La 31 decembrie 1999, Statele Unite, în conformitate cu tratatele Torrijos-Carter, predau oficial controlul asupra Canalului Panama, punând pentru prima dată această cale navigabilă strategică în mâinile panamezilor. Mulțimi de panamezi au sărbătorit transferul canalului de 50 de mile, care leagă oceanele Atlantic și Pacific și care a fost deschis oficial când SS Arcon a trecut prin el la 15 august 1914. De atunci, peste un milion de nave au folosit canalul.
CITEȘTE MAI MULT: 7 fapte fascinante despre Canalul Panama
Interesul pentru găsirea unei scurtături de la Atlantic la Pacific își are originea în exploratorii din America Centrală, la începutul anilor 1500. În 1523, Sfântul Împărat Roman Carol al V-lea a comandat un studiu al Istmului Panama și au fost elaborate mai multe planuri pentru un canal, dar niciunul nu a fost pus în aplicare. Interesul Statelor Unite pentru construirea unui canal a fost stârnit odată cu expansiunea Vestului american și cu goana după aur din California din 1848. (Astăzi, o navă care se îndreaptă de la New York la San Francisco poate economisi aproximativ 7.800 de mile parcurgând Canalul Panama în loc să navigheze în jurul Americii de Sud.)
În 1880, o companie franceză condusă de constructorul Canalului Suez a început să sape un canal peste Istmul Panama (pe atunci o parte a Columbiei). Mai mult de 22.000 de muncitori au murit din cauza bolilor tropicale, cum ar fi febra galbenă, în această primă fază a construcției, iar compania a dat în cele din urmă faliment, vânzând drepturile asupra proiectului Statelor Unite în 1902 pentru 40 de milioane de dolari. Președintele Theodore Roosevelt a susținut canalul, considerându-l important pentru interesele economice și militare ale Americii. În 1903, Panama și-a declarat independența față de Columbia în cadrul unei revoluții susținute de SUA, iar SUA și Panama au semnat Tratatul Hay-Bunau-Varilla, prin care SUA au fost de acord să plătească Panama 10 milioane de dolari pentru un contract de închiriere perpetuă a terenului pentru canal, plus 250.000 de dolari pe an sub formă de chirie.
Peste 56.000 de oameni au lucrat la canal între 1904 și 1913 și peste 5.600 și-au pierdut viața. Când a fost finalizat, canalul, a cărui construcție a costat SUA 375 de milioane de dolari, a fost considerat o mare minune inginerească și a reprezentat apariția Americii ca putere mondială.
În 1977, ca răspuns la aproape 20 de ani de proteste panameze, președintele american Jimmy Carter și generalul panamez Omar Torrijos au semnat două noi tratate care au înlocuit acordul original din 1903 și au cerut un transfer al controlului asupra canalului în 1999. Tratatul, ratificat la limită de Senatul american, a acordat Americii dreptul permanent de a apăra canalul împotriva oricăror amenințări la adresa neutralității sale. În octombrie 2006, alegătorii panamezi au aprobat un plan de 5,25 miliarde de dolari pentru dublarea dimensiunii canalului până în 2015, pentru a putea găzdui mai bine navele moderne.
Navăutele plătesc taxe de trecere pentru a utiliza canalul, în funcție de dimensiunea fiecărei nave și de volumul de marfă. În mai 2006, nava Maersk Dellys a plătit o taxă record de 249.165 de dolari. Cea mai mică taxă de trecere din toate timpurile – 36 de cenți – a fost plătită de Richard Halliburton, care a traversat canalul înot în 1928.
.