Albumul de debut al lui Anthony Hamilton, originar din Charlotte, a primit discul de platină, dar el nu este o senzație peste noapte – mai degrabă peste un deceniu. Și după trei ani de aclamații și celebritate, el nu s-a schimbat prea mult de când era un frizer cântăreț
Înainte de a lansa vreodată un disc, înainte de a avea un single de succes, înainte de a fi capul de afiș al unui turneu prin țară, Anthony Hamilton tăia părul. Scaunul lui era în Mangum’s, o mică frizerie de pe West Boulevard. Darrick „Chop” Staton a lucrat la mașina de tuns alături de Hamilton, l-a cunoscut, l-a încurajat și, de fapt, l-a ajutat să urmărească acea primă mare lovitură.
„Este aceeași pisică de acum cincisprezece, douăzeci de ani – același spirit. De aceea oamenii îl iubesc”, spune Staton despre prietenul său. „Este o persoană sociabilă și este foarte umil.”
Hamilton este acum o celebritate, dar el nu pare să știe asta. Vocea sa bogată și plină de suflet l-a adus la radio, iar abilitatea sa de a se conecta cu ascultătorii l-a ajutat să vândă milioane de discuri. Atracția sa cu picioarele pe pământ a atras mulțimi mari la turneul său recent încheiat Change Your World. Când a fost la televizor cu Jay, Dave, Regis și Ellen, era același tip care a mers la școala de frizerie cu Chop. Iar realitatea lui îi face pe cei care l-au cunoscut pe vremuri să se simtă ca și cum povestea lui este și povestea lor.
Acum în vârstă de 35 de ani, Hamilton a crescut pe Hemphill Street, lângă West Boulevard. Copilăria lui nu a fost ușoară. Mama lui s-a luptat să se îngrijească de el și de fratele și sora lui, iar tatăl său nu era prea mult prin preajmă. A petrecut mult timp cu bunica sa maternă, care i-a făcut rost de primul său concert de canto – în corul bisericii. Hamilton spune că această experiență face parte din muzica sa de astăzi: „Au fost multe influențe de la biserica mea, Macedonia Baptist Church din Mount Holly.”
Rythm and blues-ul său este laic, dar îi duce pe ascultători la biserică cu o voce care ar putea veni cu ușurință din spatele unui amvon. Este adesea comparat cu icoane precum Sam Cooke și Al Green, datorită tonului spiritual care îi pătrunde în voce și în versurile sale. Industria muzicală îl etichetează ca fiind atât neo-soul, cât și retro-soul, deoarece sunetul său este la fel de nou pe cât este de vechi. Pentru Hamilton, care scrie sau co-scrie toate cântecele sale, este pur și simplu viața lui.
„Inspirația mea este, de obicei, lucruri prin care am trecut și pe care credeam că le-am depășit, până când muzica începe să cânte și mă gândesc: ‘Wow, chiar am trecut prin asta’. ”
Este săptămâna dinaintea începerii turneului lui Hamilton, iar el este încântat. Se bucură de o perioadă de relaxare acasă cu familia sa înainte de a se pregăti să pornească la drum pentru două luni. Este primul său turneu oficial în calitate de cap de afiș, iar el este atât mândru, cât și umil. „Acesta este următorul pas înainte pentru mine, ca o absolvire”, spune el. „Mă simt bine, știi, dar nu mă dau mare. Este doar un interval de timp, asta e tot. Nu mă face mai bun decât cei din deschidere.”
A treia oprire a turneului este la Ovens Auditorium, și a trecut mai bine de un an de când nu a mai cântat în orașul său natal. „Este foarte emoționant”, spune el. „Dacă va fi vreun plâns, va fi acasă.”
Hamilton nu se teme să plângă pe scenă. Lipsa sa de inhibiție ajută la atragerea fanilor către el. În piesa de titlu pentru Comin’ From Where I’m From, albumul său de debut din 2003, vândut cu platină și nominalizat la premiile Grammy, el abordează lucruri din trecutul său de care nu este neapărat mândru („Tried to be good. Tried to keep from trouble. Living too fast”, cântă el). Această onestitate și căutare a răscumpărării se regăsesc și pe cel mai recent CD al său, Ain’t Nobody Worryin’, lansat în decembrie.
„Simt că Ain’t Nobody Worryin’ este atât de diferit de ceea ce se difuzează la radio”, spune Hamilton. „Oricine poate vorbi despre dragostea dintre un bărbat și o femeie”. Hamilton vede o lume mai mare acolo afară. „Bine, am un contract de înregistrare, dar în drumul meu de la aeroport văd durere, văd crack, văd SIDA, văd oameni fără adăpost. Și am făcut eu atât cât cred că aș putea să fac pentru a încerca să schimb asta? Nu. Dar ajung acolo.”
Hamilton și-a petrecut o mare parte din anii 1990 încercând să se facă auzit. „Cânta peste tot pe unde mergea. Când ar fi trebuit să vorbească, el cânta”, spune Staton. Hamilton era bun la tuns, dar nu putea concura cu prima sa dragoste. „Orice cale din care aș putea să fac parte și să cânt și să-mi las vocea să fie auzită, cu siguranță aș face-o”, spune Hamilton. „Eram cunoscut mai ales pentru că am cântat în frizerie. Eram bărbierul cântăreț”. Dar va trebui să lase jos foarfecele de tuns pentru a-și atinge visul.
„A început să facă showcase-uri, o mulțime de concursuri de talente – câștigând toate concursurile de talente din Charlotte”, spune Staton. „Nu s-a luptat niciodată în Charlotte. A fost eroul orașului natal. Dar a trebuit să iasă din limitele orașului.” Așa că a făcut-o. „Am mers la Daytona în timpul vacanței de primăvară pentru acest eveniment, dar nu a ieșit așa cum am sperat”, spune Staton. „Așa că în săptămâna următoare am mers la New York. Nici măcar nu aveam vârsta necesară pentru a închiria o mașină – a trebuit să punem pe cineva să ne închirieze una. Când am ajuns acolo, dormeam în mașină, ne strecuram în clădiri, ne strecuram în studiouri – doar încercând să-i scoatem demo-ul. Ne-am strecurat în mai multe autobuze de turneu-Jodeci, Boyz II Men, Hammer-și Anthony începea să cânte.”
În cele din urmă, în 1994, a semnat cu Uptown Records a lui Andre Harrell (unde Puff Daddy și Mary J. Blige și-au făcut începuturile). Dar Uptown s-a desființat în anul următor, înainte ca albumul lui Hamilton să fie lansat. A fost primul din cele trei contracte discografice eșuate pentru el.
„Când s-a dus la New York, i-a fost greu”, spune mama sa, Pearl Hamilton. „Părea că toată lumea îl refuza”. Dar ea și-a amintit de copilăria lui și știa că va reuși. „Știam că va fi cântăreț pentru că, atunci când era copil, se plimba în jurul mesei din bucătărie cu o lingură sau o spatulă, cântând în ea ca și cum ar fi fost un microfon”, spune ea. „Cânta chiar și singur până adormea.”
Hamilton a petrecut unsprezece ani între Charlotte și New York, cântând în barbershop, făcând showcase. Contractele sale discografice au continuat să cadă, dar oamenii din industrie au luat notă. El a început să cânte ca voce de fundal și să cânte cârlige pentru artiști de renume.
În 2003, a cântat într-o prezentare de artiști în Los Angeles la care a participat Michael Mauldin, fostul președinte al Columbia Records și tatăl magnatului muzical Jermaine Dupri. Mauldin i-a spus fiului său că trebuie să îl asculte pe acest tip. Dupri l-a ascultat și a semnat cu Hamilton la casa sa de discuri So So Def Records. Au urmat două albume de succes. Ain’t Nobody Worryin’ a debutat pe locul patru în topul Billboard’s R&B/Hip Hop și a fost certificat cu aur în aprilie.
„Pur și simplu mă simt bine. Este ca un fel de CD de reconstrucție”, spune el. „Cu Comin’ From Where I’m From, am fost cam rănit, am trecut prin multe, am avut multă durere. Se putea auzi asta în vocea mea și în modul în care o transmiteam. Iar acesta mi-a permis să mă vindec.”
Hamilton este vindecat și fericit, inclusiv căsătorit fericit de anul trecut. De asemenea, și-a cumpărat recent o casă în comunitatea închisă Longview, la sud de Charlotte, chiar în interiorul Union County. El are trei fii din relații anterioare – doi dintre ei locuiesc cu el și unul locuiește în New Jersey.
„Să fiu acolo pentru copiii mei este foarte important”, spune el. „Iar soția mea mă susține foarte mult în acest sens. Ea ține foarte mult la familie. Numele ei este Tarsha McMillian”. Așa, pur și simplu, Hamilton începe să vorbească despre soția sa. Trebuie să înțelegeți ce se întâmplă aici. Majoritatea artiștilor bărbați, în special cei din lumea R&B, rareori menționează femeile din viața lor, cu atât mai puțin intră în detalii despre ele. Unii directori de case de discuri ar spune că este mai bine ca fanii de sex feminin să creadă că ești singur. Acei directori și-ar pierde timpul cu Hamilton pentru că el este prea sincer, prea deschis și prea îndrăgostit.
„Ceva la ea era diferit”, spune Hamilton despre McMillian, o cântăreață de sine stătătoare. S-au cunoscut în urmă cu aproximativ trei ani, când el avea nevoie de o cântăreață de acompaniament. „Avea o adevărată inocență matură în legătură cu ea. Nu era credulă, avea un fel de margine îndrăzneață și blândă care mi-a plăcut.”
Hamilton a angajat-o ca și cântăreață de rezervă; el nu căuta nimic mai mult decât o relație de lucru. Dar a fost atras de ea și, după o curtare de mai puțin de doi ani, s-au căsătorit. „Aveam de gând să mai aștept puțin, dar mi-am zis: „Știi ce, aștept doar pentru că vreau să aștept. Nu am avut o logodnă lungă sau ceva de genul ăsta. Știam că ea era cea cu care voiam să mă căsătoresc . Nu-i păsa deloc de contractul meu discografic. Am jurat să o iubesc pentru tot restul vieții mele.”
Dacă asta sună ca o replică perfectă pentru un cântec de dragoste, cunoscându-l pe Hamilton, probabil că așa va fi. Dar el pur și simplu păstrează realitatea – în muzica și în viața sa.
„Sunt la fel ca tipul de alături. Nu sunt perfect. Nu sunt pe un piedestal. Nu a fost ușor să ajung unde sunt acum, dar acum sunt aici și sunt foarte norocos. Dacă mă vedeți pe stradă, vorbiți. Dacă nu vă place muzica mea, vorbiți oricum. S-ar putea să am nevoie de cineva cu care să vorbesc în acea zi.”
.