Una dintre plăcerile autentice ale predării studiilor afro-americane de astăzi este satisfacția de a putea readuce în registrul istoric evenimente „pierdute” și indivizi ale căror sacrificii și curaj au creat acele evenimente, pentru a nu mai fi pierdute niciodată. Puține instituții din trecutul negrilor au atras în ultima vreme mai multă atenție din partea profesorilor, studenților, conservatorilor de muzee și a industriei turismului decât calea ferată subterană, una dintre cele mai venerabile și filantropice inovații din lunga și îngrozitoarea istorie a strămoșilor noștri în sclavie umană. Dar, în zelul de a spune povestea acestei mari instituții, legenda și tradiția au copleșit uneori faptele istorice. Separarea faptelor de ficțiune – întotdeauna o parte esențială pentru a spune lucrurilor așa cum au fost cu adevărat – a necesitat un mare efort din partea mai multor cercetători. A face acest lucru nu face decât să facă sacrificiile și eroismul strămoșilor noștri și al aliaților lor cu atât mai nobile, mai eroice și mai impresionante.
Când îi aud uneori pe studenții noștri vorbind despre Calea Ferată Subterană, mi se pare că au impresia că aceasta a fost asemănătoare unei Grand Central Station negre, sudiste, cu rute regulate pe care sute de mii de „pasageri” sclavi le foloseau pentru a scăpa de pe plantațiile din sud, ajutați de acel agent dublu irepresibil și furtiv, Harriet Tubman. Mulți par să creadă, de asemenea, că mii de „conductori” albi, binevoitori și incognito, ascundeau sclavii în mod obișnuit în camere secrete, ascunse în poduri sau subsoluri, sau în spatele scărilor din numeroase „case sigure”, ale căror locații erau codificate în „plăpumi ale libertății” cusute de sclavi și atârnate la ferestrele acestora ca indicatoare pentru fugarii aflați pe fugă.
„Calea ferată” în sine, conform acestei legende, era compusă dintr-un „lanț de stații care ducea din statele sudice până în Canada”, după cum a spus Wilbur H. Siebert în masivul său studiu de pionierat (și adesea sălbatic de romantic), The Underground Railroad (1898), sau „o serie de sute de „linii” întrepătrunse”, care porneau din Alabama sau Mississippi, în tot sudul, până peste râul Ohio și linia Mason-Dixon, după cum rezumă istoricul David Blight în Passages to Freedom: The Underground Railroad in History and Memory (o carte, de altfel, care ar trebui să fie lectură obligatorie pentru toți cei care doresc să înțeleagă adevărul despre calea ferată subterană și rolul său important în istoria afro-americană, precum și cartea lui Fergus M. Bordewich, Bound for Canaan: The Epic Story of the Underground Railroad, The Epic Story of the Underground Railroad, America’s First Civil Rights Movement). Sclavii care fugeau, adesea familii întregi, se presupune că erau ghidați noaptea, în căutarea lor disperată a libertății, de proverbialul „Drinking Gourd”, numele de cod al sclavilor pentru Steaua Polară.
The Railroad in Lore
O listă parțială a unora dintre cele mai comune mituri despre Underground Railroad ar include următoarele:
1. Aboliționiștii albi bine intenționați, dintre care mulți erau quakeri, au condus-o.
2. Calea ferată subterană a funcționat în tot sudul.
3. Cei mai mulți sclavi fugari care au reușit să ajungă în nord au găsit adăpost de-a lungul drumului în camere secrete ascunse în poduri sau pivnițe, iar mulți au evadat prin tuneluri.
4. Sclavii au creat așa-numitele „cuverturi ale libertății” și le-au atârnat la ferestrele caselor lor pentru a-i alerta pe fugarii evadați cu privire la locația unor case sigure și a unor rute sigure spre nord, spre libertate.
5. Calea ferată subterană a fost o activitate pe scară largă care a permis ca sute de mii de oameni să scape din sclavia lor.
6. Familii întregi scăpau de obicei împreună.
7. Spiritualul „Steal Away” era folosit pentru a-i alerta pe sclavi că Harriet Tubman va veni în oraș sau că se apropie un moment oportun pentru a fugi.
Științii, cum ar fi Larry Gara în cartea sa The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad și Blight, printre alții, au lucrat cu sârguință pentru a aborda toate aceste puncte, iar eu voi rezuma răspunsurile corecte bazate pe munca lor și a altora la sfârșitul acestui articol. În primul rând, o scurtă istorie a Căii Ferate Subterane:
A Meme Is Born
Căile Ferate s-au dovedit a fi unul dintre cele mai „durabile și populare fire din țesătura memoriei istorice naționale americane”, după cum spune pe bună dreptate Blight. De la sfârșitul secolului al XIX-lea, mulți americani – mai ales în New England și Midwest – fie au fabricat povești despre isprăvile strămoșilor lor, fie au repetat pur și simplu povești pe care le-au auzit. Cu toate acestea, înainte de a aborda aceste povești, merită să ne uităm la originile termenului „Calea Ferată Subterană.”
Există diverse explicații pentru modul în care a fost inventat. Tice Davids a fost un sclav din Kentucky care a reușit să evadeze cu succes în Ohio în 1831, iar termenul „Underground Railroad” este posibil să fi fost inventat pe baza evadării sale. Proprietarul său l-a urmărit pe Davids, dar i-a pierdut urma în Ohio. Se spune că acesta a susținut că Davids a dispărut ca și cum „negrul trebuie să fi plecat pe o cale ferată subterană”, potrivit lui Blight. Îmi place această poveste – o relatare demnă de Richard Pryor – dar acest lucru pare puțin probabil, din moment ce liniile de cale ferată abia existau în acea perioadă.
Există alte două posibilități. O poveste din 1839 susține că un sclav fugar din Washington, D.C., a fost torturat și a mărturisit că a fost trimis în nord, unde „calea ferată mergea subteran până la Boston”. Cu toate acestea, dacă se verifică ziarul Liberator, prima dată când apare termenul este la 11 octombrie 1839, în care un editorial al lui Hiram Wilson din Toronto cerea crearea „unei mari căi ferate republicane… construită de la Mason și Dixon până la linia Canadei, pe care fugarii din sclavie ar putea veni în avalanșă în această provincie”.”
Expresia propriu-zisă „Underground Railroad” a apărut pentru prima dată în Liberator la 14 octombrie 1842, o dată care poate fi susținută de cei care afirmă că aboliționistul Charles T. Torrey a inventat expresia în 1842. În orice caz, așa cum afirmă David Blight, expresia nu a devenit comună până la mijlocul anilor 1840.
Mitul se luptă cu contra-mitul
Atractivitatea romantismului și a fanteziei în poveștile despre Calea Ferată Subterană poate fi urmărită până în ultimele decenii ale secolului al XIX-lea, când Sudul câștiga bătălia memoriei populare cu privire la semnificația Războiului Civil – trimițând mitologia Cauzei Pierdute adânc în psihicul național și ajutând în cele din urmă la propulsarea rasistului Woodrow Wilson, născut în Virginia, la Casa Albă. În fața unei interpretări sudiste dominante a semnificației Războiului Civil, mulți nordici albi au căutat să păstreze o versiune eroică a trecutului lor și au găsit un instrument util în legendele despre Calea Ferată Subterană.
Adesea, oamenii albi bine intenționați au creat „povești de aventură romantice – despre ei înșiși”, după cum spune Blight, povești care îi plasau pe „conducătorii” albi în roluri eroice și romantice în lupta pentru libertatea negrilor, furând agenția de la afro-americanii presupus neajutorați și fără nume (care au înfruntat pericolele reale), o contrapondere la imaginile populare ale unui Abraham Lincoln sfânt și erect care lasă moștenire libertatea unor sclavi pasivi și îngenuncheați. Odată cu prăbușirea Reconstrucției în 1876 – adesea pusă pe seama presupușilor negri ignoranți sau corupți – cucerirea libertății a devenit o poveste despre eforturile nobile și dezinteresate ale albilor în numele unei rase „inferioare”, asuprite, fără chip și fără nume.
Multă din neînțelegerile și miturile contemporane despre Calea Ferată Subterană își au originea în studiul lui Wilbur Siebert din 1898. Siebert a intervievat aproape toate persoanele încă în viață care aveau amintiri legate de rețea și chiar a călătorit în Canada pentru a intervieva foști sclavi care și-au trasat propriile rute din Sud spre libertate.
În timp ce Siebert a ignorat cele mai fanteziste povești pe care le-a auzit, el a pus mult prea mult accent pe munca așa-numiților conductori albi și a descris experiența ca pe o serie foarte sistematică și interconectată de stații de cale și rute – pe care le-a trasat în hărți detaliate – nu foarte diferită de o linie de cale ferată sau de un sistem de linii de cale ferată. După cum remarcă David Blight, Siebert „a modelat o poveste populară despre conductori în primul rând albi care îi ajutau pe negrii fără nume să se elibereze.”
Truth Reveals Unheralded Heroism
Aceasta este o parte din istorie; cum rămâne cu acele mituri? Iată care sunt răspunsurile:
1. Calea ferată subterană și mișcarea de aboliție în sine au fost poate primele cazuri din istoria americană ale unei coaliții cu adevărat interrasiale, iar rolul Quakerilor în succesul acesteia nu poate fi negat. Cu toate acestea, a fost condusă în mod predominant de afro-americani liberi din nord, în special în primii săi ani, mai ales de marele filadelfian William Still. El a operat cu ajutorul aboliționiștilor albi, dintre care mulți erau quakeri.
Activiști albi și negri precum Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman și Still au fost adevărați eroi ai Căii Ferate Subterane. William Still însuși, potrivit lui James Horton, a înregistrat salvarea a 649 de fugari adăpostiți în Philadelphia, inclusiv 16 care au sosit într-o singură zi, 1 iunie 1855, potrivit lui Blight.
Expansiunea Căii Ferate nu a avut loc decât după 1850, în urma adoptării Fugitive Slave Act. Dar foarte puțini oameni, relativ vorbind, s-au implicat în activitățile sale. La urma urmei, era ilegal să ajuți sclavii care fugeau spre libertate. Încălcarea legii din 1850 putea duce la acuzații de „trădare constructivă”. A fi aboliționist sau conductor al Căii Ferate Subterane, a relatat istoricul Donald Yacovone într-un e-mail adresat mie, „era la fel de popular și de periculos ca și cum ai fi fost membru al Partidului Comunist în 1955.”
2. Căile Ferate Subterane au fost în primul rând un fenomen nordic. A funcționat în principal în Statele Libere, ceea ce este de înțeles. Sclavii fugari erau în mare parte pe cont propriu până când traversau râul Ohio sau linia Mason-Dixon, ajungând astfel într-un stat liber. În acest moment, calea ferată subterană își putea face efectul. Existau rute și conductori bine stabiliți în nord, precum și unele rețele informale care puteau deplasa un fugar, de exemplu, de la birourile sau casele aboliționiștilor din Philadelphia către diverse puncte din nord și vest. O anumită asistență organizată era, de asemenea, disponibilă în Washington, D.C., unde sclavia a rămas legală până în 1862, și în câteva locuri din sudul superior. Și unii sclavi au fost ajutați să evadeze din porturile maritime din Sud, dar relativ puțini.
3. Acele tuneluri sau camere secrete din poduri, mansarde, pivnițe sau subsoluri? Nu prea multe, mă tem. Majoritatea sclavilor fugari au ieșit din orașe la adăpostul întunericului, nu prin tuneluri, a căror construcție ar fi fost o întreprindere uriașă și destul de costisitoare. Și puține case din Nord aveau pasaje secrete sau camere ascunse în care sclavii puteau fi ascunși.
4. Păturile libertății? Pur și simplu, acesta este unul dintre cele mai ciudate mituri propagate în toată istoria afro-americană. Dacă o familie de sclavi avea mijloacele necesare pentru a confecționa o plapumă, o folosea pentru a se proteja de frig, și nu pentru a trimite mesaje despre presupusele rute ale Căii Ferate Subterane din Nord, unde nu au fost niciodată! Cu toate acestea, uneori, ocazional, la adunările bisericilor negre și la întâlnirile de rugăciune se transmiteau mesaje de tot felul, dar nu despre ziua și ora la care Harriet Tubman urma să vină în oraș. Riscul de trădare cu privire la evadările individuale și la rebeliunile colective, așa cum vom vedea într-o rubrică viitoare, era mult prea mare pentru ca planurile de evadare să fie împărtășite pe scară largă.
5. Câți sclavi au evadat efectiv pentru o viață nouă în Nord, în Canada, Florida sau Mexic? Nimeni nu știe cu siguranță. Unii cercetători spun că cea mai solidă estimare este un interval între 25.000 și 40.000, în timp ce alții ridică cifra la 50.000. Centrul Național de Eliberare a Căii Ferate Subterane din Cincinnati spune că acest număr ar putea ajunge până la 100.000, potrivit lui Elizabeth Pierce, un oficial de acolo, deși mie mi se pare destul de optimist.
Potem pune aceste estimări în perspectivă amintindu-ne că în 1860 existau 3,9 milioane de sclavi și doar 488.070 de negri liberi (dintre care mai mult de jumătate trăiau încă în Sud), în timp ce în 1850 erau 434.495 de negri liberi. Având în vedere că aceste cifre ar include acei fugari care au ajuns în Nord pe calea ferată subterană, plus creșterea naturală, putem vedea cât de mic a fost, din păcate, numărul sclavilor fugari care au ajuns efectiv în Nord în acest deceniu, de exemplu, în acest deceniu.
Este, de asemenea, important să ne amintim că doar 101 sclavi fugari au publicat vreodată „povestiri ale sclavilor” în formă de carte despre sclavia lor înainte de sfârșitul Războiului Civil. Dar, în mod uimitor, mai mult de 50.000 de sclavi au fugit nu în Nord, ci „în interiorul Sudului”, potrivit studiului de pionierat al lui John Hope Franklin și Loren Schweninger, Runaway Slaves: Rebels on the Plantation, „anual în perioada antebelică târzie”, după cum ne informează Blight. Dar puțini dintre ei au reușit să ajungă la libertate.
6. Cine a evadat? Familii întregi? Potrivit lui John Hope Franklin și Loren Schweninger, după cum rezumă Blight, „80 la sută dintre acești fugari au fost tineri de sex masculin în vârstă de adolescență și douăzeci de ani care, în general, au fugit singuri. Într-adevăr, 95 la sută au fugit singuri. Tinerele sclave erau mult mai puțin predispuse să fugă din cauza responsabilităților lor familiale și de creștere a copiilor. Familii întregi cu copii au încercat să fugă spre libertate, dar astfel de cazuri au fost rare.”
Mai mult, potrivit cercetătorului John Michael Vlach, un aboliționist, W.H. Lyford, în 1896, a raportat că nu-și amintește ca „vreun fugar să fi fost vreodată transportat de cineva, întotdeauna a trebuit să-și piloteze propria canoe, cu puținul ajutor pe care îl primeau”, sugerând că „cel mai mare număr de fugari au fost indivizi care s-au emancipat singuri și care, ajungând la un punct în viața lor în care nu mai puteau tolera statutul de captivi, în cele din urmă pur și simplu și-au luat zborul spre ceea ce trebuia să fie un loc mai bun.”
7. „Fuga”? Afroamericanii au fost genii în inventarea unor limbaje codificate pentru a comunica pe ascuns între ei, în discursuri cu două voci pe care stăpânul și supraveghetorul nu le puteau înțelege. Iar Grapevine a fost o invenție reală, comentată încă din 1775 de nimeni altul decât John Adams însuși. Cu toate acestea, din motive de siguranță, intimitate, securitate și protecție, cei mai mulți sclavi care au fugit au făcut-o singuri și pe ascuns, și nu și-au riscat propria siguranță informând multe persoane din afara familiilor lor despre planurile lor, de teama trădării.
Și-aș fi dorit să fi fost altfel, dar evadarea și salvarea sclavilor fugari pur și simplu nu s-a întâmplat în modurile sugerate de cele mai comune mituri despre Calea Ferată Subterană. Gândiți-vă puțin la asta: Dacă evadarea din sclavie ar fi fost atât de sistematic organizată și menținută, sclavia s-ar fi prăbușit, cel mai probabil, cu mult înainte de Războiul Civil, nu-i așa?
Nu ar trebui să ne surprindă faptul că foarte puțini sclavi au evadat din sclavie. „Calea ferată subterană” a fost o construcție metaforică, minunat improvizată, condusă de eroi curajoși, dintre care cei mai mulți erau de culoare: „O mare parte din ceea ce numim Calea Ferată Subterană”, scrie Blight, „a fost de fapt operată în mod clandestin de către afro-americanii înșiși, prin intermediul comitetelor de vigilență urbană și al echipelor de salvare care erau adesea conduse de negri liberi.”
Din păcate, Calea Ferată Subterană nu a fost echivalentul din secolul al XIX-lea al Grand Central Station, în ciuda pretenției fanteziste la acest titlu a editorului de la Weekly News din Oberlin, Ohio, în 1885, pentru un articol despre rolul esențial al orașului său în ajutorarea evadării fugarilor. Concluzia pentru Blight, citând cercetările lui Gara, a fost că „fuga era o propunere înfricoșătoare și periculoasă pentru sclavi, iar numărul total al celor care au riscat sau care au reușit să ajungă la libertate nu a fost „mare”. ” A reușit să ajute mii de sclavi curajoși, pe fiecare dintre ei ar trebui să ni-i amintim ca eroi ai istoriei afro-americane, dar nu atât de mulți pe cât ne imaginăm în mod obișnuit și, cu siguranță, nu suficient.
Cincizeci dintre cele 100 de fapte uimitoare vor fi publicate pe The African Americans: Many Rivers to Cross website. Citiți toate cele 100 de fapte pe The Root.
.