Rich Maynard îl ține în brațe pe fiul său, Alden, în vârstă de 3 ani, după adopția lui Alden la Curtea Superioară din Portland, Maine. Alden a fost adoptat în calitate de copil adoptat. O nouă lege federală revizuiește complet sistemul național de plasament familial.
Brianna Soukup/Portland Press Herald via Getty Images
O nouă lege federală, propulsată de convingerea că copiii din familii dificile se descurcă aproape întotdeauna cel mai bine cu părinții lor, aruncă efectiv în aer sistemul de plasament familial cu probleme al națiunii.
Prea puțini din afara cercurilor de protecție a copilului au acordat atenție legii, care a fost ascunsă în cadrul unei legi masive de cheltuieli pe care președintele Donald Trump a semnat-o în februarie. Dar ea va forța statele să își revizuiască sistemele de plasament, schimbând regulile privind modul în care își pot cheltui cele 8 miliarde de dolari anual din fondurile federale pentru prevenirea abuzurilor asupra copiilor.
Legea, numită Family First Prevention Services Act (Legea privind serviciile de prevenire în primul rând pentru familie), acordă prioritate păstrării familiilor împreună și alocă mai mulți bani pentru cursuri de educație parentală la domiciliu, consiliere pentru sănătate mintală și tratament împotriva abuzului de substanțe – și pune limite la plasarea copiilor în medii instituționale, cum ar fi centrele de plasament. Este cea mai amplă revizuire a sistemului de plasament familial din aproape patru decenii.
„Este o reformă cu adevărat semnificativă pentru familii”, a declarat Hope Cooper, partener fondator al True North Group, o firmă de consultanță în domeniul politicilor publice cu sediul în Washington, D.C., care a consiliat agențiile de protecție a copilului cu privire la noua lege. „Accentul se pune cu adevărat pe ajutarea copiilor să rămână în siguranță în familie și pe ajutarea familiilor vulnerabile să primească ajutor mai devreme.”
Majoritatea avocaților pentru bunăstarea copiilor au salutat schimbările, dar unele state care se bazează foarte mult pe casele de grup se tem că acum nu vor avea suficienți bani pentru a le plăti.
Guvernul federal nu va publica liniile directoare de conformare până în octombrie, astfel încât statele încă își dau seama cum ar putea afecta schimbările sistemele lor, adesea încercate. Cei mai mulți se așteaptă ca impactul să fie dramatic, în special state precum Colorado, care au o mulțime de centre de plasament de grup.
Pentru prima dată, Family First Act limitează finanțarea federală pentru centrele de plasament de grup, cunoscute și sub numele de „îngrijire în comun”. Anterior, nu existau limite, a spus Cooper. Guvernul federal nu va plăti pentru ca un copil să stea într-un cămin de grup mai mult de două săptămâni, cu unele excepții, cum ar fi adolescentele care sunt însărcinate sau care sunt părinți.
Dar chiar și în statele care se îndreaptă în direcția prevăzută de legea federală, oficialii sunt îngrijorați de anumite aspecte ale acesteia.
În New York, oficialii de stat sunt îngrijorați de faptul că limitele privind casele de grup vor costa prea mult comitatele. Conform noilor plafoane, comitatele din New York vor trebui să contribuie cu până la 50% mai mult pentru anumiți copii, a declarat Sheila Poole, comisarul interimar al Biroului de Servicii pentru Copii și Familie din New York. Aceasta ar fi o lovitură semnificativă pentru comitatele mai mici cu resurse limitate, a spus ea.
În California, oficialii orașului, ai comitatului și ai statului și avocații pentru bunăstarea copiilor se tem că legea va reprezenta o povară pentru membrii familiei extinse care cresc nepoți, nepoate și nepoți în afara centrelor de plasament. Acest lucru se datorează faptului că „îngrijitorii de rude” nu vor fi eligibili pentru plățile pentru plasament familial conform noii legi.
Această practică nu este nouă, dar este posibil să se extindă în cadrul Family First, a declarat Sean Hughes, un consultant în domeniul asistenței sociale pentru copii cu sediul în California și fost membru democrat al Congresului, care se opune unor părți ale legii.
Noua lege, a spus Hughes, „închide ușa din față pentru o mulțime de plase de siguranță pe care le-am dezvoltat pentru copiii din centrele de plasament”.
Focus on Prevention
Serviciile de protecție a copilului investighează presupusul abuz sau neglijență în cazul a până la 37 la sută din toți copiii sub 18 ani din Statele Unite, potrivit unui raport din 2017 din American Journal of Public Health. Copiii afro-americani sunt aproape de două ori mai predispuși decât copiii albi să le fie investigată bunăstarea de către serviciile de protecție a copilului. (Raportul a analizat doar rapoartele de abuz și neglijare a copiilor, nu și plasamentul în centre de plasament).)
Un raport din martie al Departamentului de Sănătate și Servicii Umane al SUA a constatat că populația din centrele de plasament a crescut cu peste 10 la sută între 2012 și 2016, ultimul an pentru care sunt disponibile date. Agenția a legat creșterea numărului de cazuri de asistență socială pentru copii de epidemia de opioide din țară, care face ravagii în familii.
În șase state – Alaska, Georgia, Minnesota, Indiana, Montana și New Hampshire – populația din centrele de plasament a crescut cu mai mult de jumătate.
Pentru a ajuta la inversarea tendinței, noua lege pune un accent mai mare pe prevenție.
Guvernul federal a subfinanțat serviciile de prevenire timp de ani de zile, a declarat Karen Howard, vicepreședinte al politicii privind copilăria timpurie pentru First Focus, un grup de apărare a copiilor cu sediul în Washington, D.C., care a lucrat la legislație. Înainte de intrarea în vigoare a Family First, statele erau rambursate pentru îngrijirea copiilor adoptivi prin intermediul fondurilor furnizate de Titlul IV-E din Social Security Act – iar acei bani puteau fi folosiți doar pentru îngrijirea copiilor adoptivi, adopție sau reîntregirea familiei. Banii nu puteau fi folosiți în mod obișnuit pentru prevenirea care ar putea împiedica familiile să își trimită copiii în centre de plasament în primul rând.
Acum, pentru prima dată, serviciile de prevenire bazate pe dovezi vor fi finanțate ca un drept, la fel ca Medicaid.
Aceasta înseamnă că serviciile de prevenire vor fi garantate de guvernul federal pentru familiile copiilor care sunt considerați „candidați pentru plasament familial”: de obicei, copiii stabiliți ca fiind victime ale abuzului sau neglijării care nu au fost scoși din casa lor.
În conformitate cu noua lege, statele pot folosi fonduri federale de contrapartidă pentru a oferi familiilor aflate în situație de risc până la 12 luni de servicii de sănătate mintală, tratament împotriva abuzului de substanțe și formare parentală la domiciliu pentru familii. Beneficiarii eligibili sunt familiile copiilor identificați ca fiind în siguranță dacă rămân acasă; părinții adolescenți din centrele de plasament; și alți părinți care au nevoie de ajutor preventiv pentru ca copiii lor să nu ajungă în sistem. Statele trebuie, de asemenea, să vină cu un plan pentru a menține copilul în siguranță în timp ce rămâne cu părinții.
Cei care militează pentru bunăstarea copiilor, cum ar fi Hughes, se tem că 12 luni de îngrijire preventivă nu sunt suficiente pentru părinții care se luptă cu dependența de opioide. Persoanele cu dependențe de opioide recidivează adesea de mai multe ori pe drumul spre recuperare.
Multe servicii preventive, cum ar fi vizitele la domiciliu, serviciile clinice, asistența pentru transport și formarea profesională nu sunt eligibile pentru finanțarea Family First, a spus Poole.
Legea oferă subvenții competitive pentru ca statele să recruteze familii de plasament; stabilește cerințe de acordare a licențelor pentru familiile de plasament care sunt rude cu copilul; și cere statelor să vină cu un plan pentru a preveni moartea copiilor din cauza abuzului și neglijării.
Într-o altă premieră, legea elimină, de asemenea, cerința ca statele să folosească serviciile de prevenire doar pentru familiile extrem de sărace. Deoarece standardele de venit nu au fost ajustate în ultimii 20 de ani, tot mai puține familii se calificau pentru aceste servicii, spun avocații. Acum, statele nu mai trebuie să dovedească faptul că o familie aflată în situație de risc îndeplinește acele standarde de venit din jurul anului 1996.
„Acest lucru este semnificativ”, a declarat Howard de la First Focus. „Pentru că abuzul se întâmplă în casele bogate, în casele din clasa de mijloc, în casele sărace. Aceasta este o schimbare de joc, pentru că statele pot merge cu adevărat în oraș” pentru a oferi servicii inovatoare de prevenire familiilor cu probleme, a spus Howard.
Redefinirea centrelor de plasament
În conformitate cu noua lege, guvernul federal va limita perioada de timp pe care un copil o poate petrece în centre de plasament. Acesta va face acest lucru prin rambursarea statelor pentru doar două săptămâni din șederea unui copil în îngrijire colectivă – cu unele excepții, cum ar fi pentru copiii din programele de tratament rezidențial care oferă asistență medicală non-stop.
Noile restricții încep în 2019. Statele pot solicita o amânare de doi ani pentru a pune în aplicare prevederile legii privind casele de grup, dar dacă o fac, nu pot obține nicio finanțare federală pentru serviciile preventive.
Dispoziția privind căminele de grup vine după ce Departamentul de Sănătate și Servicii Umane al SUA a publicat un raport din 2015 care arată că 40 % dintre adolescenții din centrele de plasament de grup nu aveau niciun motiv clinic, cum ar fi un diagnostic de sănătate mintală, pentru a se afla acolo mai degrabă decât într-un cadru familial. Experții în bunăstarea copiilor au considerat acest lucru ca fiind o dovadă în plus că centrele de plasament de grup erau folosite în exces. Raportul a constatat că șederea medie a copiilor într-un cămin de grup este de opt luni.
Câteva state se bazează mai mult pe casele de grup decât altele, cu o cantitate de copii aflați în centre de plasament care variază între 4 și 35 la sută din copiii din centrele de plasament, potrivit unui raport din 2015 al Fundației Casey. Colorado, Rhode Island, Virginia de Vest și Wyoming au cel mai mare procent de copii care trăiesc în case de grup, deși raportul a constatat, de asemenea, că în ultimii 10 ani, populația din casele de grup a scăzut cu aproximativ o treime.
Cei care se opun restricțiilor privind casele de grup spun că acestea au un domeniu de aplicare prea restrâns.
Cerințele suplimentare ale legii pentru îngrijirea în comun „reduc flexibilitatea unui stat de a determina cel mai potrivit plasament pentru un copil și ar avea un impact negativ asupra probabilității de a primi suficiente fonduri federale”, a declarat Poole, comisarul interimar pentru bunăstarea copilului din New York. Ea a spus că statul analizează dacă va cere o amânare de doi ani.
Este logic să nu plasăm tinerii din centrele de plasament în case de grup decât dacă este absolut necesar, a declarat Hughes, consultantul din California. Dar uneori este necesar. Marea majoritate a tinerilor din centrele de plasament din casele de grup se află acolo pentru că șederea într-un centru de plasament sau la o rudă nu a funcționat, a spus Hughes. Pentru copiii care au trecut prin traume, în special pentru copiii mai mari, un centru de plasament tradițional nu este echipat pentru a le oferi îngrijirea de care au nevoie, a spus el.
„Ideea că copiii sunt plasați în cămine de grup pentru că sistemul este leneș și nu are nicio considerație pentru bunăstarea lor este neîntemeiată”, a spus Hughes.
.