Um dos verdadeiros prazeres de ensinar os Estudos Afro-Americanos hoje em dia é a satisfação de poder restaurar ao registro histórico os eventos “perdidos” e os indivíduos cujos sacrifícios e bravura criaram esses eventos, para nunca mais serem perdidos novamente. Poucas instituições do passado negro atraíram mais recentemente a atenção de professores, estudantes, curadores de museus e da indústria do turismo do que o Metro, uma das inovações mais veneráveis e filantrópicas da longa e terrível história da escravidão humana dos nossos antepassados. Mas no zelo de contar a história desta grande instituição, lendas e lendas têm por vezes esmagado os factos históricos. Separar os fatos da ficção – sempre uma parte essencial de contá-los como realmente foram – exigiu um grande esforço de vários estudiosos. Fazendo isso apenas torna os sacrifícios e heroísmo de nossos ancestrais e seus aliados ainda mais nobres, heróicos e impressionantes.
Às vezes quando ouço nossos alunos falarem sobre a Estrada de Ferro Subterrânea, parece-me que eles têm a impressão de que se assemelhava a uma Estação Central Negra do Sul, com rotas regulares que centenas de milhares de “passageiros” escravos costumavam escapar das plantações do Sul, ajudados por aquela agente dupla irreprimível e furtiva, Harriet Tubman. Muitos também parecem acreditar que milhares de “condutores” brancos, benignos e incógnitos, escondiam rotineiramente os escravos em quartos secretos escondidos em sótãos ou porões, ou atrás das escadas de numerosas “casas seguras”, cujos locais eram codificados em “colchas de liberdade” costuradas pelos escravos e penduradas em suas janelas como postes-guia para fugitivos em fuga.
A própria “ferrovia”, segundo esta lenda, era composta por “uma cadeia de estações que levavam dos estados do Sul ao Canadá”, como Wilbur H. Siebert o colocou em seu estudo pioneiro massivo (e muitas vezes extremamente romântico), The Underground Railroad (1898), ou “uma série de centenas de ‘linhas’ interligadas”, que corriam do Alabama ou Mississippi, por todo o Sul, até o Rio Ohio e a Linha Mason-Dixon, como resume o historiador David Blight em Passages to Freedom: The Underground Railroad in History and Memory (um livro, a propósito, que deveria ser leitura obrigatória para todos nós que queremos entender a verdade sobre o Metro e o seu importante papel na história afro-americana, assim como Fergus M. Bordewich’s Bound for Canaan: The Epic Story of the Underground Railroad, America’s First Civil Rights Movement). Escravos em fuga, muitas vezes famílias inteiras, foram alegadamente guiados à noite em sua busca desesperada pela liberdade pelo proverbial “Cabaça Bêbeda”, o nome de código do escravo para a Estrela do Norte.
A Estrada de Ferro em Lore
Uma lista parcial de alguns dos mitos mais comuns sobre a Estrada de Ferro Subterrânea incluiria o seguinte:
1. Os abolicionistas brancos bem intencionados, muitos dos quais eram Quakers, dirigiam-na.
2. A ferrovia subterrânea operava em todo o Sul.
3. A maioria dos escravos fugitivos que chegaram ao Norte encontraram refúgio ao longo do caminho em salas secretas escondidas em sótãos ou adegas, e muitos escaparam através de túneis.
4. Os escravos criaram as chamadas “colchas da liberdade” e penduraram-nas nas janelas das suas casas para alertar os fugitivos para a localização de casas seguras e rotas seguras do norte para a liberdade.
5. O Metro Railroad foi uma atividade em grande escala que permitiu que centenas de milhares de pessoas escapassem de sua escravidão.
6. Famílias inteiras geralmente escapavam juntas.
7. O espiritual “Roubar Fugindo” foi usado para alertar os escravos que Harriet Tubman estaria chegando à cidade, ou que um tempo oportuno para fugir estava à mão.
Scholars como Larry Gara em seu livro The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad and Blight, entre outros, trabalharam diligentemente para abordar todos estes pontos, e vou resumir as respostas correctas com base no seu trabalho, e o de outros, no final deste artigo. Primeiro, uma breve história do Underground Railroad:
A Meme Is Born
The Railroad provou ser um dos mais “duradouros e populares fios no tecido da memória histórica nacional dos Estados Unidos”, como Blight corretamente coloca. Desde o final do século 19, muitos americanos – especialmente na Nova Inglaterra e no Centro-Oeste – ou fabricaram histórias sobre as façanhas de seus ancestrais ou simplesmente repetiram contos que ouviram. No entanto, antes de abordarmos esses contos, vale a pena observar as origens do termo “Underground Railroad”
Explicações variadas existem para a forma como foi cunhado. Tice Davids foi um escravo do Kentucky que escapou com sucesso para Ohio em 1831, e o termo “Underground Railroad” pode ter sido cunhado com base na sua fuga. O seu dono andava atrás do Davids, mas perdeu o rasto dele em Ohio. Diz-se que ele alegou que Davids desapareceu como se “o negro deve ter explodido em uma ferrovia subterrânea”, segundo Blight. Eu amo esta história – um relato digno de Richard Pryor – mas isto parece improvável, já que as linhas de trem mal existiam nesta época.
Duas outras possibilidades existem. Uma história de 1839 afirma que um escravo fugitivo de Washington, D.C., foi torturado e confessou que tinha sido enviado para o norte, onde “a ferrovia corria subterrânea até Boston”. Se verificarmos o jornal Liberator, no entanto, a primeira vez que o termo aparece é em 11 de outubro de 1839, no qual um editorial de Hiram Wilson, de Toronto, apelava para a criação de “uma grande ferrovia republicana … construída de Mason e Dixon para a linha do Canadá, sobre a qual os fugitivos da escravidão poderiam vir despejando nesta província”.”
A actual frase “Underground Railroad” apareceu pela primeira vez no Liberator em 14 de Outubro de 1842, uma data que pode ser reforçada por aqueles que afirmam que o abolicionista Charles T. Torrey cunhou a frase em 1842. Em qualquer caso, como afirma David Blight, a frase não se tornou comum até meados da década de 1840.
Myth Battles Counter-Myth
O apelo do romance e da fantasia nas histórias do Underground Railroad pode ser traçado até as últimas décadas do século 19, quando o Sul estava ganhando a batalha da memória popular sobre o significado da Guerra Civil – enviando a mitologia da Causa Perdida profundamente para a psique nacional e eventualmente ajudando a impulsionar o racista nascido na Virgínia Woodrow Wilson para a Casa Branca. Em face de uma interpretação dominante do Sul sobre o significado da Guerra Civil, muitos nortenhos brancos procuraram preservar uma versão heróica do seu passado e encontraram uma ferramenta útil nas lendas do Underground Railroad.
Muitas pessoas brancas bem intencionadas criaram “histórias de aventuras românticas – sobre si mesmas”, como diz Blight, histórias que colocaram “condutores” brancos em papéis heróicos e românticos na luta pela liberdade negra, roubando agência de afro-americanos supostamente indefesos e sem nome (que enfrentaram os perigos reais), uma contrapartida às imagens populares de um santo, erecto Abraham Lincoln legando liberdade a escravos passivos e ajoelhados. Com o colapso da Reconstrução em 1876 – muitas vezes atribuída a pessoas negras supostamente ignorantes ou corruptas – a conquista da liberdade tornou-se um conto de esforços nobres e altruístas dos brancos em nome de uma raça oprimida, sem rosto, sem nome, “inferior”.
Muito mal-entendido e mito contemporâneo sobre o Underground Railroad teve origem no estudo de Wilbur Siebert de 1898. Siebert entrevistou quase todos os que ainda viviam e que tinham alguma memória relacionada à rede e até viajou para o Canadá para entrevistar ex-escravos que traçaram suas próprias rotas do Sul para a liberdade.
Embora Siebert tenha ignorado as histórias mais fantasiosas que ouviu, ele colocou demasiada ênfase no trabalho dos chamados condutores brancos e retratou a experiência como uma série muito sistemática e inter-relacionada de estações e rotas de passagem – que ele traçou em mapas detalhados – não muito diferente de uma linha ferroviária ou sistema de linhas férreas. Como David Blight observa, Siebert “formou uma história popular de condutores principalmente brancos ajudando negros sem nome à liberdade”
VERDADE Revela Heroísmo Não-Aberto
Isso é um pouco da história; o que dizer desses mitos? Aqui estão as respostas:
1. A ferrovia subterrânea e o próprio movimento de abolição foram talvez as primeiras instâncias na história americana de uma coalizão genuinamente inter-racial, e o papel dos Quakers em seu sucesso não pode ser dito. No entanto, ela era predominantemente dirigida por norte-americanos livres, especialmente em seus primeiros anos, mais notadamente o grande Guilherme Filadélfiano Still. Ele operou com a ajuda de abolicionistas brancos, muitos dos quais eram Quakers.
Ativistas brancos e negros como Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman e Still eram verdadeiros heróis da ferrovia subterrânea. O próprio William Still, de acordo com James Horton, registrou o resgate de 649 fugitivos abrigados na Filadélfia, incluindo 16 que chegaram em um único dia, 1º de junho de 1855, de acordo com Blight.
A expansão da ferrovia não ocorreu até depois de 1850, após a aprovação do Fugitive Slave Act. Mas muito poucas pessoas, relativamente falando, se envolveram em suas atividades. Afinal, era ilegal ajudar os escravos fugindo para sua liberdade. Violar a Lei de 1850 poderia levar a acusações de “traição construtiva”. Sendo um abolicionista ou um condutor da ferrovia subterrânea, o historiador Donald Yacovone me contou em um e-mail, “era tão popular e perigoso quanto ser membro do Partido Comunista em 1955”
2. A ferrovia subterrânea era principalmente um fenômeno do Norte. Ela operava principalmente nos Estados Livres, o que é muito razoável. Escravos fugitivos estavam em grande parte por conta própria até atravessarem o rio Ohio ou a Linha Mason-Dixon, alcançando assim um Estado Livre. Foi então que a Estrada de Ferro Subterrânea pôde entrar em vigor. Havia rotas e condutores bem estabelecidos no Norte, e algumas redes informais que podiam mover um fugitivo do, digamos, escritório ou casas dos abolicionistas na Filadélfia para vários pontos a norte e oeste. Alguma assistência organizada também estava disponível em Washington, D.C., onde a escravidão permaneceu legal até 1862 e em alguns lugares do Alto Sul. E alguns escravos foram assistidos na fuga dos portos do Sul, mas relativamente poucos.
3. Aqueles túneis ou salas secretas em sótãos, garrets, adegas ou porões? Não muitos, receio. A maioria dos escravos fugitivos saíram das cidades sob a cobertura da escuridão, não através de túneis, cuja construção teria sido gigantesca e bastante cara. E poucas casas no Norte tinham passagens secretas ou salas escondidas onde os escravos podiam ser escondidos.
4. Colchas de liberdade? Simplificando, este é um dos mitos mais estranhos propagados em toda a história afro-americana. Se uma família de escravos tinha os meios para fazer uma colcha, eles a usavam para se proteger contra o frio, e não para enviar mensagens sobre supostas rotas no Underground Railroad, no Norte, onde nunca tinham estado! No entanto, às vezes, em algumas ocasiões, mensagens de todo tipo eram dadas em reuniões de igrejas negras e reuniões de oração, mas não sobre o dia e a hora em que Harriet Tubman viria à cidade. O risco de traição sobre fugas individuais e rebeliões colectivas, como veremos numa futura coluna, era demasiado grande para que os planos de fuga fossem amplamente partilhados.
5 Quantos escravos escaparam realmente para uma nova vida no Norte, no Canadá, na Florida ou no México? Ninguém sabe ao certo. Alguns estudiosos dizem que a estimativa mais sólida é um intervalo entre 25.000 e 40.000, enquanto outros superam esse número com 50.000. O National Underground Railroad Freedom Center em Cincinnati diz que esse número pode chegar a 100.000, segundo Elizabeth Pierce, uma funcionária de lá, embora isso me pareça bastante otimista.
Podemos colocar essas estimativas em perspectiva, lembrando que em 1860 havia 3,9 milhões de escravos, e apenas 488.070 negros livres (mais da metade dos quais ainda viviam no Sul), enquanto em 1850 havia 434.495 negros livres. Como estes números incluiriam os fugitivos que tinham chegado ao Norte na ferrovia subterrânea, mais o aumento natural, podemos ver quão pequeno era o número de escravos fugitivos que chegaram ao Norte nesta década, por exemplo, infelizmente foram.
É também importante lembrar que apenas 101 escravos fugitivos já publicaram “narrativas de escravos” sobre sua escravidão antes do fim da Guerra Civil. Mas surpreendentemente, mais de 50.000 escravos fugiram não para o Norte, mas “dentro do Sul”, segundo o estudo pioneiro de John Hope Franklin e Loren Schweninger, Runaway Slaves: Rebeldes na Plantação, “anualmente durante o período do antebelo tardio”, como Blight nos informa. Mas poucos deles chegaram à liberdade.
6. Quem escapou? Famílias inteiras? De acordo com John Hope Franklin e Loren Schweninger, como Blight resume, “80% desses fugitivos eram homens jovens na adolescência e nos vinte anos, que geralmente fugiam sozinhos”. Na verdade, 95 por cento fugiram sozinhos. As jovens escravas tinham muito menos probabilidade de fugir por causa de suas responsabilidades familiares e de educação dos filhos. Famílias inteiras com filhos tentaram fugir para a liberdade, mas tais casos foram raros”
Mais ainda, de acordo com o estudioso John Michael Vlach, um abolicionista, W.H. Lyford, em 1896, relatou que ele não se lembrava “de nenhum fugitivo ter sido transportado por alguém, eles sempre tiveram que pilotar sua própria canoa, com a pouca ajuda que recebiam”, sugerindo que “o maior número de fugitivos eram indivíduos que se auto-ancipavam e que, ao chegarem a um ponto em suas vidas em que não podiam mais tolerar seu status de cativos, finalmente apenas decolavam para o que tinha que ser um lugar melhor””
7. “Roubar Fora”? Os afro-americanos eram gênios em inventar línguas codificadas para se comunicarem sub-repticiamente uns com os outros, em discursos de voz dupla que o mestre e o supervisor não conseguiam entender. E a videira foi uma verdadeira invenção, comentada já em 1775 por ninguém menos que o próprio John Adams. Entretanto, por razões de segurança, privacidade, segurança e proteção, a maioria dos escravos que fugiram o fizeram isoladamente e sub-repticiamente, e não arriscaram sua própria segurança, informando muitas pessoas fora de suas famílias sobre seus planos, por medo de traição.
Queria que tivesse sido de outra forma, mas a fuga e o resgate de escravos fugitivos simplesmente não aconteceu das formas sugeridas pelos mitos mais comuns sobre a Estrada de Ferro Subterrânea. Pense nisso apenas por um minuto: Se a fuga da escravidão tivesse sido organizada e mantida sistematicamente, a escravidão provavelmente teria caído muito antes da Guerra Civil, certo?
Não nos deve surpreender que muito poucos escravos tenham escapado da escravidão. O “Underground Railroad” foi uma construção maravilhosamente improvisada, metafórica, dirigida por heróis corajosos, a maioria dos quais eram negros: “Muito do que chamamos de Underground Railroad”, escreve Blight, “foi na verdade operado clandestinamente pelos próprios afro-americanos através de comités de vigilância urbana e esquadrões de resgate que eram frequentemente liderados por negros livres.”
Felizmente, o Underground Railroad não era o equivalente do século 19 à Grand Central Station, apesar da reivindicação fantasiosa desse título pelo editor do Weekly News de Oberlin, Ohio, em 1885 para um artigo sobre o papel central da sua cidade na ajuda aos fugitivos para escapar. O resultado final para Blight, citando a pesquisa de Gara, foi que “fugir era uma proposta assustadora e perigosa para os escravos, e os números gerais que a arriscaram, ou que conseguiram alcançar a liberdade, não eram “grandes”. “Conseguiu ajudar milhares de escravos corajosos, cada um dos quais devemos lembrar como heróis da história afro-americana, mas não tanto quanto imaginamos, e certamente não o suficiente.
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