferă, elementele sunt transferate continuu între organisme și mediul lor prin intermediul ciclurilor biogeochimice, cum ar fi ciclul azotului și ciclul fosforului.
Mișcarea carbonului prin ciclul carbonului oferă un bun exemplu al modului în care se conservă masa în sistemele vii. Sursa carbonului care se găsește în materia vie este dioxidul de carbon care se află în aer sau dizolvat în apă. În mediile terestre, plantele folosesc dioxidul de carbon din aer pentru a produce carbohidrați prin fotosinteză. Acești compuși trec la ierbivore – organisme care mănâncă plante – și apoi la organisme care mănâncă ierbivorele. Pentru a obține energie, organismele descompun carbohidrații prin respirație celulară, eliberând dioxidul de carbon înapoi în atmosferă. Carbonul din deșeurile animale – și din țesuturile organismelor moarte – este eliberat în mediu prin descompunere. O parte din carbon se întoarce în atmosferă sub formă de dioxid de carbon. Cu toate acestea, o parte din carbon este stocată în subteran. Carbonul din combustibilii fosili, cum ar fi cărbunele și petrolul, provine din țesuturile descompuse ale plantelor și animalelor depozitate cu milioane de ani în urmă.Acest carbon revine în atmosferă prin ardere, atunci când acești combustibili sunt arși. Arderea reprezintă, de asemenea, dioxidul de carbon eliberat atunci când vegetația este arsă și atunci când vulcanii erup.
Carbonul circulă, de asemenea, prin ecosistemele acvatice, unde dioxidul de carbon dizolvat în apă este absorbit de alge și fitoplancton pentru fotosinteză și se întoarce în apă prin respirație celulară. Carbonul depus în sedimentele de pe fundul apei din rămășițele descompuse ale organismelor ajută la formarea unor compuși minerali pe care unele animale acvatice, cum ar fi stridiile, îi încorporează în cochiliile lor.
Ciclul carbonului arată că aceiași atomi de carbon pot – pe parcursul eonilor – să circule în mod repetat între organisme, atmosferă, sol și oceane. Carbonul eliberat sub formă de dioxid de carbon de către un animal poate rămâne în atmosferă timp de 5 sau 10 ani înainte de a fi preluat de un alt organism, sau carbonul poate cicla aproape imediat înapoi într-o plantă vecină și poate fi folosit în timpul fotosintezei. Chiar și atunci când organismele mor, carbonul din țesuturile lor nu este distrus, deși își poate schimba forma pe măsură ce circulă în mediul înconjurător.
.