Statistics from the North Shore Animal League indicam que cerca de 10% de todos os cães adoptados a partir de abrigos nos EUA são eventualmente devolvidos devido a problemas de comportamento. Mas estudos recentes da Humane Society têm chegado ao cerne da questão, revelando que 41% desses problemas envolvem especificamente latidos excessivos, que distraem e muitas vezes hostis. Se há boas notícias a serem colhidas de tudo isso, é que a maioria dos socorristas de bom coração se agarram aos seus adotados e simplesmente sofrem sem silêncio. Mas a má notícia é que isso não é realmente saudável a longo prazo para o homem ou canino. Em vez de manter um suprimento infinito de tampões para os ouvidos à mão, dizem César e outros especialistas, tente identificar a causa do latido incômodo, que não é tão difícil quanto parece. Há geralmente quatro gatilhos básicos – e cada um traz uma mensagem muito clara.
“Estou entediado”
Quando Cesar assumiu o caso de Fella, um adorável Jack Russell/Italian Greyhound mix, as brincadeiras do cãozinho estavam prestes a levar uma bofetada no dono com um aviso de despejo. No complexo de apartamentos onde Fella residia, ele latia sem parar o tempo todo que sua mãe adotiva estava no trabalho, cessando apenas quando ela chegava em casa à noite. O gerente do complexo gostava do dono do Fella, mas quando outros inquilinos começaram a reclamar alto, ela não sentiu que tinha escolha: Faça algo sobre o latido, disse ela, ou vai ter de se mudar.
Um notório ladrador quando ele estava no abrigo, o Fella também gritava incessantemente sempre que estava num carro, e era abertamente hostil para com outros cães. Mas não demorou muito até que Cesar chegasse ao fundo das coisas. Acontece que o Fella de alta energia tinha apenas 15 minutos de exercício por dia. Então, embora a ansiedade de separação fosse obviamente um fator aqui, era meramente sintomático de um problema muito maior: o pobre pequeno Fella estava entediado de sua mente.
No amplamente aclamado guia de comportamento How Dogs Think, o psicólogo e autor Stanley Coren afirma que em um caso como o do Fella, quanto tempo um cão ladra tem tudo a ver com a mensagem que está sendo enviada. “A regra subjacente”, diz ele, “parece ser que quanto mais longo o som, mais provável é que o cão esteja tomando uma decisão consciente sobre a natureza do sinal e os comportamentos que estão prestes a seguir”. Levando em conta a taxa de repetição, Coren observa, também é crítico para uma interpretação precisa. “Sons que são repetidos frequentemente, ou a um ritmo rápido, indicam um grau de urgência”
Face ao fato de que um retorno ao abrigo poderia significar eutanásia, o dono do Fella recebeu a mensagem, admitindo que ela tinha sido egoísta em não dedicar mais tempo ao desenvolvimento de um regime de exercícios que atendesse às necessidades consideráveis do Fella. Com a ajuda de Cesar, ela elaborou uma rigorosa rotina diária de caminhada, assim como um ritual matinal que envolvia breves mas cada vez mais longos períodos de separação, destinados a provar ao Fella que a saída de seu dono não significava abandono permanente. Quando Cesar voltou ao complexo de apartamentos vários meses depois, Fella ainda estava feliz, e não havia um inquilino para ser encontrado que o tivesse ouvido latir.
“Estou mimada”
Quando Cesar chegou para filmar um episódio de Dog Whispererer com Prada, um pomeraniano mimado, o cachorro tinha se tornado um pirralho Classe-A. Ela se esforçou em ladrar quando não conseguiu o que queria, e pior, usou seus encantos consideráveis para atrair a atenção dos donos de casa, apenas para se virar contra eles – crescendo de uma forma ameaçadora – desde que ela tinha conseguido.
Prada tinha um subsídio semanal de brinquedo de 100 dólares, era enfaixada em caxemira, e era tratada regularmente com refeições gourmet. Para minimizar o seu tempo sozinha, ela frequentemente ia trabalhar com um dos seus donos.
O problema, no entanto, não era que a Prada tinha sido autorizada a viver um sonho canino, mas sim, a mentalidade dos seus donos. A perda da companheira da Prada, a Gucci, dois anos antes, tinha sido um problema para a Prada e para si mesma. No entanto, foi preciso apenas uma caminhada com Pomerânia e seus pais para pegar a “energia histérica” que estava estimulando as frequentes explosões de ladridos e rosnados esquizoides do cão.
Prada exigia os rituais de reabilitação padrão – aprender a passear, recebendo brinquedos apenas quando ela estava num estado calmo e submisso – mas eram seus donos que realmente tinham o seu trabalho cortado para eles. Eles estavam super-indulgando o cão para se sentirem melhor, lembra César. “Eu tinha que convencê-los disso, e fazê-los convencer que, mesmo amando a Gucci, era hora de se soltarem.” Uma vez que os donos da Prada foram capazes de mudar a sua mente culpada, a sua energia histriônica diminuiu e eles foram capazes de liderar a sua matilha de um com calma e clareza – e o ladrar beligerante tornou-se uma coisa do passado.
Com cães como com humanos, digamos aqueles que sabem, é o contexto em que um som é pronunciado – seja uma palavra ou um ladrar – que finalmente determina o seu significado. No bestseller do New York Times Inside of a Dog, a autora Alexandra Horowitz escreve: “Um som que um cão faz enquanto abana alegremente significa algo diferente do mesmo som emitido através de dentes borrados”. Mas mais importante, diz ela, “há razões para acreditar que os cães e todos os animais não humanos respondem de forma ingénua. Em muitos casos, um som terá um efeito confiável sobre aqueles que estão nas proximidades: pense Fogo ou Dinheiro Grátis!”
Or, como foi o caso da Prada mimada, Você precisa cortar a porcaria! Como o próprio Cesar tem notado muitas vezes, os cães não mentem.
“Estou confuso”
Sonny, um pastor alemão resgatado, foi um grande sucesso em casa com o seu dono e com os cães no parque local, também. O problema para Sonny, infelizmente, era todo mundo. Uma experiência precoce com oficiais de controle de animais o traumatizou tanto que ele ficou com um medo permanente de estranhos, o que ele demonstrou ao latir alto e incessantemente sempre que alguém se aproximava. Isto tornou-se especialmente problemático para o seu proprietário, que aconselhava adultos com necessidades especiais e gostava de trazer Sonny para o centro onde trabalhava. Sempre que um dos seus clientes tentava fazer festas ao Sonny, o cão ladrava loucamente até que o cliente se retirava com medo – ponto em que o próprio Sonny mergulhava debaixo da secretária da mãe e passava o resto do dia acobardado.
“Quando o dono o resgatou pela primeira vez”, diz Cesar, “ela disse-me que enquanto ele se escondia na sua caixa tremendo, ela fazia-lhe festas vezes sem conta como forma de acalmar os seus medos”. Mas o que ela realmente fez ao oferecer carinho quando o cão estava com medo, ele insiste, foi recompensar o medo, liberando energia fraca no processo. “Quando ele ficou com fome, ele teria saído do seu caixote, então ela poderia ter-lhe oferecido comida – e a comida ter-se-ia tornado afecto.”
E embora ela obviamente tivesse boas intenções, a dona do Sonny também não se tinha armado em figura de autoridade com as suas gentis tentativas de o persuadir a sair de debaixo da sua mesa de trabalho. “Ao invés de se tornar poderosa, ela estava pedindo um favor”, lembra Cesar. “Quando um cão se fecha e não se mexe”, diz ele, “é como com os cavalos”. Você só tem que trazê-lo e tirá-lo de lá; trazê-lo e tirá-lo de lá. Então ele vê que não tem escolha”
Quando Cesar, Sonny, e seu dono foram passear, Cesar encorajou-a a projetar o tipo de energia autorizada que ela rotineiramente projetava com seus clientes – o couro do que agindo como se ela estivesse lidando com um cão assustado e imprevisível e soubesse disso. À medida que começou a praticar a caminhada com autoridade, ficou cada vez mais fácil ser autoritária em todas as suas interações com Sonny. E à medida que a confiança do seu líder floresceu, também a confiança de Sonny nela – e os seus medos diminuíram em igual medida.
Seguro nas mãos de um líder confiante, Sonny não só abandonou a rotina de ladrar e acalmar, como passou a ajudar o seu dono no seu trabalho.
“Estou assustado”
Quando Hootie-um campeão do curso de agilidade em ascensão – tinha apenas 18 meses de idade, a sua promissora carreira parou. Ele e seu dono estavam indo para casa depois do treino, quando uma equipe de adolescentes de skate passou por ele à velocidade da luz, gritando alto, e chegando tão perto de Hootie que quase o cortaram. A partir daquele momento, o Australian Shepherd foi dominado por um medo intenso das crianças que não só dificultava a vida em geral, mas também tornava a competição de agilidade quase impossível. No mais breve avistamento de um adolescente na multidão, Hootie congelou imediatamente e começou a latir.
“No minuto em que nos conhecemos”, diz Cesar, “a dona de Hootie me disse o quanto ela se sentiu terrível sobre o que aconteceu, e que ela se sentiu responsável por não tê-lo protegido”. Mas sentir-se responsável não foi o pior de tudo. “Ela também me disse”, diz ele, “que cada vez que ela estava com Hootie e via um adolescente, ela começava a antecipar todas as coisas ruins que estavam prestes a acontecer”, “
Curar o latido de pânico de Hootie exigia uma abordagem tripla”. O medo dos filhos só podia ser enfrentado se ele os enfrentasse de frente e, para isso, os filhos de Cesar, André e Calvin, foram trazidos na primeira caminhada de Hootie, centrada na reabilitação. Assim que o cão entendeu que os rapazes não representavam nenhuma ameaça, Cesar deu um pontapé no peito, fazendo Hootie passar por um novo tipo de treino de obstáculos, no qual André e Calvino serviram como obstáculos. Ele foi tímido no início, mas não demorou muito até que Hootie sobrevoasse os meninos, sem trela.
Agora que seu dono entendeu que a visão de uma criança não precisava mandar Hootie para o modo de pânico, ela foi capaz de visualizar resultados positivos para futuros encontros. E a energia que essas imagens positivas geraram ajudou a regenerar a confiança de Hootie: Se o seu líder se sentia bem com os adolescentes em cena, porque não se deveria sentir bem também?
Alexandra Horowitz nota que a sensibilidade de um cão às nossas emoções – especialmente quando essas emoções envolvem os nossos próprios medos – não pode ser subestimada. “É provável que os cães cheirem medo, assim como ansiedade e tristeza”, diz ela. “As habilidades místicas não precisam ser invocadas para explicar isso: o medo cheira mal. As feromonas são produzidas involuntariamente e inconscientemente, e por diferentes meios: a pele danificada pode promover a sua libertação, e existem glândulas especializadas que produzem químicos de alarme. Além disso, a própria sensação de alarme, medo e qualquer outra emoção se correlaciona com mudanças fisiológicas – desde mudanças no ritmo cardíaco e respiratório, até o suor e mudanças metabólicas”
Com seus medos identificados e enfrentados, e uma líder que já não os alimentava mais com seus próprios pensamentos frenéticos, Hootie deixou de latir e voltou ao treinamento de agilidade. E, se a visão de um adolescente o assustou, uma breve introdução de seu dono foi tudo o que foi preciso para trazê-lo de volta à realidade.