La patru ani după ce Statele Unite și-au câștigat independența față de Anglia, 55 de delegați ai statelor, printre care George Washington, James Madison și Benjamin Franklin, se reunesc la Philadelphia pentru a redacta o nouă constituție americană.
Articolele Confederației, ratificate cu câteva luni înainte de capitularea britanică de la Yorktown în 1781, prevedeau o confederație liberă a statelor americane, care erau suverane în majoritatea afacerilor lor. Pe hârtie, Congresul – autoritatea centrală – avea puterea de a guverna afacerile externe, de a conduce războiul și de a reglementa moneda, dar, în practică, aceste puteri au fost puternic limitate, deoarece Congresul nu a primit autoritatea de a pune în aplicare solicitările sale către state pentru bani sau trupe. Până în 1786, era evident că Uniunea se va destrăma în curând dacă Articolele Confederației nu vor fi modificate sau înlocuite. Cinci state s-au întâlnit la Annapolis, Maryland, pentru a discuta această problemă, iar toate statele au fost invitate să trimită delegați la o nouă convenție constituțională care urma să aibă loc la Philadelphia.
CITEȘTE MAI MULT: Cum a apărut Constituția Statelor Unite ale Americii
La 25 mai 1787, delegați reprezentând fiecare stat, cu excepția Rhode Island, s-au reunit la Pennsylvania State House din Philadelphia pentru Convenția constituțională. Clădirea, care este acum cunoscută sub numele de Independence Hall, fusese anterior martora redactării Declarației de Independență și a semnării Articolelor Confederației. Adunarea a renunțat imediat la ideea de a modifica Articolele Confederației și a început să elaboreze un nou sistem de guvernare. Eroul Războiului de Independență, George Washington, un delegat din Virginia, a fost ales președinte al convenției.
În timpul a trei luni de dezbateri, delegații au conceput un sistem federal strălucit, caracterizat de un sistem complicat de verificări și echilibre. Convenția a fost divizată în ceea ce privește problema reprezentării statelor în Congres, deoarece statele mai populate doreau o legislație proporțională, iar statele mai mici doreau o reprezentare egală. Problema a fost rezolvată prin Compromisul din Connecticut, care propunea un legislativ bicameral cu reprezentare proporțională în camera inferioară (Camera Reprezentanților) și reprezentare egală a statelor în camera superioară (Senatul).
La 17 septembrie 1787, Constituția Statelor Unite ale Americii a fost semnată de 38 din cei 41 de delegați prezenți la încheierea convenției. Așa cum dicta articolul VII, documentul nu avea să devină obligatoriu până când nu era ratificat de nouă dintre cele 13 state.
Începând cu data de 7 decembrie, cinci state – Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia și Connecticut – au ratificat-o într-o succesiune rapidă. Cu toate acestea, alte state, în special Massachusetts, s-au opus documentului, deoarece nu reușea să rezerve puteri nedelegate statelor și nu avea o protecție constituțională a drepturilor politice de bază, cum ar fi libertatea de exprimare, de religie și de presă. În februarie 1788, s-a ajuns la un compromis prin care Massachusetts și alte state ar fi fost de acord să ratifice documentul cu asigurarea că vor fi propuse imediat amendamente. Astfel, Constituția a fost ratificată la limită în Massachusetts, urmat de Maryland și Carolina de Sud. La 21 iunie 1788, New Hampshire a devenit cel de-al nouălea stat care a ratificat documentul, iar ulterior s-a convenit că guvernarea sub Constituția SUA va începe la 4 martie 1789.
La 25 septembrie 1789, primul Congres al Statelor Unite a adoptat 12 amendamente la Constituția SUA – Bill of Rights – și le-a trimis statelor pentru ratificare. Zece dintre aceste amendamente au fost ratificate în 1791. În noiembrie 1789, Carolina de Nord a devenit cel de-al 12-lea stat care a ratificat Constituția Statelor Unite. Rhode Island, care se opunea controlului federal asupra monedei și critica compromisul în problema sclaviei, a rezistat ratificării Constituției până când guvernul american a amenințat că va întrerupe relațiile comerciale cu statul. La 29 mai 1790, Rhode Island a votat cu două voturi pentru ratificarea documentului, iar ultima dintre cele 13 colonii originale s-a alăturat Statelor Unite. În prezent, Constituția Statelor Unite este cea mai veche constituție națională scrisă și în funcțiune din lume.
.