Balena ucigașă

Istorie naturală

Cei mai mari masculi ating o lungime de peste 10 metri și o greutate de aproximativ 9.800 kg (aproximativ 10 tone metrice sau 11 tone scurte), în timp ce femelele ating aproximativ 8,5 metri și cântăresc mult mai puțin decât masculii. Masculii au, de asemenea, apendice proporțional mai mari, cu înotătoare de până la 2 metri (6,6 picioare) lungime – aproximativ 20% din lungimea corpului – și aproape 1 metru (3,3 picioare) lățime. Lungimea înotătoarelor la femele este de 11-13% din lungimea corpului. Înotătoarea dorsală a masculilor mai în vârstă este foarte înaltă (până la 1,8 metri ) și dreaptă; femelele și masculii tineri au o înotătoare dorsală care are aproximativ jumătate din această dimensiune și are o formă distinctă de seceră (falcată). Craniul are o lungime de un metru sau mai mult și conține cel mai mare creier dintre toți delfinii, cu o greutate medie de 5,6 kg (12,3 livre). Mușchii care închid gura sunt enormi, iar în interiorul maxilarelor se află un set de peste 40 de dinți curbați care se întrepătrund. Cei mai mulți dintre dinți sunt mari, măsurând aproximativ 10 cm lungime și 4 cm lățime.

Oricoralul are o distribuție neuniformă în toate oceanele, de la calotele de gheață polare până la Ecuator, unde sunt abundente prăzi mari, cum ar fi tonul, somonul și focile. Alte surse de hrană sunt calmarii, leii de mare, pinguinii, balenele și marsuinele. În Pacificul de Nord, mai multe populații trăiesc de-a lungul coastei Alaskăi, în căile navigabile intracostiere din British Columbia și Washington și în largul coastei Baja California. În Atlanticul de Nord pot fi întâlnite din apele din largul Terrei Noi și Labrador până în Islanda, Norvegia și Insulele Britanice. În emisfera sudică, balenele ucigașe pot fi văzute în largul coastelor Argentinei, Africii de Sud, Noii Zeelande și Insulelor Galapagos.

Orcile ucigașe trăiesc în grupuri mici, numite de obicei păstăi, care numără mai puțin de 40 de indivizi fiecare. În cadrul populațiilor din Columbia Britanică și Washington au fost diferențiate grupurile rezidente și grupurile tranzitorii. Producția de sunet și dieta diferă între ele, podurile rezidente (adică cele care locuiesc în Puget Sound și în apele de coastă din apropiere) consumând pește (în principal somon), iar cele tranzitorii (adică cele care se deplasează pe zone mai mari de ape de coastă) consumând alte cetacee, păsări marine și foci. Ecolocația este folosită de balenele ucigașe pentru hrănire și comunicare.

Cunoscute ca fiind extrem de inteligente, balenele ucigașe sunt printre puținele animale neumane care sunt capabile să se recunoască într-o oglindă. Orcile ucigașe sunt, de asemenea, una dintre puținele specii – alături de ființele umane (Homo sapiens), balenele-pilot cu vârful scurt (Globicephala macrorhynchus), falsele balene ucigașe (Pseudorca crassidens), beluga (Delphinapterus leucas) și narvalii (Monodon monoceros) – care experimentează menopauza (adică oprirea ovulației înainte de sfârșitul vieții lor naturale). Circumstanțele în care a evoluat menopauza la balenele ucigașe sunt subiect de dezbatere, dar este posibil ca aceasta să fi apărut ca răspuns la creșterea mortalității descendenților din generațiile mai vechi în perioadele în care mamele și fiicele lor se reproduceau simultan. Unii oameni de știință susțin că femelele mai tinere din grup au tendința de a se concentra asupra succesului propriilor urmași și pot fi mai competitive pentru resursele alimentare decât femelele mai în vârstă (a se vedea competiție). Punctele de balene ucigașe sunt familii extinse care au ierarhii matriarhale (a se vedea și ierarhie de dominanță). Femelele mai în vârstă, care tind să se concentreze asupra succesului întregului grup, pot fi mai dispuse să împartă hrana cu restul grupului, reducând astfel cantitatea de hrană care ar putea fi oferită propriilor urmași.

.