În ultima vreme am auzit foarte mult despre siropul de porumb, dar zaharurile folosite în alimentele procesate comercial sunt derivate din alte surse în afară de porumb. Plantele de sfeclă de zahăr sunt una dintre aceste surse.
Ce este sfecla de zahăr?
O plantă cultivată de Beta vulgaris, cultivarea sfeclei de zahăr reprezintă aproximativ 30 la sută din producția mondială de zahăr. Cea mai mare parte a cultivării sfeclei de zahăr are loc în Uniunea Europeană, Statele Unite și Rusia. Statele Unite ale Americii recoltează peste un milion de acri de cultivare a sfeclei de zahăr și îi folosim pe toți, doar U.E. și Ucraina sunt exportatori importanți de zahăr din sfeclă. Consumul de zahăr pe națiune este oarecum cultural, dar pare să fie direct corelat cu bogăția relativă a națiunii. Prin urmare, SUA este cel mai mare consumator de zahăr, din sfeclă sau de altă natură, în timp ce China și Africa se clasează pe ultimele locuri în ceea ce privește consumul de zahăr.
Deci, ce sunt aceste sfecle de zahăr care par a fi atât de valoroase pentru noi? Zaharoza care creează atâta dependență și este atât de dorită de mulți dintre noi provine din tuberculul plantei cu rădăcină de sfeclă, aceeași specie din care fac parte sfecla roșie, sfecla furajeră și sfecla roșie, și care descind toate din sfecla de mare.
Sfecla a fost cultivată ca furaj, hrană și pentru a fi folosită în scopuri medicinale încă din vremea Egiptului antic, dar metoda de procesare prin care se extrage zaharoza a apărut în 1747. Prima fabrică comercială de sfeclă de zahăr din SUA a fost deschisă în 1879 de E.H. Dyer în California.
Plantele de sfeclă de zahăr sunt plante bienale ale căror rădăcini au rezerve mari de zaharoză în primul sezon de creștere. Rădăcinile sunt apoi recoltate pentru a fi transformate în zahăr. Sfecla de zahăr poate fi cultivată într-o varietate de condiții climatice, dar în principal sfecla de zahăr în creștere este cultivată la latitudini temperate cuprinse între 30-60 grade N.
Utilizări ale sfeclei de zahăr
În timp ce cea mai comună utilizare a sfeclei de zahăr cultivate este pentru zahărul prelucrat, există mai multe alte utilizări ale sfeclei de zahăr. În Republica Cehă și Slovacia, din sfeclă se obține o băutură alcoolică puternică, asemănătoare romului.
Siropul nerafinat obținut din sfeclă de zahăr este rezultatul sfeclei mărunțite care a fost gătită timp de câteva ore și apoi presată. Sucul stors din acest piure este gros ca mierea sau melasa și este folosit ca o pastă de ungere pentru sandvișuri sau pentru a îndulci alte alimente.
Acest sirop poate fi, de asemenea, desărat și este apoi folosit ca agent de degivrare pe multe drumuri nord-americane. Această „melasă” de sfeclă de zahăr funcționează mai bine decât sarea, deoarece nu corodează și, atunci când este folosită în combinație, scade punctul de îngheț al amestecului de sare, permițându-i să fie mai eficientă la temperaturi scăzute.
Subprodusele rezultate în urma prelucrării sfeclei de zahăr (pulpă și melasă) sunt folosite ca hrană suplimentară bogată în fibre pentru animale. Mulți crescători de animale permit pășunatul pe câmpurile de sfeclă în timpul toamnei pentru a utiliza vârfurile de sfeclă ca furaj.
Aceste subproduse nu sunt folosite doar ca cele de mai sus, ci și în producția de alcool, în panificația comercială și în produsele farmaceutice. Betaina și uridina sunt, de asemenea, izolate din subprodusele rezultate în urma prelucrării sfeclei de zahăr.
Calcarul rezidual folosit pentru amendarea solurilor pentru a crește nivelul pH-ului solului poate fi obținut din subprodusele rezultate în urma prelucrării sfeclei, iar apa uzată tratată rezultată în urma prelucrării poate fi folosită pentru irigarea culturilor.
În cele din urmă, la fel cum zahărul este un combustibil pentru corpul uman, surplusurile de sfeclă de zahăr au fost folosite pentru a produce biobutanol de către BP în Marea Britanie.