Cea mai evidentă caracteristică a oricărei broaște țestoase este carapacea. Aceasta este principalul mecanism de apărare al țestoaselor împotriva eventualilor prădători. Carapacea a rămas aproape nealterată de două sute de milioane de ani de evoluție. În esență, carapacea este o extensie a cutiei toracice, care, spre deosebire de majoritatea vertebratelor, este adăpostită mai degrabă în „exterior” decât în interiorul corpului.
Conchilia este alcătuită din două jumătăți, cea de dedesubt cunoscută sub numele de plastron și cea de sus cunoscută sub numele de carapace. Ambele părți sunt unite în părțile laterale printr-o „punte”.
Întreaga carapace a broaștei țestoase este alcătuită din numeroase oase mici care sunt acoperite de plăci separate de cheratină numite scutes. Pe măsură ce broasca țestoasă crește, straturi suplimentare de cheratină sunt adăugate sub stratul existent, provocând „inele de creștere”. Contrar credinței populare, o broască țestoasă nu poate fi îmbătrânită cu exactitate prin numărarea acestor inele. Cu toate acestea, ele ne pot spune aproximativ câte perioade de creștere a avut broasca țestoasă, ceea ce ne permite să evaluăm și ce tip de schimbări sezoniere are broasca țestoasă în mediul său natural. Vegetația abundentă înseamnă mai multă hrană, ceea ce înseamnă mai multă creștere. Vegetația rară, din cauza condițiilor climatice extreme, ar însemna puțină hrană, ceea ce ar duce la o creștere mică sau chiar deloc a keratinei.
Testoasele foarte bătrâne au adesea solzi extrem de uzați, ceea ce conferă carapacei lor un aspect aproape complet neted.
Scutele carapacei sunt împărțite în cinci categorii;
- Nucală – scutura direct deasupra capului
- Supracaudală – scutura direct deasupra cozii
- Vertebrale – o singură linie de scuturi care se desfășoară central de la cap la coadă
- Costale – se desfășoară paralel cu, și de o parte și de alta a Vertebrals
- Marginalii – flanchează Costalii și se atașează la „pod”
Scotele marginale au o mare influență asupra formei generale a carapacei unei broaște țestoase. La unele specii, mai ales la Testudo Marginata, scuturile marginale sunt extrem de evazate.
Scuturile plastronului sunt, de asemenea, clasificate separat, existând câte două scuturi în fiecare categorie. Pornind de la cap și coborând spre coadă avem;
- Gularul
- Umeralul
- Pectorialul
- Abdominalul
- Femuralul
- Analul
.
Câteva broaște țestoase au o „balama” flexibilă pe plastron, pe care o pot folosi pentru o protecție suplimentară împotriva prădătorilor, prin strângerea carapacei și a plastronului în mod ferm. Unele femele din alte specii au un plastron mult mai puțin flexibil, dar totuși suficient de flexibil pentru a se mișca ușor pentru a-și ajuta sarcinile de depunere a ouălor.
Scheletul unei broaște țestoase este alcătuit din două părți; exoscheletul (carapacea și plastronul) și endoscheletul (oasele interne). Endoscheletul este format din două grupe principale; scheletul apendicular (oasele membrelor și centurile) și scheletul axial (coastele, vertebrele și craniul).
O foarte scurtă descriere a oaselor;
- Craniul și maxilarul inferior Mandibula – formată din mai multe oase mici fuzionate între ele
- Vertebrele cervicale – oasele gâtului
- Vertebrele dorsale – o coastă se ramifică din fiecare vertebră dorsală, care sunt fuzionate la carapace
- Humerus – oasele superioare ale membrelor anterioare
- Radius și Ulna – oasele oasele membrelor anterioare inferioare
- Carpals – oasele încheieturii picioarelor anterioare
- Falange – oasele degetelor
- Scapula și Coracoid – oasele centurii pectorale
- Femur – oasele membrelor posterioare superioare
- Fibula și Tibia – oasele inferioare ale gambei posterioare
- Tarsale – oasele gleznei picioarelor posterioare
- Metatarsale – oasele picioarelor
Sistemul muscular
Sistemul muscular al țestoaselor este destul de diferit de cel al majorității celorlalte vertebrate. Mușchii care sunt de obicei folosiți pentru flexia și răsucirea coloanei vertebrale la aproape toate animalele sunt aproape complet învechite la țestoase datorită faptului că coloana lor vertebrală este rigidă. Cu toate acestea, ele au mușchi enorm de bine dezvoltați în gâturile lor flexibile, ceea ce le permite să se retragă în carapacea lor.
Au, de asemenea, mușchi bine dezvoltați la nivelul picioarelor și al cozii și posedă mușchi considerabil de puternici în mandibulele lor inferioare – dacă ați încercat vreodată să desfaceți gura unei țestoase reticente, atunci veți fi „simțit” întreaga forță a acestor mușchi în acțiune.
Sistemul digestiv
Deși țestoasa are aceleași organe digestive ca majoritatea celorlalte vertebrate, s-a adaptat pentru a face față extrem de bine în condiții severe, în care conservarea hranei și a apei este foarte importantă.
Testoasa poate extrage și asimila umezeala și substanțele nutritive din alimente care pentru ochiul uman par complet „uscate” și care nu ar fi de niciun folos nutrițional pentru majoritatea celorlalte ființe vii. Broaștele țestoase pot realiza acest lucru prin intermediul unui „sistem hindgut”, care este efectiv ca și cum ar avea două tuburi digestive, cel din urmă reabsorbind orice umiditate din deșeurile deja produse de primul. De asemenea, broaștele țestoase din habitatele aride își pot împărți eficient deșeurile urinare în rinichi, stocând apă valoroasă în vezica urinară și expulzând deșeurile doar sub formă de cristale insolubile de acid uric. Cristalele au un aspect asemănător cu cel al pastei de dinți atunci când sunt trecute.
Respirație
Principala diferență între respirația unei țestoase și a noastră este volumul de CO2 pe care îl pot conține în sânge. În mod normal, atunci când ne ținem respirația, CO2 din sânge ne face să ne dorim să începem să respirăm din nou, dar țestoasele suportă mult mai bine acest lucru, ceea ce le permite să inhaleze mai rar. Dacă sperii o broască țestoasă, prima sa reacție este să se retragă în carapace și singurul mod în care o broască țestoasă poate face acest lucru este să își golească plămânii. În consecință, o broască țestoasă speriată va rămâne o perioadă de timp cu plămânii aproape goi în timp ce se află în această stare.
Sistemul circulator și schimbul de căldură
Tortușele, ca și alte reptile, au sânge rece. Acest lucru înseamnă că trebuie să caute o sursă de căldură activă externă pentru a-și menține corpul la un interval optim de temperatură, permițând organelor lor vitale să funcționeze corect. Țestoasele fac acest lucru poziționându-și carapacele spre soare (sau spre o sursă de căldură radiantă artificială în situații de captivitate), o practică care a continuat cu mult înainte ca evoluția să se gândească la crearea unui mamifer.
Culoarea sau „melanismul” carapacei unei țestoase variază în funcție de mediul geografic în care se află, de exemplu, țestoasele din locuri extrem de calde, cum ar fi anumite părți ale Egiptului și Marocului, au tendința de a avea o culoare mai deschisă, reflectând astfel o parte din căldura arzătoare. Testudo Ibera din Turcia, de exemplu, sunt extrem de melanice, ceea ce le permite să absoarbă mai multă căldură.
Carapacea unei broaște țestoase încorporează pori mici care ajută la captarea căldurii radiante. Este demn de remarcat faptul că un proprietar nu ar trebui să folosească niciodată uleiuri pe carapacea animalului de companie, deoarece acest lucru va împiedica semnificativ capacitățile sale de termoreglare.
La fel ca a noastră, inima unei broaște țestoase pompează sângele către toate organele vitale și grupurile musculare, dar o cantitate mare de sânge este, de asemenea, trimisă efectiv sub carapace pentru a se „încălzi” înainte de a continua să circule în jurul corpului.
Este necesar un interval de temperatură externă de basking cuprins între 25-35°c pentru a permite animalului să-și termoregleze intern temperatura corpului până la 30°c necesară pentru o eficiență metabolică optimă.
Sensurile
Tactilul
Tortușele sunt creaturi extrem de sensibile. În ciuda credinței populare, ele pot simți cea mai mică atingere a pielii și a carapacei lor. Cândva se credea că carapacea unei broaște țestoase era lipsită de orice terminații nervoase și, ca atare, acte oribile erau deseori săvârșite și chiar recomandate de mass-media și literatura din acea vreme. Printre acestea se numărau găurirea carapacei și legarea animalelor.
Vedere
În momentul redactării acestui articol, au existat puține studii privind eficiența vederii unei țestoase. Știm că broaștele țestoase au o bună vedere de jur împrejur datorită faptului că au ochii în partea laterală a capului, spre deosebire de a avea o vedere binoculară ca oamenii, dar nu știm cât de sensibilă sau acută este de fapt vederea lor.
Se crede că broaștele țestoase își folosesc cu siguranță ochii pentru a capta mișcările, dar poate că au dificultăți în a sesiza detaliile. Unii proprietari de broaște țestoase insistă asupra faptului că animalul lor de companie este pasionat de anumite culori, adesea roșu. Deși dacă este vorba de o preferință reală pentru o culoare sau dacă animalul o asociază pur și simplu cu un produs alimentar preferat este deschis dezbaterii.
Aurul
Numeroase publicații au încercat să dea impresia că broaștele țestoase sunt practic surde, deși este corect să spunem că auzul lor este semnificativ diferit de al nostru și poate mai puțin sensibil la sunetele de înaltă frecvență, dar ele nu sunt în niciun caz surde.
Urechile în sine nu au auriculă externă și pot fi descrise cel mai bine ca niște simple „clapete” sau „solzi” de ureche, care sunt situate în spatele ochilor broaștei țestoase, spre partea din spate a capului.
Mirosul
Acesta este principalul simț pe care îl folosește o broască țestoasă și este considerabil mai acut decât își dau seama majoritatea proprietarilor. O broască țestoasă se bazează foarte mult pe miros pentru activitățile sale zilnice, inclusiv găsirea hranei, găsirea partenerului, găsirea zonelor de cuibărit adecvate, mirosirea prădătorilor etc. O broască țestoasă folosește mirosul pentru tot ceea ce face.
Bilanț
În ciuda aspectului lor ciudat și a modului stângaci în care se plimbă de colo-colo, broaștele țestoase sunt, de fapt, foarte agile. Sunt săpătoare incredibile și chiar mai bune cățărătoare; acest lucru se datorează, în parte, excelentului lor simț al echilibrului.
Simțul echilibrului devine și mai fin pe măsură ce țestoasa se maturizează. Puii de cloșcă observați în captivitate par să sfârșească întotdeauna în mod notoriu pe spate, în timp ce adulții par să fie mai rezistenți pe picioare, deși acest lucru variază de la un individ la altul.