Până la vârsta de 16 ani lucra în minele de cărbune, câștigând aproximativ 1 dolar pentru fiecare tonă de cărbune pe care o scotea din pământ.
În 1943, a fost înrolat în armată. Ani mai târziu, după ce s-a impus ca actor, comunicatele sale de presă vor spune că a fost mitralior de coadă în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Dar un reporter a descoperit că domnul Bronson a fost repartizat la 760th Mess Squadron în Kingman, Arizona, și că a condus un camion de livrări în timpul războiului.
După război, domnul Bronson a avut diverse slujbe, lucrând ca zidar, bucătar la comandă și culegător de ceapă în statul New York. Apoi a mers în Atlantic City, unde a închiriat scaune de plajă pe faleză. Acolo a întâlnit câțiva actori aflați în vacanță dintr-o trupă din Philadelphia și i-a convins să îl lase să își demonstreze abilitatea de a picta decoruri. Aceștia au fost impresionați și l-au angajat, apoi l-au lăsat să joace puțin teatru.
Mr. Bronson a descoperit că îi plăcea mai mult actoria decât pictura, iar în 1949 a plecat în California și a luat lecții la Pasadena Playhouse. În 1951 a avut un rol minor în ”You’re in the Navy Now”, în care a jucat Gary Cooper. Domnul Bronson a explicat mai târziu că a primit rolul pentru că a fost singurul dintre actorii care au dat audiții care putea să râgâie la comandă.
Și-a schimbat numele în Bronson în anii ’50 pentru că a crezut că cruciada anticomunistă condusă pe atunci de senatorul Joseph R. McCarthy a făcut să nu fie înțelept ca cineva în atenția publicului să aibă un nume cu iz rusesc.
Și-a continuat să lucreze în filme cu buget redus, unul dintre acestea fiind ”Machine-Gun Kelly”, realizat în 1958 în doar opt zile. Actorul francez Alain Delon l-a văzut, și-a amintit de el și, câțiva ani mai târziu, l-a invitat pe domnul Bronson în Franța, unde a făcut ”Adieu, l’Ami”, care a devenit un succes enorm în Europa.
.