În jumătatea de secol care a trecut, Vârful Victorio, la jumătatea distanței dintre Truth or Consequences și Alamogordo, a devenit un fundal pe fundalul căruia s-a jucat un spectacol uimitor, unul care implică omoruri, bombe nucleare, posibile furturi de mare amploare, presupuse mușamalizări guvernamentale, Watergate și o lege a Congresului. Și foarte puțin sex.
Astăzi, inima poveștii bate în pieptul lui Terry Delonas, un neo-mexican nativ cu glas blând, care visa să fie psiholog și să ducă o viață bună în Santa Fe. În schimb, Delonas, în vârstă de 42 de ani, s-a mutat în California, unde a crezut că va fi mai ușor să strângă sprijin pentru misiunea vieții sale: să justifice afirmațiile făcute de Doc Noss și de soția îndelung răbdătoare a lui Doc, Ova, care era bunica maternă a lui Delonas. Delonas nu este rudă de sânge cu Doc, care s-a căsătorit cu Ova în 1933.
Când Terry avea 5 ani, Ova s-a mutat cu familia lui în Clovis, N.M. De-a lungul anilor, ea l-a umplut cu povești despre comori și trădări, i-a arătat documente, artefacte și analize și i-a insuflat o pasiune pentru căutarea pe care a moștenit-o tacit la moartea ei în 1979, la vârsta de 85 de ani.
Fără eforturile lui Delonas de atunci – inclusiv strângerea de fonduri, adunarea unei echipe de oameni de știință, avocați și susținători și urmărirea holurilor Congresului pentru sprijin, micul vârf ar fi putut să se retragă în legendă. Dar luna viitoare, Delonas și o echipă de aproximativ 30 de persoane, care sunt constituite sub numele de Ova Noss Family Partnership, vor începe ceea ce speră că va fi excavarea finală a vârfului Victorio. Efortul de înaltă tehnologie va costa aproximativ un milion de dolari. Deși pregătirile au durat ani de zile, lumea va ști în câteva săptămâni dacă există o comoară la Victorio Peak.
Obținerea permisiunii pentru această aventură nu a fost ușoară. Din 1955, vârful face parte din poligonul de rachete White Sands, un teren de testare ultrasecret de 3.200 de mile pătrate, unde a fost explodată pentru prima dată bomba atomică în 1945. Se află în mijlocul a ceea ce se numește „The Yonder”, un poligon de tragere al Forțelor Aeriene folosit pentru antrenarea piloților de vânătoare.
Tratarea cu Congresul și Pentagonul, a spus Delonas, a fost cea mai stresantă parte a proiectului.
„Dacă nu găsim nimic, va fi teribil de dezamăgitor, dar nu devastator”, a spus Delonas, care își are sediul într-o suită de birouri din Santa Ana pusă la dispoziție de susținătorul Ed Carpenter, un consultant financiar din Orange County.
Doc Noss, care era în parte german și în cea mai mare parte Cheyenne, trata oamenii pentru monturi și unghii încarnate în orășelul Hot Springs, care mai târziu a devenit Truth or Consequences.
În acele părți, a spus Delonas, oamenii vânează comori așa cum cei din Noua Anglie urmăresc păsările; este o a doua natură. Așa că, deși Doc vâna căprioare când a făcut descoperirea în primăvara anului 1937, Delonas crede că vâna și comori.
R.L. Coker, un director de încălțăminte pensionat în vârstă de 70 de ani din Rossmoor, California, era la vânătoare cu Noss, deși nu era alături de el, când Noss a descoperit un pasaj în vârf. Coker avea 17 ani.
„Doc știa unde era izvorul și știa că cerbii vor coborî la apă, așa că stătea în vârful vârfului privind și așteptând cerbii”, a spus Coker, care a adăugat că Noss i-a promis o zecime din 1% din comoară pentru munca de excavare pe care a făcut-o la vârf în 1946.
„A simțit o briză care s-a ridicat și i-a vânturat piciorul pantalonului. A crezut că un sidewinder a venit din jurul stâncii și l-a lovit la piciorul pantalonului, pentru că, vedeți, ele lovesc mai întâi, apoi zornăie. Dar a constatat că era o briză care venea de sub o stâncă. Mutând stânca, a descoperit intrarea în vârf.”
Ce se presupune că a găsit Doc când a explorat mai târziu măruntaiele vârfului cu lanterne și frânghii este uluitor. El i-a raportat lui Ova că, strecurându-se de-a lungul unor fisuri verticale, a descoperit o serie de caverne întrepătrunse care conțineau bogății care i-ar face pe oameni să saliveze: cufere pline cu monede și bijuterii, armuri spaniole din epoca conchistadorilor, statui de sfinți și cufere Wells Fargo. De asemenea, a raportat că acolo se aflau, de asemenea, 27 de schelete și 16.000 de bare de fontă (o formă de metal prelucrată în mod rudimentar) stivuite ca niște lemne de codru.
Ova nu a fost niciodată lăsată să pătrundă foarte departe în vârf pentru că era, ca să fim blânzi, destul de mare de oase. Dar într-un interviu filmat înainte de a muri în 1979, Ova a spus că curiozitatea ei în legătură cu fonta a dus la o descoperire interesantă la aproximativ 18 luni după ce Doc a găsit peșterile:
„L-am rugat să scoată o parte din fonta despre care vorbea și mi-a spus că este prea grea. Dar a găsit unul mic și l-a scos afară și a spus: ‘Acesta este ultimul dintre acești copii pe care îl voi scoate afară’. „
„Când l-am rostogolit, am spus: ‘Ei bine, doctore, ăsta e galben! Uită-te la el! S-a uitat la ea și a spus: ‘Ei bine, Babe, dacă asta e aur și toate celelalte sunt aur, putem spune că John D. Rockefeller e un vagabond!’. „
Nosses a depus cereri de exploatare minieră și de descoperire a comorii pe terenul, care le-a fost închiriat pentru o sumă simbolică de către statul New Mexico.
În 1939, a spus Delonas, guvernul federal i-a spus lui Noss să facă un pasaj sigur în vârf pentru ca agenții Trezoreriei să inventarieze trocul.
„Bunicul meu cobora în această fisură verticală de 30 de metri, înghesuindu-se pe sub stânci și bolovani și foarte puțini oameni puteau să-l urmeze acolo, așa că a angajat un inginer minier pentru a-l ajuta să lărgească intrarea verticală prin aruncarea în aer a unei stânci uriașe din cale. Când au făcut-o, au pus prea multă dinamită și au prăbușit întregul vârf al muntelui.
Așa s-a pierdut comoara. Sau cel puțin așa spune povestea.
În acest punct, însă, povestea se încurcă într-un nod gordian. Fiecare explicație care pare să confere legitimitate revendicării comorii are un contra-argument la fel de plauzibil:
* Unii spun că Doc nu a fost altceva decât un escroc care a luat bani de la oameni pentru a excava o comoară inexistentă, care și-a păcălit chiar și soția. Este adevărat, a spus Delonas, că Noss avea o problemă cu băutura și se temea din ce în ce mai mult să nu fie jefuit după ce afirmațiile sale au devenit cunoscute. Înregistrările arată că Noss a petrecut timp în închisoare pentru o serie de infracțiuni minore legate de alcool. Dar alții, inclusiv fiica sa vitregă, spun că era un om bun și iubitor, împins la un comportament haotic de cei care au încercat să profite de el.
* Scepticii susțin că tonele de moloz care blochează drumul către o bogăție incalculabilă sunt un șiretlic convenabil pentru un om care încearcă să facă o înșelătorie cu aur. Credincioșii cred că este un motiv pentru o disperare grea a unui alcoolic care posedă o monetărie inaccesibilă.
* Legea Rezervei de Aur din 1934 a scos în afara legii deținerea privată de aur de către cetățenii americani. Scepticii spun că legea, care a fost abrogată în 1974, a fost scuza perfectă pentru ca Noss să nu prezinte cele 200 de lingouri pe care pretindea că le-a ridicat de pe vârf. Credincioșii spun că acesta este motivul pentru care s-a temut să implice autoritățile în activitățile sale.
„Nu putea converti cu ușurință aurul în numerar”, a spus Delonas. „Erau oameni săraci și ar fi costat bani pentru a obține ajutor legal, așa că a început să vândă aurul în bucăți de mărimea unor pepite, în valoare de mii de dolari, dar puțin câte puțin.”
Ofițerii locali de aplicare a legii și-au făcut un obicei din a-l aresta pe Doc, în speranța de a confisca aurul de la el, a spus Delonas. Așa că Doc a început să poarte lingouri momeală.
„A crezut că este mai bine să fie considerat un escroc decât să fie ucis pentru aurul adevărat.”
Ah, dar a fost ucis pentru aur.
În timpul anilor de război, încercările de a deschide vârful s-au mișcat încet. În acest timp, Noss a dispărut timp de aproximativ 18 luni, iar când s-a întors, avea o nouă soție cu el.
„Era mai tânără, puțin mai slabă decât mama. Nu cred că era la fel de drăguță, dar poate că altcineva ar fi făcut-o”, a declarat fiica lui Ova, Letha Guthrie, în vârstă de 75 de ani.
„A obținut un divorț fraudulos, într-adevăr. Mama voia să îl desființeze, dar avocatul i-a spus să îl lase așa. El a spus: ‘Ea l-a luat pe soț’. Tu ai comoara’. Dar mama a fost devastată. A plâns. Avea 40 de ani atunci și avea 85 de ani când a murit. Ea nu a mai avut niciodată de-a face cu un bărbat după aceea.”
În afară de a se căsători din nou, Doc a întâlnit și un texan pe nume Charley Ryan, care a ajuns să investească niște bani în încercările de a deschide vârful. Ryan a declarat în instanță că a cheltuit aproximativ 28.000 de dolari; Delonas a spus că banii au fost folosiți pentru a construi o pistă de aterizare în apropierea vârfului și pentru a plăti niște platforme de foraj false folosite ca momeli.
Doc a fost de acord să vândă aproximativ 50 de lingouri ale sale lui Ryan, dar ceva a mers prost.
Potrivit lui Delonas, Noss a suspectat că Ryan avea de gând să-i fure aurul. Așa că Noss a înrolat un călăreț de rodeo de 27 de ani, pe nume Tony Jolley, pentru a-l ajuta să ascundă 110 lingouri. Au terminat la răsăritul soarelui pe 5 martie 1949.
Mai târziu, în acea zi, a avut loc o mare bătaie: Ryan l-a acuzat pe Noss că l-a înșelat. Și în timp ce Noss fugea, Ryan a scos un pistol și l-a împușcat în ceafă. Noss s-a prăbușit pe bara de protecție a unei camionete și a murit. Ryan a spus că Noss a fugit după o armă, iar juriul l-a crezut: El a fost achitat de crimă pe motiv de legitimă apărare.
Noss, în vârstă de 42 de ani, a murit cu aproximativ 2 dolari în buzunar.
În următorii șase ani, Ova Noss a continuat să lucreze la cererea sa. Dar în 1955, ea a fost forțată să părăsească locul atunci când granița poligonului de rachete White Sands a fost extinsă. Ea nu a încetat niciodată să încerce să se întoarcă la Victorio Peak.
Dar acolo unde Ova Noss a eșuat, alții au reușit.
În 1958, patru aviatori de la Baza Forțelor Aeriene Holloman din apropiere, printre care și Thomas Berlett, au petrecut mai multe luni excavând la fața locului și susțin că au descoperit grămezi de lingouri de aur în mai multe peșteri. Ei nu au luat nimic și au încercat să obțină permisiunea de a recupera comoara.
„Eram foarte tineri și poate un pic prea naivi”, a declarat Berlett, acum un vânzător de produse petrochimice în vârstă de 51 de ani în apropiere de Peoria, Ill. „Aveam 19 ani. Aveam încă un pic prea multă încredere în guvernul meu.”
În 1961, după ce au trecut testele poligraf ale Forțelor Aeriene și ale Serviciilor Secrete, lui Berlett și camarazilor săi li s-a permis să se întoarcă pe vârf. Din păcate, își dinamitaseră tunelul pentru a-și proteja descoperirea. Nu au putut găsi o cale de întoarcere și li s-a ordonat să părăsească situl.
După aceea, martorii care s-au strecurat pe furiș în poligon au raportat o mulțime de activități ale armatei la sit, camioane și echipaje și elicoptere care păreau să scoată material. Armata a recunoscut că a efectuat unele lucrări la vârf, dar neagă că ar fi fost găsită sau îndepărtată vreo comoară.
În mod ciudat, Vârful Victorio a jucat un rol în audierile Senatului Watergate din 1973, în timpul mărturiei fostului consilier al președintelui Richard Nixon la Casa Albă, John Dean.
Când a fost întrebat dacă știa de alte nereguli la Casa Albă a lui Nixon, Dean a răspuns: „Domnul Mitchell a adus în discuție faptul că F. Lee Bailey avea un client care avea o cantitate enormă de aur … și ar fi vrut să facă un aranjament . . prin care aurul ar putea fi predat guvernului fără ca individul să fie urmărit penal pentru că deținea aurul”, a declarat Dean.
Clienții lui Bailey, despre care se spune că ar fi un grup de foști militari, nu au fost niciodată identificați, dar au fost recunoscuți ulterior de armată ca pretendenți la aur. Berlett este convins că militarii renegați au sustras comoara între anii 1961-64.
Un texan pe nume Gene Erwin, care a asistat la audierile de la Watergate, își amintește că s-a întors către fiul său din acea vreme și i-a spus: „Pot să caute cât vor, dar nu vor găsi nimic acolo, pentru că armata a luat-o deja.”
Capitanul Orby Swanner, cumnatul lui Erwin, a fost asistent executiv al prefectului la White Sands în 1961. Swanner, care a murit între timp, i-a spus lui Erwin că a ajutat la supervizarea unei operațiuni a armatei care a scos aproximativ 300 de milioane de dolari în aur de pe vârf. Swanner i-a jurat lui Erwin să păstreze secretul și nu a mai pomenit niciodată de acest lucru.
Între timp, Tony Jolley, acum un fermier de 69 de ani care locuiește în afara orașului Boise, Ida, nu a uitat niciodată acele lingouri de aur pe care a ajutat să le îngroape în 1949. În 1961, el s-a întors în deșert și susține că a găsit 10 dintre ele. „Când s-a risipit tot fumul”, a spus Jolley, „aveam 66.000 de dolari.”
În 1963, Ova Noss, sub egida Muzeului New Mexico, a primit permisiunea de a face săpături în vârf timp de 60 de zile. Ea a angajat o companie minieră, care a săpat un tunel de 200 de metri în vârf, dar nu s-a găsit nimic.
Apoi, în 1977, într-un efort de a pune capăt legendei, armata a permis unui grup de solicitanți, inclusiv grupului Noss și aviatorilor, să se întoarcă pe vârf. Din nou, nu s-a găsit nimic, iar armata a închis poligonul pentru căutătorii de comori pentru „viitorul previzibil”.”
Ceea ce armata nu ar fi putut prevedea, însă, a fost „Mr.Smith-Goes-to-Washington” al lui Terry Delonas, care a compilat și a înaintat serviciului, în martie 1988, o petiție de 150 de pagini în care cerea încă o șansă de a excava Victorio Peak.
Armata i-a spus lui Delonas că va avea nevoie de permisiunea Congresului pentru a rambursa armatei cheltuielile ocazionate de căutare. Delonas a cutreierat sălile Congresului, apelând la ajutorul reprezentantului Joe Skeen (R-N.M.) și a unui sortiment de senatori și congresmeni, care au fost cu toții dispuși să acorde sprijin. În 1989, o anexă a fost atașată la proiectul de lege de autorizare a apărării pentru anul fiscal 1990, acordând armatei permisiunea de a elibera parteneriatului familiei Ova Noss o licență pentru a căuta comori.
Delonas avea actul Congresului în mână, iar parteneriatul familiei Ova Noss era gata de acțiune.
În iulie, când Delonas și echipa sa se vor întoarce pe vârf, vor avea cu ei citirile făcute de cel mai puternic radar terestru din lume, al cărui prototip a fost dezvoltat pentru a explora piramidele din Egipt.
Utilizând citirile făcute în 1990, geofizicianul Lambert Dolphin a declarat că a descoperit caverne necunoscute anterior, situate mult sub suprafața muntelui, care se potrivesc cu descrierile date de Noss.
„Merg la vânătoare de comori de orice fel pentru clienți din SUA și din străinătate”, a spus Dolphin. „Mine pierdute, nave scufundate. Nu am fost niciodată implicat într-o vânătoare de succes și nu cunosc pe nimeni care să fi fost implicat. Cele mai multe dintre aceste povești despre comori sunt mitologie. Dar povestea lui Doc Noss este probabil una dintre cele mai credibile.”
Dacă se găsește o comoară, lucrările se vor opri imediat în timp ce obiectele sunt inventariate. Orice artefacte culturale vor aparține statului New Mexico, în timp ce orice comoară, cum ar fi lingourile de aur sau bijuteriile, va fi depozitată într-un seif, în așteptarea unei dispoziții finale în instanțele federale.
Purtătorul de cuvânt al White Sands Missile Range, Jim Eckles, crede că legenda este nemuritoare: „Dacă vor intra de data aceasta și nu vor găsi nimic, armata va fi acuzată că le-a furat, apoi întrebarea va fi: unde le-a pus armata? Ce au făcut cu ea? Nu se va sfârși niciodată.”
Într-un fel, povestea nu se va sfârși niciodată pentru că, la fel ca orice poveste bună și ca multe dintre cele mediocre, ea este menită să trăiască în celuloid și în tipar. Delonas este curtat de producătorii de filme. Un fost reporter de la New York Times scrie o carte pentru Simon & Schuster.
Fiica lui Ova, Letha Guthrie, chicotește când se gândește la cei 54 de ani de căutare pe trei generații a familiei sale.
„Știți ce am obținut din asta?” a întrebat Guthrie, care încă locuiește în Clovis, N.M. „O pereche grozavă de ochelari de soare de 169 de dolari.” (Ochelarii au fost donați căutătorilor, la fel ca și calculatoarele, software-ul, cizmele și echipamentul de camping). Luna viitoare, în timp ce nepotul ei și ceilalți se apucă să pună capăt ultimei căutări materiale, Guthrie și sora ei, Dorothy Delonas, speră să reglementeze o socoteală mai spirituală.
„Am cenușa mamei mele și o să o împrăștiem pe acel deal”, a spus Guthrie. „Nu știu unde altundeva ar fi preferat să fie.”
.