A fost găsit ADN de dinozaur și ar putea face posibil Jurassic Park?

Prof. Michael J Benton scrie despre motivele pentru care este rezonabil să punem la îndoială afirmația că am descoperit de fapt ADN de dinozaur.

Cercetătorii din China și SUA au găsit într-o fosilă de dinozaur un material despre care susțin că seamănă cu ADN-ul. Într-un nou articol publicat în National Science Review, Alida Bailleul și colegii săi relatează despre descoperirea cartilajului remarcabil de bine conservat al unui dinozaur din Cretacicul târziu, Hypacrosaurus, din America de Nord, datat la o vechime cuprinsă între 74 și 80 de milioane de ani.

Ei scot în evidență microstructurile din cartilaj pe care le identifică ca fiind nuclei și cromozomi din interiorul celulelor sale și, de asemenea, ADN. Dacă este corectă, aceasta ar fi o descoperire extrem de importantă. Dar poate rezista acest raport la examinarea unei lumi sceptice? Există motive să credem că nu.

Coautorul și supervizorul noii lucrări, Mary Schweitzer de la North Carolina State University, a raportat anterior descoperiri similare dintr-o varietate de țesuturi de la dinozauri. În trecut, a existat o reacție negativă puternică la astfel de rapoarte, alți oameni de știință susținând că nu au putut replica rezultatele.

Debaterile au fost însă dificile, deoarece se învârt în jurul anumitor specimene din anumite laboratoare. Cercetătorii pot fi incapabili să reproducă studiile care pretind că au găsit biomolecule de dinozaur din tot felul de motive. Schweitzer este citat spunând că scepticii „pot spune ce vor”, dar trebuie să vină cu alte explicații care să se potrivească mai bine cu datele.

O astfel de sugestie venită din partea unui sceptic, Evan Saitta de la Field Museum din Chicago, este că biomoleculele care sunt detectate, inclusiv ADN-ul sugerat provizoriu, probabil că nu au nimic de-a face cu dinozaurii sau chiar cu perioada Cretacicului. Ele provin mai degrabă de la microbii moderni, așa cum a arătat el într-o lucrare recentă.

Știință dezmințită rapid

Paleontologii s-au confruntat cu probleme similare de zeci de ani. Când Michael Crichton a scris despre folosirea ADN-ului de dinozaur conservat în chihlimbar pentru a învia creaturile preistorice în romanul original al romanului Jurassic Park din 1990, el se baza pe știința reală.

O nouă tehnică numită metoda reacției în lanț a polimerazei (PCR) permitea cercetătorilor să secvențieze și să manipuleze cantități mici de ADN. Faptele au urmat apoi ficțiunii și o serie de lucrări din 1992 și 1993 au raportat că oamenii de știință au reușit să extragă ADN din diverse fosile, inclusiv insecte din chihlimbar și chiar din oase de dinozaur conservate în gresie.

Dar aceste sugestii de ADN cu adevărat străvechi au fost rapid dezmințite. Ceea ce măsurau cercetătorii era contaminarea cu ADN modern. Proprietățile revoluționare ale PCR au fost de fapt prăbușirea acestor studii. Acesta putea clona cantități atât de mici de ADN încât o contaminare de laborator, cum ar fi o moleculă sau două de ADN de insectă modernă sau un strănut sau un fulg de mătreață umană, ar furniza rezultate convingătoare.

Cei care studiază ceea ce ei cred că este ADN străvechi sunt acum atenți să își decontamineze mostrele și să lucreze în condiții antiseptice. Dar acum știm, de asemenea, că moleculele de ADN se descompun foarte ușor și că, de obicei, vor supraviețui doar câțiva ani. Mostrele de ADN vechi de 100 de ani din specimene de muzeu sunt masiv fragmentate, iar descompunerea structurii lor moleculare continuă rapid.

Cu ajutorul resurselor masive de calcul, ADN-ul din fosile vechi de poate 50.000 de ani poate fi reconstruit din milioane de fragmente scurte. Cele mai vechi astfel de mostre au o vechime de 700.000 de ani – foarte departe de cei 66 de milioane de ani ai ultimilor dinozauri.

„Oamenii de știință sunt optimiști”

Atunci, ar putea fi într-adevăr ca microstructurile nou descoperite în cartilajul dinozaurilor să fie ADN vechi? Moleculele de ADN pot fi identificate prin colorarea lor cu iodură de propidiu. În lucrarea lor, Bailleul și colegii notează că au testat în interiorul celulelor din cartilaj și au identificat răspunsuri de colorare. Dar nu au găsit astfel de răspunsuri în matricea generală a osului sau, probabil, în sedimentele din jur.

Pe de altă parte, în lucrare nu există teste pentru a identifica dacă moleculele reactive provin de la un dinozaur sau de la un microb. Este puțin probabil că ați putea secvenția ADN-ul pentru a afla, deoarece lanțurile sale s-ar fi rupt în fragmente atât de mici încât probabil că nu ați putea extrage informații utile din ele.

Dacă ADN-ul complet ar putea fi extras din fosilă, atunci ar fi mult mai probabil să provină dintr-o sursă modernă decât dintr-o creatură care a trăit acum 80 de milioane de ani. Oamenii de știință sunt optimiști. Ar fi fantastic dacă autorii lucrării ar avea dreptate și ar fi identificat acidul nucleic, sau o altă biomoleculă, de la un dinozaur.

Atunci, potențialul de a clona un animal dispărut de mult timp și un Jurassic Park din viața reală ar fi din nou în cadru. Din nefericire, suntem probabil la câțiva pași distanță de o demonstrație pe deplin convingătoare că aceste structuri sunt cu adevărat celule de dinozauri sau că materialul colorat în roșu este ADN de dinozaur.

De Michael J Benton

Michael J Benton este profesor de paleontologie a vertebratelor la Universitatea din Bristol.