Un încărcător este un tip de tractor, de obicei pe roți, uneori pe șenile, care are o cupă largă montată în partea din față, conectată la capătul a două brațe (brațe) pentru a strânge materialul liber de pe sol, cum ar fi pământul, nisipul sau pietrișul, și a-l muta dintr-un loc în altul fără a împinge materialul pe sol. Un încărcător este utilizat în mod obișnuit pentru a muta un material depozitat de la nivelul solului și a-l depozita într-un camion basculant în așteptare sau într-o săpătură în șanț deschis.
Asamblul încărcător poate fi un accesoriu detașabil sau montat permanent. Adesea, cupa poate fi înlocuită cu alte dispozitive sau unelte – de exemplu, multe dintre ele pot monta furci pentru a ridica paleți grei sau containere de transport maritim, iar o cupă cu deschidere hidraulică de tip „scoică” permite încărcătorului să acționeze ca un buldozer sau un răzuitor ușor. Cupa poate fi, de asemenea, suplimentată cu dispozitive precum un apucător de baloți pentru manipularea baloților mari de fân sau paie.
Încărcătoare mari, cum ar fi Kawasaki 95ZV-2, John Deere 844K, încărcător compact pe roți ACR 700K, Caterpillar 950H, Volvo L120E, Case 921E sau Hitachi ZW310 au de obicei doar o cupă frontală și se numesc încărcătoare frontale, în timp ce tractoarele cu încărcător mic sunt adesea echipate și cu un mic excavator și se numesc încărcătoare sau excavatoare cu încărcător sau JCB, după numele companiei care a pretins prima dată că le-a inventat. Alte companii, cum ar fi CASE în America și Whitlock în Marea Britanie, fabricau excavatoare încărcătoare cu mult înainte de JCB.
Cel mai mare încărcător din lume este LeTourneau L-2350. În prezent, aceste încărcătoare mari sunt în producție în unitatea din Longview, Texas. L-2350 utilizează un sistem de propulsie diesel-electric similar cu cel utilizat la o locomotivă. Fiecare roată obosită de cauciuc este acționată de propriul motor electric independent.
Încărcătoarele sunt utilizate în principal pentru încărcarea materialelor în camioane, montarea țevilor, curățarea molozului și săparea. Un încărcător nu este cel mai eficient utilaj pentru săpături, deoarece nu poate săpa foarte adânc sub nivelul roților sale, așa cum o poate face un excavator sau un buldoexcavator. Capacitatea cupei unui încărcător poate fi cuprinsă între 0,5 și 36 m3 , în funcție de dimensiunea mașinii și de aplicația sa. Capacitatea cupei încărcătorului frontal este, în general, mult mai mare decât capacitatea cupei unui excavator.
În comparație cu majoritatea buldozerelor, majoritatea încărcătoarelor sunt pe roți și nu pe șenile, deși încărcătoarele pe șenile sunt comune. Acestea au succes acolo unde materialele cu muchii ascuțite din resturile de construcție ar deteriora roțile de cauciuc sau unde solul este moale și noroios. Roțile asigură o mai bună mobilitate și viteză și nu deteriorează drumurile pavate la fel de mult ca șenilele, dar oferă mai puțină tracțiune.
În zonele de construcții, încărcătoarele sunt, de asemenea, folosite pentru a transporta materiale de construcție, cum ar fi cărămizi, țevi, bare de metal și unelte de săpat pe distanțe scurte.
În general, încărcătoarele frontale sunt folosite pentru a îndepărta zăpada, în special de pe trotuare, parcări și alte zone prea mici pentru a folosi pluguri de zăpadă și alte echipamente grele. Ele sunt uneori folosite ca pluguri de zăpadă cu un atașament pentru pluguri de zăpadă, dar în mod obișnuit au o găleată sau un coș de zăpadă, care poate fi folosit și pentru a încărca zăpada în compartimentul din spate al unui plug de zăpadă sau al unui camion basculant.
Căștile cu vârf înalt sunt potrivite pentru materiale ușoare, cum ar fi așchii, turbă și pietriș ușor și atunci când găleata este golită de la o înălțime.
În comparație cu excavatoarele sau tractoarele standard echipate cu o cupă frontală, multe încărcătoare mari nu folosesc mecanisme de direcție auto. În schimb, ele se orientează prin intermediul unui punct de pivotare acționat hidraulic, amplasat exact între axele față și spate. Acest lucru este denumit „direcție articulată” și permite ca puntea față să fie solidă, ceea ce îi permite să suporte o greutate mai mare. Direcția articulată asigură o manevrabilitate mai bună pentru un ampatament dat. Deoarece roțile din față și atașamentul se rotesc pe aceeași axă, operatorul este capabil să își „dirijeze” încărcătura într-un arc de cerc după poziționarea mașinii, ceea ce poate fi util. Compromisul este că, atunci când utilajul este „răsucit” într-o parte și o sarcină grea este ridicată la înălțime, acesta are un risc mai mare de a se răsturna pe partea „largă”.
Încărcătoarele frontale au câștigat popularitate în ultimele două decenii, în special în proiectele de inginerie urbană și în lucrările mici de terasament. Producătorii de echipamente grele oferă o gamă largă de dimensiuni și sarcini ale încărcătoarelor.
Termenul „încărcător” este, de asemenea, utilizat în domeniul îndepărtării molozului pentru a descrie brațul de pe un camion cu grapa.
.