Având în față casa sinistră de pe Franklin Avenue, Yvette Gentile, în vârstă de 53 de ani, a simțit un fior pe șira spinării.
Clădirea inspirată de templele mayașe este cunoscută în cartierul său din Los Angeles sub numele de „Casa Fălci”, deoarece fațada sa seamănă cu gura deschisă a unui rechin.
Dar Yvette, un fost model, știe că monștri mai întunecați au trăit înăuntru.
În anii 1940 a fost casa străbunicului ei, George Hodel, pe atunci unul dintre cei mai buni ofițeri medicali din Los Angeles, și un suspect cheie în cazul Black Dahlia – mutilarea brutală a unei tinere frumoase și una dintre cele mai faimoase crime nerezolvate din America.
În ultimii doi ani, Yvette și sora ei, Rasha Pecoraro, în vârstă de 41 de ani, au investigat crima pentru podcastul lor Root Of Evil (Rădăcina răului), care a ajuns în fruntea clasamentului de podcasturi din SUA.
„Niciuna dintre noi nu-și poate aminti o perioadă în care să nu fi auzit povești sinistre de familie despre cum străbunicul nostru ar fi putut fi ucigașul”, spune Rasha, o însoțitoare de bord.
„Iar casa aceea, vechea lui locuință, are încă o energie întunecată.”
La doar câțiva kilometri distanță de această casă de pe Franklin Avenue, pe 15 ianuarie 1947, o tânără mamă pe nume Betty Bersinger își plimba copilul la plimbare când a descoperit cadavrul gol și dezmembrat al unei femei.
Corpul a fost tăiat în două, fiecare jumătate fiind așezată pentru un efect cât mai șocant.
Jumătatea superioară, cu brațele ridicate, a fost îndepărtată suficient de mult de jumătatea inferioară, cu picioarele desfăcute, astfel încât să pară două bucăți de manechin.
Nu având nimic altceva pentru a o identifica, detectivii i-au luat amprentele digitale și, în decurs de o zi, FBI-ul a confirmat că era Elizabeth Short, în vârstă de 22 de ani, care cu patru ani mai devreme fusese acuzată de consum de alcool la minori într-un bar din Coachella Valley.
Se mutase în Los Angeles în 1946 pentru a-și urma visul de a deveni actriță și pentru a face o ruptură curată după ce logodnicul ei, pilotul Forțelor Aeriene ale Armatei SUA, maiorul Matthew Michael Gordon Jr, murise într-un accident de avion cu un an înainte.
„Toate dovezile indică faptul că viața ei a luat-o în jos după moartea lui Gordon”, spune profesorul Anne Redding, criminolog la Santa Barbara City College, care predă cursuri despre cazul Daliei Negre.
„Moartea lui a zdrobit-o și în momentul în care a fost văzută ultima dată în viață, Elizabeth Short era un suflet disperat de deprimat.”
Buletinul zilnic al poliției care a circulat printre ofițeri după crimă descria înfățișarea ei ca fiind „1,65 m, păr negru, ochi verzi” și „foarte atrăgătoare”.
Buletinul dădea, de asemenea, o idee despre situația ei în momentul morții, precizând că avea „dinții inferiori stricați, cu unghiile roase până la brânci”.
FEMME FATALE
Elizabeth a fost văzută ultima dată pe 9 ianuarie 1947, coborând din mașina iubitului ei, un bărbat căsătorit pe nume Robert Manley, și intrând în hotelul Biltmore din Los Angeles, unde intenționa să se întâlnească cu sora ei.
Dar următoarea persoană care a văzut-o va fi Betty Bersinger. „Doamne, era atât de albă”, a spus Betty într-un interviu din 1996.
„Nu arăta mai mult decât un model artificial. Era atât de albă și separată în mijloc. Am observat părul negru și această formă albă, albă.”
Cadavrul lui Elizabeth fusese golit de sânge și, printre alte mutilări, fața îi fusese tăiată de la o ureche la alta, lăsându-i un rânjet macabru.
„După descoperirea cadavrului și a ceea ce i se făcuse, povestea a devenit ceea ce am numi astăzi, virală”, spune Rasha.
Cadavrul ei nu părea mai mult decât un model artificial. Era atât de alb.
Betty Bersinger
Los Angeles Record, unul dintre cele mai mari ziare din zonă, a purtat povestea pe prima pagină timp de câteva zile, poliția descriind-o pe Elizabeth ca pe un tip de „femeie fatală”, care se plimba prin părțile interlope din Los Angeles.
Cazul a fost repede supranumit The Black Dahlia, un joc de cuvinte după titlul clasicului film noir The Blue Dahlia, care fusese lansat în anul precedent – și o referire la părul negru ca jetul, la hainele întunecate ale lui Elizabeth și la misterul din jurul scurtei sale vieți.
În timpul acelor prime 24 de ore, poliția din Los Angeles a interogat mai mult de 150 de bărbați. Printre aceștia s-a numărat și Robert Manley, care a fost rapid exclus după ce alibiul său a fost coroborat și a trecut două teste cu detectorul de minciuni.
Dar ancheta a fost afectată de mărturisiri false, care au îngreunat progresul detectivilor.
În încercarea de a încerca să verifice poveștile, poliția din Los Angeles a ascuns în mod intenționat un detaliu macabru despre crimă – faptul că un tatuaj cu un trandafir de pe coapsa lui Elizabeth fusese îndepărtat chirurgical de către criminal și introdus în vaginul ei.
Cercetările poliției din Los Angeles au fost extinse pe 25 februarie 1947, când FBI-ul le-a spus că modul în care corpul lui Elizabeth fusese tăiat net în două indică faptul că ucigașul avea pregătire în anatomie umană.
Toți studenții la medicină din stat au trebuit să fie verificați pentru a vedea dacă aveau cazier judiciar.
Până în decembrie 1948 – aproape doi ani mai târziu – detectivii luaseră în considerare 192 de suspecți, dar nu erau mai aproape de a-l prinde pe criminal.
La acea vreme, George Hodel avea 41 de ani și locuia în casa de pe Franklin Avenue cu cea de-a doua soție a sa, Dorothy Harvey, și cei trei copii ai lor.
Ginecolog care conducea o clinică de boli venerice, era bogat și avea un IQ la nivel de geniu. „A devenit pentru prima dată suspect în cazul uciderii Daliei Negre în octombrie 1949”, explică Yvette.
La începutul acelui an, fiica sa Tamar, în vârstă de 14 ani, l-a acuzat de viol.
În timpul procesului, avocatul apărării sale a anunțat că Tamar a spus că tatăl ei a fost ucigașul Daliei Negre, că avea o poftă de sânge – și că era nebun.
Acest comentariu a pecetluit argumentul apărării că Tamar era o mincinoasă patologică și a ajutat la achitarea lui George.
Tamar, între timp, a fost trimisă la un centru pentru minori, unde a rămas însărcinată și, un an mai târziu, a dat naștere unei fiice, Fauna, care a fost apoi adoptată.
Cu toate acestea, Fauna – mama lui Rasha și Yvette – a descoperit adevărul întunecat despre familia ei biologică atunci când i-a găsit ca adult.
„De când ne putem aminti, mama noastră a fost într-o misiune de a-și găsi familia biologică și de a descoperi toate secretele lui George Hodel.
„Când a întâlnit-o pe bunica noastră, Tamar, atunci au început să se desfășoare toate poveștile îngrozitoare”, spune Rasha.
Procesul de viol l-a adus pe George în atenția poliției din Los Angeles și a devenit principalul suspect în cazul uciderii Daliei Negre, nu numai din cauza afirmațiilor lui Tamar și a faptului că avea experiență anterioară în chirurgie, ci și pentru că, cu patru ani înainte, fusese suspectat de uciderea secretarei sale, Ruth Spaulding.
În 1945, Ruth murise din cauza unei supradoze de droguri în circumstanțe suspecte. Poliția din Los Angeles a crezut că George era implicat pentru că Ruth urma să dea în vileag o operațiune ilegală de avort pe care era suspectat că o conducea.
Dar, în urma unei anchete, nu au existat suficiente dovezi pentru a-l acuza, iar cazul s-a răcit.
Cu toate acestea, în 1950, poliția a decis să îl pună pe George sub supraveghere. Ei au plantat microfoane în dormitor și în sufragerie și au supravegheat casa de pe Franklin Avenue timp de cinci săptămâni.
Celetele rulau doar de o zi când au captat un sunet înfiorător – țipetele unei femei, care nu a fost niciodată identificată.
Mai târziu, în aceeași zi, George a fost înregistrat spunând: „Mi-am dat seama că nu puteam face nimic, i-am pus o pernă pe cap și am acoperit-o cu o pătură.
„Chemați un taxi. A expirat la 12:59. S-au gândit că era ceva dubios. Oricum, acum s-ar putea să-și fi dat seama. Au omorât-o.”
Deodată, s-a vorbit despre Elizabeth Short. „Să presupunem că am omorât-o pe Dahlia Neagră”, a spus George. „Nu ar putea să o dovedească acum. Nu mai pot vorbi cu secretara mea pentru că este moartă.”
Dar se pare că biroul procurorului districtual din Los Angeles a vrut doar să continue să adune probe, așa că nimeni nu a acționat în urma celor auzite.
Biroul procurorului a preluat investigația până în acest moment deoarece credea că poliția din Los Angeles era compromisă, poate chiar de George însuși, care, în calitate de unul dintre cei mai importanți oficiali medicali din Los Angeles, avea o mulțime de bani, influență și putere pentru a se infiltra în departamentul de poliție notoriu de corupt.
După acea primă zi de înregistrări, George pare să fi fost avertizat. În restul zilelor în care microfoanele au fost în direct, nu a mai pomenit niciodată de Dalia Neagră, în schimb a vorbit despre procurorul care „vrea să mă prindă” și chiar le-a spus celor care au sunat că linia era ascultată.
La sfârșitul aceluiași an, a vândut casa, și-a abandonat familia și s-a mutat în Hawaii și apoi în Filipine. Acolo, s-a recăsătorit și a mai avut patru copii, înainte de a muri din cauze naturale în 1999.
Dar familia lui George nu a putut scăpa niciodată de suspiciunea că a fost implicat în cazul Daliei Negre.
NEW LINK
După cum dezvăluie podcastul lui Rasha și Yvette, în 2008, un unchi străbunic al lor – Steve, fiul lui George, care investiga cazul de ani de zile – a descoperit chitanțe pentru ciment și îngrășământ care fuseseră livrate în casă cu trei zile înainte ca Elizabeth să fie găsită.
Aceștia erau aceiași saci găsiți la locul crimei, despre care anchetatorii au concluzionat că au fost folosiți pentru a transporta cele două jumătăți ale corpului lui Elizabeth din locul unde a fost ucisă.
„Steve era persoana perfectă pentru a investiga, deoarece era un detectiv de omucideri pensionat de la LAPD”, spune Rasha. „Dovezile pe care le-a descoperit au fost convingătoare.”
Steve, acum în vârstă de 78 de ani, a transmis informația poliției în 2002, care a spus că nu existau suficiente dovezi pentru a deschide un dosar de caz rece.
Se părea că anchetatorilor le lipsea încă un motiv. Cu toate acestea, podcastul lui Rasha și Yvette face niște legături surprinzătoare între doctor și un celebru artist suprarealist și fotograf pe nume Man Ray.
„Man Ray a fost fotograful familiei Hodel”, spune Yvette. „El și George erau prieteni apropiați și frecventau aceleași cercuri.”
Steve a descoperit, de asemenea, că două dintre fotografiile lui Man Ray, Les Amoureux și Minotaur, prezentau asemănări cu corpul mutilat al lui Elizabeth.
Ambele înfățișau un trunchi de femeie fără trup, evocând modul în care corpul bicefal al lui Elizabeth a fost pozat la locul crimei.
Rasha și Yvette cred că George a ucis și a pozat corpul lui Elizabeth pentru a încerca să creeze artă suprarealistă – și într-o încercare întortocheată de a se dovedi pe sine însuși în fața cercului său intim de prieteni artiști.
Ei cred, de asemenea, că locul crimei a fost subsolul casei de pe Franklin Avenue – ceea ce i-ar fi oferit intimitatea necesară pentru a efectua mutilările complicate și a goli cadavrul de sânge.
Și în podcastul lor, mătușa lui Rasha și Yvette, numită de asemenea Fauna, povestește un moment în care avea 11 ani și a pătruns în pivniță împreună cu mama ei, Tamar.
A început să îi spună fetiței povești despre cât de periculos era George, cum și-a ucis secretara și chiar i-a indicat un loc în care își amintea că o femeie țipa.
Rasha și Yvette au vizitat casa – care este acum o reședință privată pentru o altă familie – de mai multe ori în 2018, când a fost folosită ca platou de filmare pentru serialul TNT I Am The Night, bazat pe memoriile mamei lor.
„Am avut reacții viscerale de fiecare dată”, spune Rasha.
„Poți simți greutatea, mai ales în subsol. Am reușit să mă descurc cu vizitele doar în timpul zilei.”
Acum, datorită investigațiilor lor în infamul caz, Rasha și Yvette simt că au eliberat familia lor de cel mai întunecat secret al său și au aruncat o nouă lumină asupra poveștii tragice a Dahlei Negre.
„Întotdeauna ne-am dorit dreptate pentru Elizabeth Short, pentru că ceea ce i s-a făcut a fost îngrozitor”, spune Rasha.
„Acum nu mai există niciun dubiu în mintea noastră că George a ucis-o – și sperăm că spiritul ei își poate găsi în sfârșit liniștea.”
Aveți o poveste? SUNAȚI The Sun la 0207 782 4104 sau WHATSAPP la 07423720250 sau trimiteți un e-mail la [email protected]
.