Endorfinele, molecule produse de glandele hipofiză și hipotalamus pentru a produce ameliorarea durerii și un sentiment de bunăstare. Denumirea provine de la „morfină endogenă”, adică morfină produsă intern. O descriere foarte potrivită, deoarece identificarea acestor compuși a pornit de la descoperirea faptului că moleculele izolate din opiu, cum ar fi morfina, asigurau ameliorarea durerii prin stimularea receptorilor de pe celulele nervoase. Receptorii sunt molecule proteice specifice care sunt configurate să se lege de opiacee. Dar de ce ar trebui ca organismul să dezvolte receptori pentru moleculele găsite într-un mac care crește în Orient? Poate, au teoretizat cercetătorii, că morfina s-a întâmplat din întâmplare să semene accidental cu un fel de moleculă pe care organismul însuși o produce pentru a modula durerea. Și în 1975, la Universitatea din Aberdeen, Dr. Hans Kosterlitz și colegul John Hughes au găsit o astfel de moleculă. De fapt, au găsit două molecule strâns legate între ele, ambele extrase din creierul de porc. Le-au numit „enkefaline”, de la grecescul „în creier”. Enkefalinele s-au dovedit a fi pentapeptide, molecule compuse din cinci aminoacizi legați între ei. Mai târziu, s-a constatat că lanțuri mai lungi de aminoacizi, toate încorporând structura encefalinei, au stimulat receptorii de opiacee și au fost denumite endorfine.
Astăzi, termenul de endorfină este folosit pentru a descrie toate diferitele peptide care au o activitate asemănătoare cu cea a opiaceelor. Kosterlitz nu numai că a descoperit endorfinele, dar a constatat, de asemenea, că există subtipuri de receptori de opiacee, ceea ce ridică posibilitatea că ar putea exista un tip de receptor pentru ameliorarea durerii și un altul responsabil pentru dependența de opiacee. Această descoperire a declanșat cercetări în încercarea de a găsi medicamente care să se potrivească unui receptor fără a-l stimula pe celălalt, ceea ce ar putea duce la opiacee care să nu dea dependență. Endorfinele sunt, de asemenea, generate în timpul orgasmului și au fost puse în legătură cu „înălțimea alergătorilor”. Unele studii au sugerat chiar că acele de acupunctură stimulează eliberarea de endorfine, pe baza observației că naloxona, un medicament care blochează receptorii de opiacee, poate anula efectele acupuncturii. Există, de asemenea, unele dovezi că efectul placebo se datorează eliberării de endorfine. Pacienții care obțin o ameliorare a durerii după ce au fost tratați cu o pastilă de zahăr, observă adesea o revenire a durerii după ce li se injectează naloxonă.
.