Transplantul unei inimi de babuin într-un bebeluș californian cunoscut doar sub numele de Baby Fae a intrat în istoria medicinei, catapultând un spital puțin cunoscut și pe cercetătorii săi în lumina reflectoarelor internaționale. Dar a creat, de asemenea, controverse cu privire la utilitatea și corectitudinea operațiunii.
În timp ce specialiștii în cardiologie s-au minunat că bebelușul de 1,5 kilograme a supraviețuit până la trei săptămâni înainte de a muri de insuficiență renală, mai mulți au declarat ieri că transplantul a fost încercat prematur, că s-a trecut la experimente pe om înainte de a exista o cercetare adecvată pe animale.
Câțiva au pus sub semnul întrebării dacă a existat un efort suficient din partea cercetătorilor pentru a informa familia bebelușului că ar fi putut fi disponibile alte opțiuni.
Transplantul pe animale în cazul bebelușului Fae, posibil datorită unor medicamente nou disponibile, dar toxice, pentru a suprima sistemul imunitar, este un alt caz în care noile dezvoltări științifice și tehnologice stârnesc întrebări dificile cu privire la cât de departe și cât de repede ar trebui să procedeze știința în aplicarea acestor cunoștințe la oameni. O dezbatere similară a fost stârnită în urmă cu aproape doi ani, când Barney Clark, un dentist în vârstă, a primit o inimă artificială.
Au existat multe critici la adresa echipei de la Universitatea Loma Linda pentru că, în esență, a efectuat procedura în spatele ușilor închise, nu a discutat pe larg despre cercetările lor în prealabil și a limitat informațiile după transplantul din 26 octombrie.
„Este prematur să comentăm rezultatele științifice până când acestea nu vor avea șansa să iasă la suprafață, dar nu pare a fi o descoperire științifică sau clinică”, a declarat Dr. Peter L. Frommer, director adjunct al Institutului Național al Inimii, Plămânilor și Sângelui.
„Juriul încă nu a decis” dacă transplantul de inimă animal-om reprezintă un progres în medicină sau știință, a declarat Dr. Michael Hess, director al programului de transplant de inimă al Colegiului Medical din Virginia. „Totuși, vă spun următorul lucru. Nu avem niciun interes să o facem aici.”
Alți specialiști în transplanturi de inimă au fost de acord că este puțin probabil ca transplantul Baby Fae să stimuleze încercări similare până când nu vor exista mai multe cunoștințe de bază despre modul în care corpul uman respinge organele străine.
„Nu cred că va avea un impact major. Ar putea stimula alte lucrări pe animale. Dar nu cred că va stimula pe nimeni să pună o altă inimă de babuin într-un bebeluș. Nu în acest moment”, a declarat Dr. Adrian Kantrowitz, un chirurg din Detroit care a încercat primul transplant de inimă umană în Statele Unite în 1967.
Kantrowitz și-a exprimat compasiunea pentru copil și familie și pentru echipa medicală. „A fost o faptă destul de remarcabilă… . Trebuie să spun, cu toată onestitatea, că nu mă așteptam ca bebelușul să reziste 21 de zile.”
Dar, la fel ca mulți dintre colegii săi, Kantrowitz a spus că a văzut mai multe neajunsuri în experimentul de la Loma Linda. El a spus că puțin cunoscuta echipă californiană nu a publicat pe larg despre munca lor pe animale în noul domeniu al xenogrefelor – transplantul de organe între specii diferite – înainte de a încerca operația la om.
„Ceea ce am făcut noi a fost să publicăm 20 sau 30 de lucrări despre ceea ce am făcut înainte de transplantul uman”, a spus Kantrowitz, în timp ce echipa de la Loma Linda publicase foarte puțin înainte de a pune o inimă de babuin într-un bebeluș uman. „Acesta este un neajuns. S-au privat pe ei înșiși și pe pacienții lor de o evaluare inter pares. Dacă ar fi împărtășit cu noi experiența lor, i-am fi putut ajuta. Nu este clar că au fost capabili să obțină supraviețuitori pe termen lung în laborator cu animale.”
Dr. Leonard Bailey, chirurgul de la Loma Linda care a condus echipa, a declarat că a lucrat ani de zile la transplantul de inimi între diferite specii de animale înainte de a încerca un transplant la om. El a mai spus ieri că intenționează să meargă mai departe cu alte încercări.
Dar Kantrowitz și alții au spus că au impresia că este nevoie de „mult mai multă știință de bază” înainte de a face încercări la om. „O mulțime de oameni fac cercetări de bază despre cum să elimine respingerea.”
Unul dintre cei care fac astfel de cercetări, și unul dintre puținii care și-au exprimat ieri sprijinul pentru efortul de la Loma Linda, este Dr. Keith Reemtsma, șeful programului de transplant de la Columbia-Presbyterian din New York. „Dacă vreți să trageți o țeapă, eu sunt cel care a început toate astea”, a spus el.
Încă din 1963, Reemtsma a transplantat rinichi de cimpanzeu la șase pacienți umani din New Orleans. În cel mai reușit caz, pacientul a trăit nouă luni.
Reemtsma a declarat ieri că a încercat această procedură deoarece mulți pacienți sufereau de insuficiență renală potențial fatală, iar organele umane nu erau încă disponibile. Dializa renală, folosind rinichiul artificial, nu fusese încă dezvoltată.
La scurt timp după aceea, James Hardy, un chirurg din Jackson, Miss, care fusese impresionat de succesul lui Reemtsma, a implantat inima unui cimpanzeu într-un bărbat. Pacientul a murit în câteva ore.
Până în 1965, transplanturile de rinichi folosind organe de la cadavre au început să atingă niveluri modeste de succes, iar interesul pentru donatorii de animale a dispărut rapid. Reemtsma a fost unul dintre puținii care și-au păstrat interesul. După ce s-a mutat la New York, el a demarat un program de cercetare privind transplanturile între diferite specii de animale.
„Nu am ezitat niciodată în convingerea mea că acesta va fi un domeniu important, că într-o zi va funcționa”, a spus Reemtsma. „La naiba, acum 20 de ani obțineam nouă luni de supraviețuire cu metodele pe care le aveam atunci.”
Deși mulți specialiști în transplanturi au recunoscut că animalele ar putea oferi o sursă abundentă de organe utile, problemele legate de respingerea de către sistemul imunitar al pacientului păreau masive.
În 1967, doctorul Christiaan Barnard din Africa de Sud a uimit lumea cu prima încercare de a transplanta o inimă umană. Pacientul său, dentistul Louis Washkansky, în vârstă de 53 de ani, a trăit 18 zile, cu trei zile mai puțin decât Baby Fae.
În ciuda scurtei supraviețuiri, chirurgii din alte spitale au fost încurajați să încerce procedura. Kantrowitz a fost primul american care a făcut acest lucru. Chirurgii de transplant au devenit o nouă specie de eroi populari.
În 1977, Barnard a grefat o inimă de babuin la un pacient care a murit în câteva ore și o inimă de cimpanzeu la un altul care a supraviețuit 3 zile și jumătate. Ca maimuțe, babuinii sunt mai puțin înrudiți cu ființele umane decât cimpanzeii. Barnard a declarat atunci că a renunțat la folosirea inimilor de cimpanzeu nu din cauza unor probleme tehnice, ci pentru că s-a atașat prea mult de animalele care erau pregătite ca donatori.
Deși experții în transplanturi nu aveau cunoștință de alte încercări de a folosi organe de animale până la cazul Baby Fae, ei au remarcat că medicii au sperat mult timp că într-o zi va fi posibil să folosească donatori de animale.
„Acest lucru a fost întotdeauna simțit ca fiind în sfera rațiunii”, a declarat Roger Evans, un sociolog medical de la Battelle Seattle Research Center care conduce un studiu sponsorizat la nivel federal privind transplanturile de inimă. „Există oameni care cred că într-o zi vom avea colonii de babuini care vor reproduce aceste animale pentru inimile lor. Probabil că acest lucru este încă departe, dar cred că cazul Baby Fae va duce probabil la mai mult interes pentru xenogrefe decât a existat până acum, în special dacă lipsa de organe umane persistă.”
Evans a spus că se estimează că 15.000 de persoane în fiecare an ar fi candidați probabili pentru transplanturi de inimă. Aproximativ 800 de transplanturi de inimă au fost încercate de când a fost inventată procedura.
Există o dezbatere cu privire la cât de disponibile sunt inimile umane pentru copii precum Baby Fae și dacă opțiunea unui transplant de inimă umană a fost explorată în mod adecvat.
„Părerea mea este că ar fi trebuit să încerce mai mult să obțină o inimă umană”, a spus Kantrowitz, „dar nu cred că au fost interesați de acest lucru”. Dr. Paul Terasaki, directorul Agenției Regionale de Achiziționare de Organe din California, este citat în rapoartele de presă spunând: „Cred că nu au făcut nici un efort pentru a obține o inimă umană de copil, deoarece s-au propus să facă un babuin.”
Alții au remarcat că o altă operație pentru a corecta tipul de defect congenital care a afectat-o pe Baby Fae este încercată cu un oarecare succes de către medici din Philadelphia și Boston. Ea s-a născut cu sindromul hipoplastic al inimii stângi, în care jumătate din inimă lipsește, și s-a confruntat cu o moarte aproape sigură în câteva săptămâni.
Medicii de la Loma Linda și-au apărat efortul, spunând că au considerat că oferă o opțiune bună pentru ca Baby Fae să trăiască și că viața ei era în pericol imediat fără operația lor.
„Cercetătorii aleg adesea să se justifice spunând că alegerea este între moarte și asumarea unei șanse pentru o nouă procedură. Am auzit acest lucru de multe ori”, a declarat Arthur Caplan, expert în etică medicală la Hastings Center din New York. „Acest lucru nu este chiar adevărat. Alegerea nu este între viață și moarte, ci între o șansă la viață, posibilitatea de a avea o viață afectată, certitudinea morții și posibilitatea unei morți lente, dureroase și prelungite. Acestea sunt într-adevăr alegerile cu care te confrunți din punct de vedere etic.”
El a acuzat că Loma Linda a „eșuat în obligația sa” de a comunica în mod deschis atât cu publicul, cât și cu comunitatea medicală. „Nu cred că modalitatea de a face transplanturi de animale este de a anunța brusc, într-o zi, ca un fapt împlinit”, a spus Caplan. Iar de la transplant, a spus el, cercetătorii și purtătorii lor de cuvânt nu au dezvăluit informații despre formularele de consimțământ în cunoștință de cauză semnate de familie și despre proiectul de cercetare aprobat de spital.
„Sper ca și alte instituții să învețe din asta despre necesitatea de a comunica clar”, a spus Caplan.
.