La 4 aprilie 1968, imediat după ora 18.00, Martin Luther King Jr. este împușcat mortal în timp ce se afla pe balconul din fața camerei sale de la etajul al doilea din motelul Lorraine din Memphis, Tennessee. Liderul drepturilor civile se afla în Memphis pentru a susține greva muncitorilor de la salubritate și se îndrepta spre cină când un glonț l-a lovit în maxilar și i-a secționat măduva spinării. King a fost declarat mort după ce a ajuns la un spital din Memphis. Avea 39 de ani.
În lunile dinaintea asasinării sale, Martin Luther King a devenit din ce în ce mai preocupat de problema inegalității economice din America. El a organizat o campanie a oamenilor săraci pentru a se concentra asupra acestei probleme, inclusiv un marș la Washington, iar în martie 1968 a călătorit în Memphis pentru a susține muncitorii afro-americani din salubritate, tratați prost. La 28 martie, un marș de protest al muncitorilor condus de King s-a încheiat cu violențe și cu moartea unui adolescent afro-american. King a părăsit orașul, dar a promis că se va întoarce la începutul lunii aprilie pentru a conduce o altă demonstrație.
La 3 aprilie, întors în Memphis, King a ținut ultima sa predică, spunând: „Ne așteaptă zile dificile. Dar cu adevărat nu contează pentru mine acum, pentru că am fost în vârful muntelui… Și El mi-a permis să urc pe munte. Și am privit și am văzut Țara Făgăduinței. S-ar putea să nu ajung acolo cu tine. Dar vreau să știți în această seară că noi, ca popor, vom ajunge pe Pământul Făgăduinței.”
CITEȘTE MAI MULT: 10 lucruri pe care poate nu le știți despre Martin Luther King Jr.
La o zi după ce a rostit aceste cuvinte, Dr. King a fost împușcat și ucis de un lunetist. Pe măsură ce vestea asasinatului s-a răspândit, au izbucnit revolte în toate orașele din Statele Unite, iar trupe ale Gărzii Naționale au fost desfășurate în Memphis și Washington, D.C. Pe 9 aprilie, King a fost înmormântat în orașul său natal, Atlanta, Georgia. Zeci de mii de oameni s-au aliniat pe străzi pentru a aduce un omagiu sicriului lui King în timp ce acesta trecea într-un cărucior agricol din lemn tras de doi catâri.
În seara asasinării lui King, o pușcă de vânătoare Remington .30-06 a fost găsită pe trotuarul de lângă o casă de oaspeți, la o stradă de Motelul Lorraine. În următoarele câteva săptămâni, pușca, rapoartele martorilor oculari și amprentele de pe armă au implicat un singur suspect: James Earl Ray, un deținut evadat. Un infractor de doi bani, Ray a evadat dintr-o închisoare din Missouri în aprilie 1967, în timp ce ispășea o pedeapsă pentru un jaf. În mai 1968, a început o vânătoare masivă de oameni pentru Ray. FBI-ul a stabilit în cele din urmă că acesta obținuse un pașaport canadian sub o identitate falsă, ceea ce la acea vreme era relativ ușor.
La 8 iunie, anchetatorii Scotland Yard l-au arestat pe Ray pe un aeroport din Londra. El încerca să zboare spre Belgia, cu scopul final, a recunoscut mai târziu, de a ajunge în Rhodesia. Rhodesia, numită acum Zimbabwe, era la acea vreme condusă de un guvern minoritar alb opresiv și condamnat la nivel internațional. Extrădat în Statele Unite, Ray s-a prezentat în fața unui judecător din Memphis în martie 1969 și a pledat vinovat de uciderea lui King, pentru a evita scaunul electric. A fost condamnat la 99 de ani de închisoare.
Trei zile mai târziu, el a încercat să își retragă pledoaria de vinovăție, susținând că era nevinovat de asasinarea lui King și că fusese înscenat ca țap ispășitor într-o conspirație mai mare. El a susținut că, în 1967, un bărbat misterios pe nume „Raoul” l-a abordat și l-a recrutat într-o întreprindere de trafic de arme. La 4 aprilie 1968, a spus el, și-a dat seama că urma să fie țapul ispășitor pentru asasinarea lui King și a fugit în Canada. Moțiunea lui Ray a fost respinsă, la fel ca și alte zeci de cereri ale sale pentru un proces în următorii 29 de ani.
CITEȘTE MAI MULT: De ce crede familia lui Martin Luther King că James Earl Ray nu a fost ucigașul său
În timpul anilor 1990, văduva și copiii lui Martin Luther King Jr. au vorbit public în sprijinul lui Ray și al pretențiilor sale, numindu-l nevinovat și speculând despre o conspirație de asasinare în care au fost implicate guvernul și armata americană. Autoritățile americane erau, în mintea conspiraționiștilor, implicate în mod circumstanțial. Directorul FBI, J. Edgar Hoover, era obsedat de King, despre care credea că se afla sub influența comunistă. În ultimii șase ani din viața sa, King a fost supus unor interceptări telefonice și hărțuiri constante din partea FBI. Înainte de moartea sa, Dr. King a fost monitorizat și de serviciile secrete militare americane, care este posibil să i se fi cerut să îl supravegheze pe King după ce acesta a denunțat public războiul din Vietnam în 1967. Mai mult decât atât, cerând reforme economice radicale în 1968, inclusiv venituri anuale garantate pentru toți, King își făcea puțini prieteni noi în guvernul american din epoca Războiului Rece.
De-a lungul anilor, asasinatul a fost reexaminat de către House Select Committee on Assassinations, de către biroul procurorului districtual din Shelby County, Tennessee, și de trei ori de către Departamentul de Justiție al SUA. Toate investigațiile s-au încheiat cu aceeași concluzie: James Earl Ray l-a ucis pe Martin Luther King. Comitetul Camerei a recunoscut că ar fi putut exista o conspirație la nivel scăzut, implicând unul sau mai mulți complici ai lui Ray, dar nu a descoperit nicio dovadă care să demonstreze definitiv această teorie. În plus față de muntele de dovezi împotriva sa – cum ar fi amprentele sale pe arma crimei și prezența sa recunoscută la casa de oaspeți pe 4 aprilie -, Ray a avut un motiv precis pentru a-l asasina pe King: ura. Potrivit familiei și prietenilor săi, era un rasist declarat care i-a informat despre intenția sa de a-l ucide pe Dr. Martin Luther King Jr. A murit în 1998.
.