În timpul misiunii sale inițiale de patru ani, satelitul Kepler a căutat planete, în special pe cele care se află în „zonele locuibile” ale stelelor lor, unde ar putea exista apă lichidă pe suprafața unei planete stâncoase.
Noile descoperiri, publicate în The Astronomical Journal, includ o astfel de planetă deosebit de rară. Denumită oficial KIC-7340288 b, planeta descoperită de Kunimoto este de doar 1 ½ ori mai mare decât Pământul – suficient de mică pentru a fi considerată stâncoasă, în loc de gazoasă precum planetele gigantice din Sistemul Solar – și se află în zona locuibilă a stelei sale.
„Această planetă se află la aproximativ o mie de ani lumină distanță, așa că nu vom ajunge acolo prea curând!”, a declarat Kunimoto, doctorand în cadrul departamentului de fizică și astronomie. „Dar aceasta este o descoperire cu adevărat interesantă, deoarece până acum au fost descoperite doar 15 planete mici, confirmate în zona locuibilă, găsite în datele Kepler.”
Planeta are un an care are o lungime de 142 ½ zile, orbitând în jurul stelei sale la 0.444 unități astronomice (UA, distanța dintre Pământ și Soare) – puțin mai mare decât orbita lui Mercur în sistemul nostru solar, și primește aproximativ o treime din lumina pe care o primește Pământul de la Soare.
Dintre celelalte 16 planete noi descoperite, cea mai mică are doar două treimi din dimensiunea Pământului – una dintre cele mai mici planete descoperite cu Kepler până în prezent. Restul au dimensiuni de până la opt ori mai mari decât Pământul.
Kunimoto nu este străină de descoperirea de planete: ea a descoperit anterior patru în timpul studiilor de licență la UBC. Acum, lucrând la doctoratul său la UBC, ea a folosit ceea ce este cunoscut sub numele de „metoda tranzitului” pentru a căuta planetele printre cele aproximativ 200.000 de stele observate de misiunea Kepler.
„De fiecare dată când o planetă trece prin fața unei stele, ea blochează o parte din lumina acelei stele și provoacă o scădere temporară a luminozității stelei”, a spus Kunimoto. „Descoperind aceste scăderi, cunoscute sub numele de tranzite, puteți începe să puneți cap la cap informații despre planetă, cum ar fi mărimea ei și cât timp îi ia să orbiteze.”
Kunimoto a colaborat, de asemenea, cu Henry Ngo, absolvent al UBC, pentru a obține imagini de urmărire extrem de clare ale unora dintre stelele care găzduiesc planete, cu ajutorul Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) de pe Telescopul Gemini North de 8 metri din Hawaii.
„Am luat imagini ale stelelor ca și cum ar fi din spațiu, folosind optica adaptivă”, a spus ea. „Am putut să îmi dau seama dacă exista o stea în apropiere care ar fi putut afecta măsurătorile lui Kepler, cum ar fi să fie ea însăși cauza căderii.”
În plus față de noile planete, Kunimoto a reușit să observe mii de planete Kepler cunoscute folosind metoda tranzitului și va reanaliza recensământul de exoplanete ca întreg.
„Vom estima câte planete sunt așteptate pentru stele cu temperaturi diferite”, a declarat Jaymie Matthews, conducătorul de doctorat al lui Kunimoto și profesor la UBC. „Un rezultat deosebit de important va fi găsirea unei rate de apariție a planetelor terestre din Zona Habitabilă. Câte planete asemănătoare Pământului există? Rămâneți pe recepție.”
.