Irene Pepperberg este profesor asociat de cercetare la Universitatea Brandeis și autoarea unei noi cărți, Alex and Me. Ea și Jonah Lehrer, editorul revistei Mind Matters, discută despre ceea ce Alex și alți papagali gri africani ne pot învăța despre evoluția inteligenței și despre conceptul de zero.
LEHRER: Ce v-a făcut să vă interesați pentru prima dată de studiul inteligenței aviare? La urma urmei, a spune că cineva are un „creier de pasăre” este o insultă.
PEPPERBERG: Am avut peruși ca animale de companie în copilărie și știam că sunt destul de inteligenți. De exemplu, puteau învăța să spună cuvinte și fraze în context. Dar nu am făcut legătura între acest lucru și știință la acea vreme. M-am pregătit în domeniul chimiei la MIT și al fizicii chimice la Harvard, fără să știu că un nou domeniu, cunoașterea animalelor, se dezvolta în psihologie. Abia când am văzut primele emisiuni NOVA, în 1974, despre semnele maimuțelor, inteligența delfinilor și cea despre „De ce cântă păsările?”, mi-am dat seama că se poate analiza comunicarea dintre animale și oameni și inteligența animalelor într-un mod științific. Atunci mi-am dat seama că nimeni nu se uita la papagali, care chiar puteau vorbi. Am decis să folosesc capacitatea lor de a produce sunete de vorbire umană pentru a le examina procesele cognitive.
LEHRER: Ați fost surprins de talentele lui Alex?
PEPPERBERG: În general, nu. Dar ocazional făcea ceva cu adevărat impresionant, sărind dincolo de sarcina pe care o avea la îndemână, transferându-și cunoștințele în mod neașteptat de la un domeniu la altul. Atunci eram surprins.
LEHRER: Care credeți că a fost cea mai impresionantă realizare cognitivă a lui Alex?
PEPPERBERG: Munca asupra conceptului „asemănător cu zero”. El demonstrase că putea să eticheteze numărul unui subset de elemente dintr-un amestec eterogen (de exemplu, să ne spună numărul de blocuri albastre într-un amestec de bile roșii și albastre și de blocuri roșii și albastre), dar nu îi testasem înțelegerea numărului. Această sarcină era importantă, deoarece copiii mici, într-un anumit stadiu de învățare a numerelor, pot să eticheteze un set, dar nu pot, de exemplu, să scoată un anumit număr de bile dintr-o grămadă mare.
Așa că îl testam la înțelegerea numerelor, arătându-i din nou amestecuri eterogene de numere diferite de obiecte de culori diferite (de exemplu, două chei albastre, cinci chei mov, șase chei verzi și întrebându-l: „Ce culoare este șase?”). Așa cum obișnuia, a avut o acuratețe de aproximativ 90 la sută la prima duzină de încercări, dar aveam nevoie de mult mai mult pentru o semnificație statistică. Problema era că pur și simplu nu voia să se conformeze. A început să se întoarcă cu spatele la noi, să arunce obiectele pe podea sau să ne dea toate răspunsurile greșite și să repete răspunsurile greșite astfel încât, din punct de vedere statistic, să știm că evita răspunsul corect. Am început să îl mituim cu bomboane și bunătăți pentru a-l face să lucreze. Într-o zi, în mijlocul acestei situații, îl testez cu o tavă cu blocuri de trei, patru și șase blocuri de culori diferite și îl întreb: „Ce culoare trei?”. El răspunde: „Cinci”. La început, am fost nedumerit: nu era niciun set de cinci pe tavă. Am repetat această interacțiune de mai multe ori, iar el spune în mod constant: „Cinci”. În cele din urmă, frustrat, îl întreb: „Bine, ce culoare cinci?”. El spune „niciunul”! Nu numai că a transferat utilizarea lui „niciunul” de la o sarcină de tip „același lucru” sau „diferit”, unde „niciunul” era răspunsul dacă nimic din două obiecte nu era într-adevăr „același” sau „diferit”, la absența unui set numeric, dar și-a dat seama și cum să mă manipuleze să îi pun întrebarea la care voia să răspundă!
LEHRER: Ce ne poate învăța inteligența păsărilor despre evoluția inteligenței umane? Păsările și primatele s-au despărțit cu mult timp în urmă.
PEPPERBERG: Da, primatele și păsările s-au separat acum aproximativ 280 de milioane de ani. Dar abilitățile lui Alex ne arată că este important să examinăm evoluția paralelă și să fim dispuși să analizăm cum funcționează un creier, nu doar cum arată. Zona asemănătoare cortexului din creierul papagalilor nu seamănă deloc cu cortexul uman, dar este derivată din aceleași zone palatine ca și cortexul uman, funcționează într-un mod similar și ocupă aproximativ aceeași proporție de spațiu. De asemenea, trebuie să examinăm condițiile care au selectat probabil inteligența în evoluție. Papagalii gri, de exemplu, la fel ca primatele neumane, au o viață lungă și există într-un mediu ecologic și social complex. Probabil că aceleași condiții care au selectat inteligența la primatele non-umane au fost la lucru în descendența papagalilor.
LEHRER: În cartea dumneavoastră, descrieți exemple repetate de oameni de știință și reviste care au ignorat și desconsiderat rezultatele dumneavoastră. De ce credeți că oamenii sunt atât de refractari la ideea inteligenței păsărilor? Și s-au îmbunătățit lucrurile?
PEPPERBERG: Când mi-am început cercetările, foarte puțini oameni de știință studiau orice altă pasăre în afară de porumbel și foloseau orice altă tehnică în afară de condiționarea operantă. Porumbeii nu s-au descurcat foarte bine în comparație cu alte animale (cum ar fi șobolanii și primatele neumane) și, prin urmare, au fost considerați ca fiind lipsiți de inteligență; oamenii de știință au extrapolat rezultatele lor la toate păsările. La acea vreme, oamenii de știință nu înțelegeau cum funcționa creierul păsărilor și credeau că acesta nu avea un cortex semnificativ. Și, bineînțeles, când mi-am început cercetările, unii oameni de știință au început să desconsidere multe din ceea ce se făcuse în domeniul comunicării om-animal. Așa că, atunci când am început să lucrez cu un papagal și am ales să folosesc o metodă de dresaj netradițională, puțini din comunitatea științifică ar fi acordat credit realizărilor lui Alex.
Dacă lucrurile s-au îmbunătățit sau nu depinde foarte mult de cine întrebați. Mulți oameni de știință apreciază ceea ce a făcut Alex și au fost inspirați să investigheze în continuare abilitățile tuturor păsărilor – nu doar ale papagalilor și corvidelor, ci și să efectueze noi cercetări cu porumbei. Alți oameni de știință, intenționați să demonstreze unicitatea oamenilor, tind să nu ia în considerare cercetările mele. O mare parte din activitatea în domeniul cogniției aviare s-a mutat acum în Europa, granturi mari fiind acordate cercetătorilor din Marea Britanie (St. Andrews, Cambridge, Oxford) și din alte țări din U.E. (cum ar fi Austria). Din păcate, aici, în SUA, sunt disponibile foarte puține fonduri
.