A doua bătălie de la Capes din Virginia de V. Zveg. Courtesy of the Hampton Roads Naval Museum.
Marina franceză sub comanda amiralului de Grasse a fost trimisă în Caraibe la începutul anului 1781 cu ordinul de a-și coordona activitățile cu generalul Washington și generalul Rochambeau pe continentul american. De Grasse, cu 20 de nave de linie, trei fregate și 156 de transporturi, a sosit la 22 martie 1781 în largul coastei Martinica, unde îl aștepta o flotă britanică sub comanda amiralului Sir Samuel Hood. Întrucât flota franceză era mai numeroasă decât cea britanică, Hood nu a atacat. Pe 6 mai, de Grasse și flota sa au navigat spre Port Royal. Până la începutul lunii iunie, flota franceză s-a mutat la St. Domingue, actualul Haiti, alte patru nave de linie alăturându-se flotei.
La sfârșitul primăverii anului 1781, generalul Rochambeau l-a informat pe de Grasse că armatele aliate luau în considerare fie New York City, fie Golful Chesapeake ca potențiale ținte pentru campanie. Rochambeau a lăsat să se înțeleagă că el credea că Golful Chesapeake avea șanse mai mari de succes, dar generalul Washington a preferat un atac asupra orașului New York, centrul puterii britanice pe continent. De Grasse a decis să își ducă flota în Golful Chesapeake. Scrisoarea prin care Washington și Rochambeau erau informați de această decizie a ajuns la generalii din White Plains pe 14 august. Decizia amiralului de Grasse a mutat centrul războiului în Virginia. Patru zile mai târziu, armatele aliate erau pe drum. Flota franceză din Newport sub comanda amiralului Barras, cu nouă nave care transportau artilerie și provizii pentru asediul Yorktown, s-a pregătit să navigheze spre sud pentru a se alătura lui de Grasse.
La sfârșitul lunii iulie, de Grasse, cu 28 de nave de linie, nave de sprijin și transportând aproape 3.300 de soldați, s-a îndreptat spre nord. Hood știa că de Grasse se va îndrepta spre Statele Unite și a pornit din Indiile de Vest pe 10 august. Navele britanice cu fundul de cupru au navigat mai repede decât cele franceze, ajungând în largul Capelor Virginiei pe 25 august. Nevăzând nicio flotă franceză, Hood a presupus că de Grasse a plecat în schimb spre New York City și a plecat pentru a-l ajunge din urmă. Nevăzând nicio flotă franceză în New York City, Hood și-a unit navele cu cele ale amiralului Thomas Graves și s-a întors în Virginia.
Amiralul de Grasse și flota sa au ajuns la Capurile Virginiei pe 28 august. În dimineața zilei de 5 septembrie, un observator francez a văzut pânze la orizont, presupunând că acestea aparțineau navelor lui Barras. Cu toate acestea, ele reprezentau flota britanică de 19 nave sub comanda amiralului Hood și a amiralului Graves care se îndrepta direct spre intrarea în Chesapeake. De Grasse era nepregătit, cu vântul și mareea împotriva sa și cu o parte din echipajele sale pe uscat. Lăsând în urmă 90 de ofițeri și aproximativ 1.500 de oameni, de Grasse a ordonat flotei sale să iasă pe mare pentru a se lupta cu Royal Navy.
Britanicii au ordonat o formație de tip „line ahead”, ceea ce înseamnă că navele vor naviga paralel cu flota franceză. În timpul cât le-a luat britanicilor să manevreze, francezii au reușit să iasă din golf și să navigheze în ape deschise. În timp ce britanicii așteptau ca flota franceză să se apropie, i-au oferit lui de Grasse o ocazie neașteptată, și neintenționată, de a profita de superioritatea sa numerică. Cea mai mare flotă franceză s-a aliniat cu cele mai bune nave ale sale în paralel cu cele mai slabe nave britanice. Bătălia a început la șase ore după ce au fost observate primele pânze.
Minimozitatea comunicării a dus la confuzie în lanțul de comandă britanic, Graves și Hood semnalând fiecare comenzi diferite. După o bătălie care a durat mai puțin de trei ore mai târziu, Marina Regală s-a dezangajat. Britanicii suferiseră 336 de pierderi, iar francezii 240. Cinci nave britanice și patru nave franceze au fost grav avariate.
În ziua următoare, ambele flote au plutit în derivă spre sud în timp ce făceau reparații. Amiralul Hood a vrut să se întoarcă la intrarea în golf, dar amiralul Graves a refuzat. Pe 9 septembrie, de Grasse s-a întors la intrarea în golful Chesapeake și a găsit flota lui Barras ancorată înăuntru. Prin îndepărtarea Marinei Regale de la Chesapeake, de Grasse i-a permis lui Barras să își aducă flota în siguranță în golf. Acum, Cornwallis era prins în capcană. Când Graves s-a întors în Golful Chesapeake pe 13 septembrie, flota sa era cu mult depășită numeric și a ales să nu atace.
La 18 septembrie, generalii Washington și Rochambeau l-au vizitat pe de Grasse pe nava sa amiral, „Ville de Paris”. Cercul din jurul lui Cornwallis era închis și asediul orașului Yorktown era pe cale să înceapă, datorită în parte victoriei flotei franceze în Bătălia din largul Capelor.
Continuare: Campania de la Yorktown
.