Die Anfänge des Reisens reichen bis in die Antike zurück, als wohlhabende Griechen und Römer zu ihren Sommerhäusern und Villen in Städten wie Pompeji und Baiae reisten. Während die frühen Reisen langsamer und gefährlicher waren und eher von Handel und Migration bestimmt wurden, haben kulturelle und technologische Fortschritte im Laufe der Jahre dazu geführt, dass Reisen einfacher und zugänglicher geworden sind. Seit Christoph Kolumbus 1492 von Spanien aus in die Neue Welt segelte, eine Expedition, die mehr als 10 Wochen brauchte, um am Zielort anzukommen, hat die Menschheit einen weiten Weg im Transportwesen zurückgelegt, bis hin zum 21. Jahrhundert, in dem Flugzeuge Reisen von Spanien in die Vereinigten Staaten über Nacht ermöglichen.
Das Reisen im Mittelalter war mit Entbehrungen und Herausforderungen verbunden, aber es war wichtig für die Wirtschaft und die Gesellschaft. Der Großhandel war (zum Beispiel) von Kaufleuten abhängig, die mit Karawanen oder Seefahrern handelten, der Einzelhandel für den Endverbraucher verlangte oft die Dienste vieler wandernder Hausierer, die von Dorf zu Dorf zogen, Gyrologen (Wandermönche) und Wandermönche brachten Theologie und seelsorgerische Unterstützung in vernachlässigte Gegenden, reisende Minnesänger übten sich in der nicht enden wollenden Tournee, und Heere zogen weit und breit in verschiedenen Kreuzzügen und anderen Kriegen.Pilgerreisen waren sowohl in der europäischen als auch in der islamischen Welt üblich und zogen Ströme von Reisenden sowohl auf lokaler Ebene (im Stil der Canterbury-Erzählungen) als auch auf internationaler Ebene mit sich.
Im späten 16. Jahrhundert wurde es für junge europäische Aristokraten und wohlhabende Männer der Oberschicht modern, als Teil ihrer Ausbildung in Kunst und Literatur in bedeutende europäische Städte zu reisen. Dies wurde als Grand Tour bezeichnet und umfasste Städte wie London, Paris, Venedig, Florenz und Rom. Die Französische Revolution brachte jedoch das Ende der Grand Tour mit sich.
Reisen auf dem Wasser boten oft mehr Komfort und Geschwindigkeit als Reisen auf dem Landweg, zumindest bis zum Aufkommen eines Eisenbahnnetzes im 19. Jahrhundert. Es wird berichtet, dass das Reisen zu touristischen Zwecken um diese Zeit begann, als die Menschen begannen, zum Vergnügen zu reisen, da das Reisen nicht länger eine harte und anspruchsvolle Aufgabe war. Dies wurde von Leuten wie Thomas Cook ausgenutzt, die Tourismuspakete verkauften, bei denen Züge und Hotels zusammen gebucht wurden. Luftschiffe und Flugzeuge übernahmen im 20. Jahrhundert einen großen Teil der Rolle des Fernreisens zu Lande, insbesondere nach dem Zweiten Weltkrieg, als es einen Überschuss an Flugzeugen und Piloten gab. Tatsächlich sind Flugreisen im 21. Jahrhundert so allgegenwärtig geworden, dass eine Frau, Alexis Alford, vor ihrem 21. Lebensjahr alle 196 Länder besucht hat.