„Pterodactil” este un termen generic folosit de oameni pentru a se referi la doi pterozauri faimoși din Era Mesozoică: Pteranodon și Pterodactylus. În mod ironic însă, aceste două reptile zburătoare nu erau cu adevărat înrudite și amândouă erau suficient de interesante pentru a-și merita propriile nume.
Nu se știe când cuvântul pterodactil a devenit sinonim cu pterozaurii în general, și mai ales cu Pteranodon și Pterodactylus, dar acest termen este în general disprețuit de paleontologii care preferă să folosească numele real al speciilor de pterozauri (există mai mult de o sută). În acest articol, perterodactil va fi sinonim cu Pterodactylus.
Ce este un pterozaur?
În primul rând, pterozaurii nu erau dinozauri, ci o familie de reptile zburătoare mari care includea Pterodactyl și Pteranodon. Există mai mult de 150 de specii de reptile zburătoare clasificate ca pterozauri. De fapt, acestea sunt atât de numeroase încât există expoziții întregi care le sunt dedicate. Unele erau suficient de mici pentru a face în palmă, în timp ce altele aveau o anvergură a aripilor de 30 de metri. Unele aveau gâturi lungi și ciocuri proeminente, în timp ce altele aveau capete robuste și cozi lungi. Pterozaurii au apărut în timpul Triasicului superior și au călătorit prin ceruri până la sfârșitul perioadei Cretacicului, timp de peste 150 de milioane de ani (între 228 și 66 de milioane de ani). Păsările moderne nu descind din pterozauri; mai degrabă, strămoșii păsărilor au fost dinozauri terestre cu pene mici, precum Velociraptor.
Creasta pterozaurilor
Una dintre caracteristicile pterozaurilor este creasta care le împodobea craniul. Deși inițial s-a crezut că aceștia nu aveau așa ceva, acum se știe că aceste creste erau larg răspândite la multe specii de pterozauri și că puteau lua mai multe forme. De exemplu, unii pterozauri aveau creste osoase mari, în timp ce altele constau doar din pulpane. Creasta acestor reptile zburătoare putea arăta chiar ca o velă de barcă; formată dintr-o foaie de membrană care unea două oase mari de pe cap.
Dieta variată
Pterosaurii erau în principal carnivori, dar unele specii erau, de asemenea, frugivore și insectivore. Regimul alimentar al acestor reptile depindea foarte mult de locul în care trăiau. Pterozaurii terestre se hrăneau cu carcase, pui de dinozaur, șopârle, ouă, insecte și o varietate de alte animale. Cei care trăiau în apropierea apei preferau peștele, calmarul, crabul și alte fructe de mare. Experimentele de modelare au arătat că pterozaurii acvatici aveau tendința de a se scufunda rapid spre hrană înainte de a se ridica brusc în aer pentru a evita înecul. Aceste creaturi nu petreceau mult timp la suprafața apei.
Prima descoperire fosilă
Pterodactilul este primul pterozaur descoperit. Identificat în 1784 de către omul de știință italian Cosimo Collini, acesta a crezut inițial că este o specie de creatură marină care își folosea aripile pe post de vâsle. În 1801, un naturalist francez pe nume George Cuvier a propus că aceste creaturi puteau zbura. Câțiva ani mai târziu, după ce a descoperit o fosilă de schelet în regiunea bavareză din Germania, el a inventat cuvântul „Ptero-dactil”. Acest cuvânt a fost folosit până când oamenii de știință au realizat că existau diferite tipuri de reptile zburătoare. „Pterodactyl” este însă încă foarte popular.
Pterodactylus antiquus
Pterodactylus antiquus, sau pur și simplu Pterodactyl, este o specie de pterozaur care a trăit în perioada Jurasicului (acum aproximativ 150 de milioane de ani) în Europa și Africa. „Pterodactyl” combină cuvintele grecești „aripă” (ptero) și „deget” (dactyle). Spre deosebire de Pteranodon, care era destul de mare, această reptilă zburătoare era relativ mică, cu o anvergură a aripilor de până la 1,06 metri (3,5 picioare) la vârsta adultă. În plus, cântărea doar 10 sau cel mult 20 de kilograme.
Fosile din Bavaria
Fosile de Pterodactil sunt comune în landul Bavaria, Germania. În timpul Jurasicului, această zonă era o mlaștină umedă la marginea unei vechi mări. Organismele care au căzut sau au murit în mlaștini au fost îngropate în noroi moale. Acest noroi s-a întărit încet pentru a deveni calcar și a transformat corpurile organismelor în fosile.
Descriere
Pterodactilul zbura cu aripi formate dintr-o membrană dură care se întindea de la corp până la al patrulea deget alungit. Al patrulea deget la această reptilă zburătoare depășea osul cozii animalului. Aceste aripi aveau o deschidere de aproximativ 1 metru (3 picioare) și nu erau foarte impunătoare. Pterodactilul avea un cioc lung care era umplut cu aproximativ 90 de dinți. Își folosea dinții pentru a prinde peștii, principala sa sursă de hrană. De asemenea, mânca ocazional și insecte. Pterodactilul era complet reptilian și nu avea pene.
Pterodactilul nu a fost un dinozaur
Contrazicând credința populară, Pterodactilul nu este un dinozaur. În general, se consideră că dinozaurii stau în picioare, fie pe două picioare, fie pe patru picioare. Pterodactilul și-a petrecut o mare parte din viață zburând, iar în restul timpului se plimba pe picioarele din spate și pe aripile ascuțite. Este adesea portretizat ca zburând la joasă înălțime în apropierea țărmului și culegând pești mici din apă, precum un pescăruș modern.
Progenitorul lui Kryptodrakon
Până de curând, se credea că pterodactilul trăia doar în apropierea mării, deoarece toate fosilele au fost găsite în sedimente oceanice. Descoperirea unei noi specii în interiorul uscatului (într-o pădure de câmpie inundabilă), progenitorul Kryptodrakon, indică faptul că unele dintre aceste șopârle zburătoare străvechi au trăit și au evoluat departe de mediile marine. Kryptodrakon a fost săpat în formațiunea Shishiugou din China și este cel mai vechi pterodactil cunoscut.
Pteranodon
Pteranodon este emblema pterozaurilor și imaginea sa este cea care ne vine în minte atunci când ne gândim la ei. Această reptilă zburătoare de mari dimensiuni a trăit în America de Nord în timpul Cretacicului superior și avea o anvergură a aripilor de până la 6 metri (de 3 ori mai mare decât cea a vulturului încoronat). De douăsprezece ori mai greu decât un șoim cu coadă roșie, acest pterozaur se numără printre cele mai mari reptile zburătoare cunoscute alături de Quetzalcoatlus și putea măsura până la 6 picioare înălțime. Ca și Pterodactilul, Pteranodon nu avea pene și aspectul său era strict reptilian.
Creasta lungă a Pteranodonului
În afară de mărimea sa, cea mai distinctivă trăsătură a Pteranodonului este creasta sa lungă de un metru, îndreptată spre spate. Funcția sa rămâne misterioasă, dar paleontologii speculează că a servit ca o cârmă de zbor sau că a fost o trăsătură selectivă din punct de vedere sexual (masculii Pteranodon cu cea mai mare și mai elaborată creastă erau mai atractivi pentru femele). Unii susțin chiar că ar putea juca rolul de regulator termic. O altă posibilitate este că această creastă lungă îi permitea să contrabalanseze greutatea ciocului său, care era și mai lung. Dar cea mai promițătoare și cea mai probabilă teorie este că această creastă servea ca stabilizator în timpul planării. De asemenea, se crede că creasta acestui pterozaur era un dimorfism sexual: cea a masculilor era mult mai mare decât cea a femelelor.
Un mare carnivor
Pteranodon era carnivor și mânca pești, moluște, crabi, insecte și cadavre de dinozauri și alte animale. Ca și Quetzalcoatlus, ciocul său era complet fără dinți și semăna mult cu cel al pelicanilor. Cei mai mulți cercetători cred că acest pterozaur era în primul rând un planor, deși mai trebuia să dea din când în când din aripi. Trebuia să se lanseze de pe stânci sau din locuri similare de mare altitudine. Există, de asemenea, posibilitatea ca Pteranodon să fi zburat rar și să își petreacă mare parte din timp vânând la sol, precum răpitorii și tiranozaurii.
Descoperire fosilă
Această reptilă zburătoare a fost descoperită de legendarul paleontolog Othniel Charles Marsh în 1870 și este primul pterozaur găsit în afara Europei. Marsh l-a descris și i-a dat numele oficial în 1876: „Pteranodon” înseamnă „aripă fără dinți”.
Star de cinema și televiziune
În ciuda aspectului ciudat al Pteranodonului, acest pterozaur este mult mai popular decât Pterodactilul pentru includerea în filmele și documentarele de televiziune despre dinozauri.
.