Pentru aproape o mie de ani, Roma a cucerit și a adus ordinea și legea în cea mai mare parte a lumii cunoscute. Deși conceptul conform căruia Imperiul și Republica Romană ar fi fost absolut binevoitoare pentru întreaga sa populație este extrem de inexact, Roma a răspândit mai multe idei și principii care sunt esențiale pentru guvernarea modernă și pentru viața de zi cu zi. Roma și-a făcut partea sa în modelarea lumii moderne, dar toate lucrurile bune au un sfârșit. Unul dintre cele mai grave și mai durabile efecte pe care Roma le-a avut asupra Europei a fost, de fapt, propria dispariție a imperiului. Căderea Romei nu numai că a zguduit lumea de atunci, dar a avut efecte profunde asupra următoarelor mii de ani de istorie a Europei occidentale.
Pentru a înțelege efectele căderii Imperiului Roman, trebuie mai întâi să înțelegem de ce a căzut Imperiul. Acest subiect a fost discutat și dezbătut de nenumărați cercetători de-a lungul timpului, iar istoricii încă nu au un răspuns definitiv. Cu toate acestea, există câțiva factori despre care majoritatea cercetătorilor sunt de acord că au jucat cel puțin un rol în prăbușirea imperiului. Primul este criza economică. O mare parte din economia Romei se baza pe munca sclavilor. De fapt, se estimează că, la apogeu, 25% din populația Romei era formată din sclavi. Acești sclavi erau obținuți de la soldații și forțele de rezistență ale națiunilor cucerite („Sclavii romani”). Prin urmare, atunci când Roma nu a mai fost capabilă să cucerească, oferta de sclavi a secat. Deoarece Roma se bazase pe forța de muncă umană timp de atâția ani, nu a urmărit inovarea tehnologică în domeniul agriculturii (Dutch, „Roman Science and Technology”). Fără forță de muncă ieftină și fără sclavi care să lucreze câmpurile, economia s-a prăbușit (Damen, „The Fall of Rome: Facts and Fictions”). În plus, sistemul roman de asistență socială, care susținea miile de romani care au rămas fără locuri de muncă din cauza disponibilității sclavilor, a taxat puternic visteria și economia romană. Corupția a contribuit, de asemenea, la apariția colapsului economic care a afectat sfârșitul Imperiului Roman. Un autor necunoscut care a trăit în jurul anului 386 d.Hr. a scris: „…de unde artele de a afflictiona provinciile, vine lăcomia îngrozitoare a guvernatorilor provinciali, care este ruinătoare pentru interesele contribuabililor” („Despre chestiuni militare”). Este clar că acest autor, precum și mulți alți romani, trebuie să-și fi dat seama că stilul de viață opulent al elitei romane îngenunchea țara.
Cel de-al doilea motiv principal pentru căderea Romei nu este arhetipul „barbarilor din afara porții”, ci, în schimb, „barbarii” (orice non-român) din interiorul porților. Pe măsură ce imperiul s-a extins, populația romană autohtonă a devenit mai mică proporțional cu mărimea imperiului. Roma a fost nevoită să angajeze mercenari barbari pentru a-și apăra granițele (Heather, „The Fall of Rome”). Desigur, aceste trupe nu erau de aceeași calitate ca legionarii din epoca de aur a Romei și nici nu erau loiali Romei. Generalii și comandanții care au reușit să obțină loialitatea mercenarilor au fost apoi capabili să comande Roma însăși. Acest lucru a dus parțial la corupția galopantă și la climatul politic volatil care a contribuit, de asemenea, la căderea Romei.
Datorită numeroaselor probleme care au afectat Imperiul în ultimii săi ani, Imperiul Roman a fost ciopârțit de barbari și separat în multe regate mai mici. Poate că cel mai imediat efect al căderii Romei a fost prăbușirea comerțului și a schimburilor comerciale. Kilometri de drumuri romane nu au mai fost întreținute, iar marea circulație a bunurilor coordonată și gestionată de romani s-a destrămat. Este clar că, după căderea Romei, calitatea bunurilor din întreaga Europă a scăzut semnificativ. Înainte de prăbușire, se putea găsi ceramică de înaltă calitate din Africa pe masa cetățenilor romani din Italia. Brian Ward-Perkins, istoric și arheolog, observă că ceramica post-romană era „…rară și de slabă calitate – din argilă prost selectată… Vasele rezultate sunt poroase și foarte friabile – multe dintre ele ar obține note mici ca prime încercări de olărit la o școală de copii.”
Rețineți, de asemenea, că însăși preluarea de către barbari a cauzat probleme economice. Jordanes, un istoric antic, a menționat cât de frecvent „barbarii” jefuiau așezările în timp ce mărșăluiau (Jordanes, „The Origin and Deeds of the Goths”). Prăbușirea economică și cuplată cu aceste invazii străine a însemnat că o mare parte din arhitectura clasică romană a fost pierdută. Piatra fantezistă din epoca romană a fost, din păcate, înlocuită cu structuri simple din lemn.
Căderea Romei a deschis, de asemenea, calea pentru o altă parte importantă a istoriei Europei: feudalismul. Când Roma a căzut, Europa a căzut într-o stare de război constant. Noii regi nu numai că doreau să își impoziteze populația, dar doreau ca aceasta să lupte în vremuri de război. Această practică era, bineînțeles, nepopulară (Heather, „The Fall of Rome”). Noii regi au permis proprietarilor de terenuri să își ridice propriile mici armate la care regii puteau apela pentru a apăra regatul. Acest sistem a oferit, de asemenea, protecție locală împotriva oricui ar fi vrut să jefuiască pământul, cum ar fi vikingii sau maghiarele. Acest sistem s-a dezvoltat în cele din urmă în sistemul feudalismului care a dominat Europa medievală.
Feudalismul a ajutat la împiedicarea formării unui alt guvern centralizat puternic, precum cel al Romei, în Europa timp de sute de ani. Deși proprietarii de terenuri jurau loialitate regelui, acei proprietari de terenuri își subdivizau și distribuiau mai departe pământurile oamenilor care le jurau loialitate. În mod firesc, acest lucru a creat un guvern descentralizat care era predispus la conflicte interne. Feudalismul a slăbit și mai mult comerțul și dezvoltarea economică în Europa. Șerbii care lucrau pământul erau legați de pământ și le era interzis să creeze infrastructură economică fără permisiunea stăpânului lor. Din moment ce șerbii trebuiau să plătească taxe și impozite pentru a folosi infrastructura și resursele stăpânului lor, nu era în interesul stăpânului lor să le acorde privilegiul de a dezvolta pământul. (Kip, „Feudalismul”). Economia europeană din Evul Mediu nu era nimic în comparație cu cea din epoca romană. Cu toate acestea, a existat o îmbunătățire semnificativă și o întărire a organismelor religioase după căderea Romei.
La început, creștinismul a fost interzis la Roma și creștinii au fost persecutați de mulți împărați, cum ar fi Nero și Dioclețian. Cu toate acestea, în anul 313 d.Hr., creștinismul a devenit legal sub domnia lui Constantin cel Mare, primul împărat creștin („Împărații romani îi persecută pe creștini”). Folosindu-se de influența sa ca împărat, Constantin a stabilit procese și standarde care au oferit stabilitate bisericii primare. Sub protecția sa și datorită diferitelor forme de favoritism de care a dat dovadă față de biserică, creștinismul a prosperat sub Constantin. Fiind un om priceput în politică și administrație, Constantin a influențat, de asemenea, funcționarea internă a bisericii pentru a o face mai stabilă. De exemplu, standardul de convocare a consiliilor religioase în care liderii bisericii se adunau și dezbăteau probleme teologice și doctrinare majore a fost ideea lui Constantin (O’Gorman și Faulkner 305). Deși natura birocratică și extrem de politică a bisericii va duce în cele din urmă la declinul Bisericii Catolice, aceasta a ajutat biserica să supraviețuiască și să prospere după căderea Romei.
Când legea și ordinea pe care le asigura Roma au dispărut, oamenii din Europa au început să se uite la biserică pentru îndrumare. Unii lideri religioși, cum ar fi Papa, au acționat practic ca niște monarhi. Alți lideri religioși inferiori au acționat ca și consilieri ai regilor și chiar au avut roluri manageriale în diverse regate (Hatch, „The Organization of the Early Christian Churches”). Fără ca Roma să susțină politeismul și guvernul stabilit de Roma, biserica nu numai că a devenit sursa supremă de autoritate în regatele europene nou convertite, dar a devenit și oarecum implicată în afacerile politice ale acestor țări(Damen, „The Fall of Rome: Facts and Fictions”). Acest lucru a deschis calea pentru dominația Bisericii în Europa medievală.
Deși căderea Romei a permis creștinismului să prospere, ea a creat multe probleme pentru Europa medievală. La urma urmei, avea să treacă aproape un mileniu înainte ca vreo altă civilizație să rivalizeze cu dimensiunea, complexitatea și sofisticarea Romei. Până atunci, Europa va suferi de o secetă intelectuală și de o lipsă de creștere și prosperitate. Căderea Romei a fost necesară pentru ca lumea să fie ceea ce este astăzi, dar căderea sa a fost totuși, din multe puncte de vedere, o tragedie.
.