Alfred Wagner a numit teoria sa Deriva continentală, dar tectonica plăcilor este teoria sa refăcută și îmbunătățită.
Teoria lui Wagner a fost respinsă pentru că încălca principiul uniformtarismului, cronologia actuală a formării fosilelor geologice, nu avea nicio explicație a unei forțe care ar putea mișca marile continente și contrazicea teoria geosinclinală a formării munților.
Descoperirile științifice ale dorsalelor atlantice medii și ale răspândirii fundului mării, ale inversiunilor magnetice în oglindă, ale zonelor de subducție și ale zonelor vulcanice aferente au făcut dificilă respingerea teoriei lui Alfred Wagner. Ideea curenților de convecție a fost adăugată la teoria lui Wagner pentru a oferi un mecanism pentru mișcarea continentelor.
Locația cronologică a înregistrărilor geologice a fost revizuită pentru a corespunde dovezilor de răspândire a continentelor. În loc de mișcarea rapidă a continentelor propusă de Wagner, s-a propus ca mișcarea să fie foarte lentă de-a lungul unor perioade de timp vaste pentru a fi în acord cu teoria uniformtarismului.
Teoria revizuită a Tectonicii plăcilor s-a dovedit a fi o explicație mai bună a localizării și cauzelor cutremurelor și vulcanilor.
Teoria a explicat crestele din mijlocul Atlanticului și formarea munților.
Chiar și așa, oamenii de știință evoluționiști precum Gaylord Simpson s-au opus teoriei până în anii 1970.
Alfred Wagner cu teoria sa despre deriva continentală a fost precursorul teoriei moderne a plăcilor tectonice.