Civilizația occidentală

Constantin cel Mare a fost împărat roman între anii 306-337 d.Hr. Constantin a fost fiul lui Flavius Valerius Constantius, un ofițer al armatei romane, și al consoartei sale, Elena. Tatăl său a devenit Caesar, adjunctul împăratului din vest, în anul 293 d.Hr. Constantin a fost trimis în est, unde a urcat în ierarhie și a devenit tribun militar sub împărații Dioclețian și Galeriu. În 305, Constantius a fost ridicat la rangul de Augustus, împărat senior al vestului, iar Constantin a fost rechemat în vest pentru a face campanie sub comanda tatălui său în Britannia (Marea Britanie de astăzi). Aclamat ca împărat de către armata de la Eboracum (actualul York) după moartea tatălui său în 306 d.Hr., Constantin a ieșit victorios dintr-o serie de războaie civile împotriva împăraților Maxentius și Licinius, pentru a deveni singurul conducător atât al vestului, cât și al estului în 324 d.Hr.

În calitate de împărat, Constantin a promulgat numeroase reforme administrative, financiare, sociale și militare pentru a întări imperiul. Guvernul a fost restructurat, iar autoritatea civilă și cea militară au fost separate. O nouă monedă de aur, solidus, a fost introdusă pentru a combate inflația. Aceasta avea să devină standardul pentru monedele bizantine și europene timp de peste o mie de ani. Fiind primul împărat roman care a pretins convertirea la creștinism, Constantin a jucat un rol influent în proclamarea Edictului de la Milano din 313, care decreta toleranța față de creștinism în imperiu. El a convocat Primul Conciliu de la Niceea în 325, în cadrul căruia Crezul de la Niceea a fost mărturisit de creștini. În domeniul militar, armata romană a fost reorganizată pentru a fi formată din unități mobile de teren și soldați de garnizoană capabili să contracareze amenințările interne și invaziile barbare. Constantin a desfășurat campanii de succes împotriva triburilor de la frontierele romane – francii, alamanii, goții și sarmații – chiar și a reinstalat teritorii abandonate de predecesorii săi în timpul Crizei din secolul al III-lea.

Reputația lui Constantin a înflorit în timpul vieții copiilor săi și timp de secole după domnia sa. Biserica medievală l-a susținut ca un model de virtute, în timp ce conducătorii seculari l-au invocat ca prototip, punct de referință și simbol al legitimității și identității imperiale. Una dintre moștenirile sale politice majore, în afară de mutarea capitalei imperiului la Constantinopol, a fost faptul că, lăsând imperiul fiilor săi, a înlocuit tetrarhia lui Dioclețian cu principiul succesiunii dinastice.

Eusebiu de Cezareea și alte surse creștine consemnează că Constantin a trăit un eveniment dramatic în anul 312, în Bătălia de la Podul Milvian, în urma căruia Constantin a revendicat împărăția în vest și s-a convertit la creștinism. Bătălia de la Podul Milvian a avut loc între împărații romani, Constantin I și Maxențiu, la 28 octombrie 312. Își ia numele de la Podul Milvian, o rută importantă peste Tibru. Constantin a câștigat bătălia și a pornit pe drumul care l-a condus la desființarea tetrarhiei și a devenit singurul conducător al Imperiului Roman. Maxențiu s-a înecat în Tibru în timpul bătăliei, iar trupul său a fost ulterior scos din râu și decapitat.

Potrivit cronicarilor, cum ar fi Eusebiu de Cezareea și Lactanțiu, bătălia a marcat începutul convertirii lui Constantin la creștinism. Eusebiu de Cezareea povestește că Constantin a privit spre soare înainte de bătălie și a văzut o cruce de lumină deasupra acestuia și, odată cu ea, cuvintele grecești Ἐν Τούτῳ Νίκα („în acest semn, cucerește!”), adesea redate într-o versiune latină, „in hoc signo vinces”. Constantin a poruncit trupelor sale să își împodobească scuturile cu un simbol creștin (Chi-Rho), iar după aceea au fost victorioase. Arcul lui Constantin, ridicat pentru celebrarea victoriei, atribuie cu siguranță succesul lui Constantin intervenției divine; cu toate acestea, monumentul nu prezintă niciun simbolism creștin deschis, astfel încât nu există un consens științific cu privire la relația evenimentelor cu convertirea lui Constantin la creștinism.

Missorium înfățișându-l pe fiul lui Constantin, Constanțiu al II-lea, însoțit de un gardian cu monograma Chi Rho reprezentată pe scut.

După bătălie, Constantin a ignorat altarele zeilor pregătite pe Capitoliu și nu a efectuat sacrificiile obișnuite pentru a sărbători intrarea victorioasă a unui general în Roma, îndreptându-se în schimb direct spre palatul imperial. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor influenți din imperiu, în special înalții oficiali militari, nu fuseseră convertiți la creștinism și încă mai participau la religiile tradiționale ale Romei; guvernarea lui Constantin a arătat cel puțin o dorință de a liniști aceste facțiuni. Monedele romane bătute până la opt ani după bătălie încă purtau imaginile zeilor romani. Monumentele pe care le-a comandat pentru prima dată, cum ar fi Arcul lui Constantin, nu conțineau nicio referire la creștinism.

Constantin și creștinismul

În timp ce împăratul roman Constantin cel Mare a domnit (306-337 d.Hr.), creștinismul a început să facă tranziția spre religia dominantă a Imperiului Roman. Istoricii rămân nesiguri cu privire la motivele pentru care Constantin a favorizat creștinismul, iar teologii și istoricii s-au certat cu privire la forma de creștinism timpuriu la care a subscris. Nu există un consens între cercetători cu privire la faptul dacă a adoptat în tinerețe creștinismul mamei sale, Elena, sau (așa cum susține Eusebiu din Cezareea) a încurajat-o el însuși să se convertească la credință. Unii cercetători pun la îndoială măsura în care ar trebui să fie considerat un împărat creștin: „Constantin se vedea pe sine ca un „împărat al poporului creștin”. Dacă acest lucru făcea din el un creștin este subiect de dezbatere”, deși se presupune că ar fi primit un botez cu puțin timp înainte de moartea sa.

Decizia lui Constantin de a înceta persecuția creștinilor în Imperiul Roman a fost un punct de cotitură pentru creștinismul timpuriu, denumit uneori Triumful Bisericii, Pacea Bisericii sau Schimbarea constantiniană. În 313, Constantin și Licinius au emis Edictul de la Milano, dezincriminând cultul creștin. Împăratul a devenit un mare protector al Bisericii și a creat un precedent pentru poziția împăratului creștin în cadrul Bisericii, precum și pentru noțiunea de ortodoxie, creștinătate, concilii ecumenice și biserica de stat a Imperiului Roman, declarată prin edict în 380. El este venerat ca sfânt și isapostolos în Biserica Ortodoxă Răsăriteană și în Biserica Ortodoxă Orientală pentru exemplul său de „monarh creștin”

.