Finalul, când a venit, a venit brusc. Un asteroid sau o cometă cu diametrul de 10 kilometri s-a izbit de Golful Mexic, creând un crater de 180 de kilometri și dezlănțuind furtuni de foc, erupții și mega-tsunamis pe tot globul. Resturile au blocat Soarele timp de ani de zile. Dinozaurii – și ceilalți 75 la sută din viața care s-a scufundat odată cu ei – nu au avut nicio șansă.
Povestea dispariției dinozaurilor acum 65 de milioane de ani este bine cunoscută. Dar cea a originii lor este mai puțin cunoscută. Dinozaurii au fost animalele dominante pe uscat timp de cel puțin 135 de milioane de ani, cea mai lungă domnie a oricărui grup. Dacă impactul nu ar fi avut loc, ei ar fi putut fi încă în control. De unde au apărut aceste bestii magnifice?
De unde au apărut dinozaurii?
Ani de zile, paleontologii au crezut că dinozaurii au ajuns rapid la proeminență în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, în virtutea faptului că erau superiori concurenților lor din punct de vedere evolutiv. Perioada triasică în care au evoluat pentru prima dată a fost văzută ca fiind puțin mai mult decât o repetiție generală pentru adevărata vârstă a dinozaurilor – un fel de „Jurassic-lite”.
Publicitate
Acum știm că nu s-a întâmplat așa. Secretul succesului dinozaurilor a fost norocul: au fost la locul potrivit la momentul potrivit. Și, la fel ca și dispariția lor, originile și apogeul lor au fost declanșate de extincții în masă uriașe și catastrofale.
La sfârșitul perioadei Permianului, acum 251 de milioane de ani, mai mult de 90% din toate formele de viață au dispărut brusc. Cauza (sau cauzele) acestei dispariții este supărător dezbătută, dar nu există nicio îndoială cu privire la impactul său devastator. Viața însăși aproape a dispărut, lăsând peisaje pustii și pustii pe vastul continent unic Pangaea. Câteva plante și animale terestre mari s-au agățat cumva și, în următorii 50 de milioane de ani, au reumplut treptat planeta goală cu viață.
Primul care a profitat a fost un grup de reptile asemănătoare mamiferelor, numite sinapside. Acestea au dominat Triasicul timpuriu și au dat naștere mamiferelor. Până la mijlocul Triasicului, un al doilea grup de reptile supraviețuitoare ale Permianului, numite diapside, au început să preia conducerea. Atunci lucrurile au început să devină monstruoase.
Câteva dintre aceste bestii au luat drumul apei și au evoluat în ihtiozauri, plesiosauri și alte reptile marine familiare din cărțile cu dinozauri pentru copii (deși nu erau dinozauri). Un alt lot a evoluat în șerpi și șopârle. Dar cea mai interesantă acțiune evolutivă a avut loc într-un grup de animale terestre numite arcaozauri – „reptilele conducătoare”.
Perioada triasică
Viziunea clasică este că arcaozaurii au evoluat în Triasicul mijlociu și au dat naștere rapid crocodililor, dinozaurilor și pterozaurilor zburători. Au produs și câțiva „alții” asortați, dar aceștia nu au fost de mare importanță. Aproape imediat ce au evoluat dinozaurii, aceștia au început să se dea în spectacol. Mulțumită unor adaptări evolutive superioare, au devenit rapid animalele terestre dominante, făcând din Triasic „zorii dinozaurilor”.
Oare a fost așa? Este adevărat că primii dinozauri se găsesc în rocile din Triasicul mijlociu. Cei mai vechi provin dintr-o formațiune de 230 de milioane de ani de la poalele Anzilor din Argentina.
Primele păsări
Primul care a fost identificat a fost Herrerasaurus, un carnivor foarte primitiv cu două picioare. Descoperit în 1959, s-a constatat că Herrerasaurus aparținea unui grup numit theropode, care în cele din urmă a dat naștere lui T. rex, Velociraptor și păsărilor moderne. Câțiva ani mai târziu a apărut Eoraptor, un membru al neamului care a evoluat în cele din urmă în uriașele erbivore sauropode cu gât lung, cum ar fi Diplodocus și Apatosaurus.
Descoperirea Pisanosaurus a completat tabloul. Acesta a fost un precursor al dinozaurilor cu cioc de rață, confirmând faptul că, chiar și în acest stadiu timpuriu, dinozaurii se împărțiseră în cele două mari familii ale lor: sauriscienii „cu șopârle”, inclusiv teropodele și sauropodele, și ornitocerii „cu păsări”, cum ar fi dinozaurii cu cioc de rață și stegozaurii.
Dar descoperiri mai recente au pus la îndoială ideea că dominația dinozaurilor era deja o afacere încheiată în acest moment. Departe de a fi o distribuție secundară, „ceilalți” asortați au fost, de fapt, vedetele spectacolului, iar dinozaurii abia dacă au fost luați în seamă până când o altă extincție a lovit la sfârșitul Triasicului. Indiferent de motiv, această catastrofă i-a afectat cel mai mult pe ceilalți. Tot felul de reptile mari și bizare au dispărut pentru totdeauna. Și așa cum moartea dinozaurilor a deschis calea pentru apariția mamiferelor, tot așa dispariția reptilelor din Triasic a anunțat epoca dinozaurilor. Triasicul târziu a fost apogeul arcaozaurilor.
Iluzia dominației dinozaurilor provine din faptul că fosilele de animale terestre din Triasic sunt rare și de obicei incomplete. Atunci când oamenii de știință au găsit fosile triasice care păreau să provină de la dinozauri, au presupus în mod logic că acestea erau dinozauri. Aceasta includea rauisuchianii, prădători cu picioare lungi în formă de urs sau leu. Cel mai mare se întindea până la 7 metri. Unii erau ciudați, cum ar fi Arizonasaurus cu spatele în formă de pânze. Un alt grup dominant de prădători erau fitozaurii, reptile cu corp lung, cu fălci înguste de crocodilieni, care semănau puțin cu ghiarele moderne.
Cei mai comuni mâncători de plante erau aetosaurii, animale joase de până la 5 metri lungime, cu capete mici și corpuri blindate, construite ca ankylosaurii din epoca dinozaurilor.
Extincția în masă din Triasic-Jurassic
Pentru următorii 10 milioane de ani, lumea a aparținut acestor animale puțin cunoscute, dinozaurii jucând roluri secundare. Apoi a venit extincția în masă din Triasic-Jurassic de acum 200 de milioane de ani. A fost una dintre cele mai devastatoare cinci extincții din ultimii 500 de milioane de ani, dar a atras puțină atenție, în parte pentru că nu există un factor declanșator evident și în parte pentru că nu a făcut victime carismatice.
Exceptând faptul că a făcut-o: arcaozaurii. Dintr-un motiv necunoscut, aceștia au fost absolut loviți cu ciocanul, lăsând dinozaurii să moștenească Pământul.