Varnas
Este esențial să se facă distincția între viziunea la scară largă și cea la scară mică a societății de caste, despre care se poate spune că reprezintă teoria și practica, sau ideologia și realitatea socială existentă. La scară mare, studenții contemporani ai societății hinduse amintesc de un aranjament străvechi de patru categorii socio-economice numite varnas, care se trage de la o tradiție orală păstrată în Rigveda (datând probabil între 1500 și 1200 î.Hr.). Cuvântul sanscrit varna are multe conotații, inclusiv culoare, descriere, selecție și clasificare.
Populațiile vorbitoare de limbă indo-europeană au migrat probabil în jurul anului 1500 î.Hr. în nord-vestul Indiei (valea Indusului și câmpia Punjab). De la mijlocul secolului al XIX-lea, unii cercetători i-au identificat pe acești migranți ca fiind „arieni”; acest termen, derivat din cuvântul sanscrit arya („nobil” sau „distins”), se găsește în Rigveda. Unii cercetători au postulat că acești presupuși arieni au întâlnit sau au cucerit populațiile indigene, pe care le-au numit daha („dușmani”) sau dasyu („servitori”). Faptul că varna poate însemna „culoare” i-a determinat pe unii cercetători să susțină că acești așa-ziși arieni și dasyus – despre care se presupune că aveau pielea deschisă la culoare și, respectiv, pielea închisă la culoare – ar fi fost grupuri etnice antagoniste, divizate atât prin trăsături fizice, cât și prin cultură și limbă. Cu toate acestea, de la jumătatea secolului al XX-lea, unii cercetători au evidențiat dovezi textuale conform cărora distincția se referea la practicile rituale și nu la culoarea pielii; în plus, este posibil ca termenul de arya să fi fost mai degrabă un termen nobiliar decât o autoidentificare etnică. În plus, este de asemenea probabil ca daha să fi inclus și imigranți anteriori din Iran. Prin urmare, tendința unor autori din secolul al XX-lea de a reduce clasificarea bipolară antică la diferențe rasiale pe baza culorii pielii este înșelătoare și, pe bună dreptate, nu mai este în vogă.
Cu oricare ar fi fost relațiile dintre așa-numiții arya și daha, este probabil ca aceștia să se fi integrat treptat într-o ordine socială plurală pe plan intern care reflecta o triplă diviziune a societății în preoți, războinici și oameni de rând. Într-o perioadă timpurie, apartenența la o varna pare să se fi bazat în principal pe abilitățile personale, mai degrabă decât pe naștere, statut sau avere. Cu toate acestea, până la sfârșitul perioadei rigvedice, principiul ereditar al rangului social a prins rădăcini. Astfel, imnul din Rigveda (probabil o adăugare târzie la text) în care crearea umanității sub forma de varnas reiese dintr-un ritual de auto-sacrificiu al persoanei primordiale (purusha): Brahmanii au fost gura lui purusha, din brațele sale au fost făcuți Rajanyas (Kshatriyas), din cele două coapse ale sale, Vaishyas, iar din picioarele sale s-au născut Shudras. Nu se știe în ce măsură ordonarea ierarhică a celor patru grupuri de către ideologie a oglindit realitatea socială.
Cel mai înalt rang între varnas, brahmanii, erau preoții și maeștrii și profesorii cunoașterii sacre (veda). Următoarea în rang, dar cu greu inferioară din punct de vedere social, era clasa conducătoare a Rajanya (rudele regelui), redenumită mai târziu Kshatriya, cei înzestrați cu suveranitate și, în calitate de războinici, responsabili de protecția stăpânirii (kshatra). O relație complexă, de întărire reciprocă, între autoritatea sacerdotală și puterea temporală s-a conturat în mod evident pe o perioadă lungă de timp.
În mod evident, sub cele două categorii de vârf se aflau Vaishyas (de la vish, „cei așezați pe soluri”), cuprinzând agricultori și negustori. Aceste trei varnas împreună erau considerate a fi „născute de două ori” (dvija), deoarece membrii de sex masculin aveau dreptul să treacă printr-un rit de inițiere în copilărie. Această a doua naștere le dădea dreptul de a participa la sacramente specifice și le permitea accesul la cunoașterea sacră. De asemenea, aveau dreptul, alături de superiorii lor sociali, să ceară și să primească servicii de jos de la Shudras, a patra varna, cea mai mică și de rang inferior. Anumite ocupații degradante, cum ar fi eliminarea animalelor moarte, îi excludeau pe unii Shudras de la orice contact fizic cu varnas „născuți de două ori”. Considerați de neatins, ei au fost pur și simplu supranumiți „a cincea” (panchama) categorie.
În cadrul varna, brahmanii dețin totul, direct sau indirect: identitatea „nobilă”, statutul de „născut de două ori”, autoritatea sacerdotală și dominația asupra Vaishyas și Shudras, care reprezentau marea majoritate a poporului. Acest lucru nu este surprinzător, deoarece brahmanii antici au fost autorii ideologiei. Cele patru varnas, împreună cu împărțirea fictivă a ciclului de viață al individului în patru etape sau ashramas (brahmacharya, anii de învățătură și disciplină extremă; garhasthya, conducerea gospodăriei; vanaprastha, pensionarea; și sannyasa, renunțarea la toate legăturile lumești) pot fi considerate, în cel mai bun caz, un plan arhetipal pentru o viață bună și morală. Într-adevăr, modul de viață hindus se numește în mod tradițional varnashrama dharma (îndatoririle etapelor de viață pentru propria varna). Ordinea varna rămâne relevantă pentru înțelegerea sistemului de jatis, deoarece oferă cadrul ideologic pentru modelele de interacțiune care sunt în continuă negociere.
.