Reputație: Leneșii sunt leneși și proști. Trebuie să fie așa pentru că așa arată. Ei sunt acoperiți de alge. Yuck! Se urcă pe pământ pentru a efectua o defecație rituală la baza unui copac, o afacere riscantă atunci când în jur sunt prădători cu ochi de vultur și picioare fugare. Nu se pricep să traverseze drumurile. Leneși prostuți.
Realitate: Lentoarea este arma supremă în războiul evolutiv împotriva prădătorilor cu ochi de vultur și picioare fugare. Ce modalitate mai bună de a te contopi cu pădurea decât să te împrietenești cu algele și ciupercile. Defecarea rituală este echivalentul leneșilor de speed dating, doar că fără viteză.
Leneșii au o presă proastă. În aproape toate limbile de pe planetă, numele comun al acestor creaturi are aproximativ același înțeles. Englezii au „lene” (unul dintre cele șapte păcate de moarte). Francezii îl numesc „la paresse” („leneșul”). În germană, este „das Faultier” („animalul leneș”). Spaniola ne oferă „el perezoso” („ursul leneș”). Și așa mai departe.
Există, desigur, un oarecare adevăr în această opinie comună. Dar stereotipurile tind să ascundă un adevăr mai mare care stă la bază.
Suspectez că leneșii nu sunt deloc leneși, ei sunt doar al naibii de atenți
Leneșii sunt cu siguranță lenți (la vârful absolut se pot deplasa cu aproximativ 6 cm pe secundă), dar leneși nu sunt. În urmă cu câțiva ani, i-am luat un interviu lui Rory Wilson, biolog la Universitatea Swansea, din Țara Galilor, Marea Britanie, și inventatorul „jurnalului zilnic”, un gadget electronic ingenios care înregistrează mișcările animalelor în detalii incredibile. La acea vreme, gadgetul fusese folosit în principal pentru a studia creaturi care se mișcă rapid, cum ar fi pinguinii și cormoranii.
Dar Wilson era dornic să folosească dispozitivul și pe creaturi lente, iar leneșii au fost o alegere evidentă. Faptul că sunt lenți nu înseamnă că sunt leneși, îmi spune el. „Nimeni nu numește un bivalv leneș”, spune el, vorbind despre crustaceele care se mișcă lent, cum ar fi midiile sau scoicile. Are dreptate.
Într-o lume populată de prădători precum pisicile mari și răpitoarele, te-ai gândi că rapiditatea ar fi bună. Maimuțele care locuiesc în același coronament de pădure cu leneșii din America Centrală și de Sud au optat pentru această variantă. Dar leneșii pur și simplu râd în fața unui astfel de pericol, închizând încet ochii în timp ce simienii se împrăștie prin vârful copacilor. În loc să fugă să se pună la adăpost, leneșii au optat pentru o strategie și mai impresionantă: invizibilitatea.
Pentru un leneș, unul dintre cei mai temuți prădători este vulturul harpie. „Sunt niște vulturi mari și mari, cu gheare îngrozitor de puternice și cu un ciocul rău”, spune Wilson. „Un leneș pur și simplu nu are nici cea mai mică șansă”. Cu excepția cazului în care se poate mișca atât de încet încât vulturul să nu-l poată vedea. „Bănuiesc că leneșii nu sunt deloc leneși, ei sunt doar al naibii de atenți.”
Pentru a reuși acest truc este nevoie de o forță incredibilă. Imaginați-vă un bărbat gimnast care execută pe inele, cu mușchii tremurând în timp ce se ține în poziție de crucifix, apoi își ridică picioarele în poziție orizontală. Pentru un leneș, astfel de acrobații sunt lucruri mărunte. „Pur și simplu se va deplasa în poziția de crucifix așezat complet senin, ca și cum nu ar fi implicat niciun efort muscular, ca și cum gravitația este pur și simplu oprită.”
Făcându-și prieteni cu blană
Sub supravegherea lui Wilson, studenta la doctorat Becky Cliffe a folosit jurnalul zilnic pe deținuții captivi de la singurul sanctuar de leneși din lume din Costa Rica. Când am sunat-o la ora stabilită, ea nu a putut ajunge la telefon din cauza unui leneș care a intrat în travaliu neașteptat. Este frumos că un leneș însărcinat are capacitatea de a surprinde, cred eu.
Când în cele din urmă reușesc să dau de Cliffe, o întreb despre microbii care se dezvoltă în blana luxuriantă a leneșului. Fiecare fir de păr al leneșului este practic pliat în două. „Singurul beneficiu la care ne putem gândi pentru ca părul să aibă această structură este pentru ca algele să poată crește”, spune ea.
Așa că leneșii își doresc prieteni cu blană, dar de ce?
Un studiu recent al blănii leneșului a dezvăluit că aceasta găzduiește o serie de ciuperci care sunt bioactive împotriva tulpinilor de paraziți care cauzează malaria și boala Chagas, precum și împotriva unor celule canceroase de sân umane. Pentru autori, blana leneșului a fost un mediu inedit pentru descoperirea unor ciuperci interesante cu utilizări medicale.
Nu vă puteți imagina un leneș încercând să-și lingă ceafa
Dar ei au luat în considerare și posibilitatea ca acești microbi să confere leneșilor anumite beneficii pentru sănătate. „Nu m-ar surprinde”, spune Cliffe. „Leneșii sunt atât de ciudați, încât este perfect realist.”
O altă lucrare a sugerat că leneșii se ocupă cu agricultura. Pe lângă faptul că găzduiesc ciuperci, ei cultivă grădini de alge în blana lor, iar aceste alge „extrem de digerabile și bogate în lipide” le îmbogățesc dieta limitată.
Cliffe nu dă prea multă importanță acestei idei. „Leneșii nu se îngrijesc cu gura. Nu își ling părul. Ei se îngrijesc cu mâinile”, spune ea. Mai mult, algele tind să se concentreze în jurul capului și al gâtului, unde firele de păr sunt cele mai lungi. „Nu vă puteți imagina un leneș încercând să-și lingă ceafa.”
Pentru Cliffe, cea mai probabilă explicație a interesului leneșilor pentru alge și alți microbi este aceea de a le folosi pentru a-și camufla blana și a se ascunde de acei vulturi răutăcioși. „Leneșii în sălbăticie sunt complet verzi și se contopesc cu coronamentul.”
Leneșii au un alt talent care nu este foarte cunoscut: să se țină (și nu ne referim la abilitatea lor de a se agăța de copaci).
„Stomacul lor poate cântări până la o treime din greutatea corporală”, spune Cliffe, mai mult decât dublul așteptat pentru un animal de mărimea sa. Se pare că acest lucru face parte dintr-o strategie digestivă neobișnuit de continentală. În comparație cu alte mamifere, un leneș mănâncă relativ puțin, dar ceea ce ronțăie este supus unei călătorii incredibil de chinuitoare prin intestinul leneșului; un studiu din anii 1970 a înregistrat trecerea hranei de la gură la anus a unui leneș la mai mult de 50 de zile (citat aici).
Până la reapariția hranei, leneșul a reușit să extragă până la ultimul nutrient. Ceea ce rămâne, spune Cliffe, este „doar o minge dură de fecale foarte fibroase.”
Ritualul defecației
Leneșul are un ritual de toaletă interesant care stârnește multe chicoteli. În loc să urce în coronament, așa cum s-ar putea presupune, leneșii coboară la sol pentru a efectua un ritual de defecare la baza unui copac. Aceasta este o manevră incredibil de riscantă, o manevră care, probabil, expune aceste animale la pradă din partea unor feline mari precum jaguarul. Din fericire, puterea lor impresionantă de retenție face ca ele să nu fie nevoite să facă acest lucru des, de obicei doar o dată pe săptămână.
Dar de ce să se chinuie să coboare la pământ? De ce să nu elibereze aceste pepite fibroase ca pe niște bombe?
Un adevăr interesant sugerează cu tărie că trebuie să aibă de-a face cu sexul. „Când o femelă este în estru, ea va coborî la sol și va merge la baie în fiecare zi, iar acest lucru se întâmplă între opt și zece zile în fiecare lună”, spune Cliffe. Având în vedere cantitatea de energie pe care o necesită acest lucru și riscul crescut de a fi observată de un prădător, ea trebuie să aibă un motiv bun pentru a face acest lucru.
Cum se întâmplă atât de des în regnul animal, sexul este stimulentul evident. Să lași o grămadă uriașă de balegă fibroasă, se pare, este echivalentul leneșului de a plasa un anunț personal. O femelă coboară pentru a informa orice mascul din zonă despre statutul ei reproductiv și, în același timp, culege tot ce trebuie să știe despre cei care au fost acolo înaintea ei. Este ca și cum ar fi un speed dating fără viteză.
Sigur, un leneș care se strâmbă arată ca un idiot. Dar adevărul despre leneși este că oamenii au făcut o treabă foarte proastă în a-și da seama de ce fac ceea ce fac. „Nu au mai rămas multe mamifere pe planetă care sunt atât de neobișnuite, dar despre care știm încă atât de puține lucruri”, spune Cliffe.
Fapte interesante despre leneși:
Un leneș la viteză maximă se deplasează cu 6 centimetri pe secundă
Stomacul unui leneș poate cântări mai mult de o treime din greutatea sa corporală
Un leneș va defeca de obicei doar o dată la 7-10 zile
Un leneș poate avea nevoie de 50 de zile sau mai mult pentru a-și digera hrana
.