SAN FRANCISCO (CN) – A Administração de Veteranos dos EUA deve pagar benefícios retroactivos a milhares de veteranos da Marinha que serviram em navios ao largo da costa do Vietname por problemas de saúde relacionados com o Agente Orange sem os obrigar a apresentar novas queixas, argumentou um advogado no tribunal na quarta-feira.
“Acho insustentável dizer que há uma exclusão dos veteranos da Blue Water da classe”, disse o advogado Stephen Kinnaird, que representa uma classe de veterinários do Vietnã em uma ação judicial de 34 anos sobre os benefícios dos veteranos.
Os clientes da Kinnaird processaram o governo em 1986 por negar pedidos de benefícios com base em doenças que posteriormente descobriram estar ligadas à exposição à dioxina contaminante tóxica do agente Orange, um herbicida usado para limpar áreas florestadas no Vietnã. O agente Orange tem sido ligado a uma série de problemas de saúde, incluindo leucemia, linfoma, câncer de garganta e muitas outras doenças.
Em 1991, o Congresso aprovou o Agent Orange Act, que exige que a VA assuma que todos os veteranos que “serviram na República do Vietnã” de 1962 a 1975 foram expostos ao agente Orange. Alguns meses mais tarde, o VA concordou em um decreto de consentimento de 1991 em reexaminar as negações de pedidos por doenças que posteriormente descobriu estarem ligadas ao Agente Orange e em conceder benefícios retroativos quando apropriado.
Nos 29 anos seguintes, os advogados de veteranos apresentariam quatro moções para fazer cumprir o decreto de consentimento, incluindo uma apresentada este ano em busca de benefícios retroativos para os chamados veterinários da Blue Water Navy que nunca pisaram no solo do Vietnã, mas serviram em navios nas águas territoriais do país.
Prior a 2019, uma série de decisões judiciais determinaram que os veterinários da Blue Water não tinham direito a uma presunção de exposição do Agente Orange sob a Lei do Agente Orange. Isso mudou no ano passado quando um painel en banc Federal Circuit decidiu no Procopio v. Wilkie que excluir os veteranos da Blue Water violaria o significado simples do estatuto de 1991, anulando sua decisão anterior de 2008 que adiou a interpretação da lei por parte da VA.
Durante uma audiência telefônica sobre uma moção para fazer cumprir o decreto de consentimento na quarta-feira, o juiz distrital americano William Alsup perguntou como o governo pode negar benefícios aos veterinários da Blue Water dada a recente decisão do controlador do Circuito Federal.
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“O Circuito Federal decidiu esta questão contra você”, disse Alsup. “Eu não vejo porque você não desiste e paga o dinheiro.”
O advogado do Departamento de Justiça dos EUA Michael Andrew Zee explicou que a VA aprovou reivindicações para os veterinários da Blue Water. Após a decisão do Procopio, o Congresso aprovou o Blue Water Navy Vietnam Veterans Act de 2019, que dá direito aos veterinários Blue Water a benefícios retroactivos, mas apenas se eles apresentarem uma nova reclamação.
Após a lei ter sido aprovada, a VA enviou mais de 77.000 cartas aos veterinários Blue Water e aos seus familiares sobreviventes, cujas reclamações foram previamente negadas para que eles soubessem que podiam requerer novamente os benefícios retroactivos. A VA recebeu 63.800 reclamações, emitiu decisões sobre cerca de 29.000 e concedeu 20.690, ou 71%, das reclamações decididas. A VA pagou $583,8 milhões em benefícios retroactivos aos veterinários da Blue Water a partir de Agosto, de acordo com uma declaração da Subsecretária de Benefícios da VA Margarita Delvin.
Os advogados da classe dizem que o decreto de consentimento exige que a VA reveja automaticamente as recusas de reclamações anteriores sem exigir que os veteranos da Blue Water apresentem novas reclamações.
O governo diz que o tribunal tem de ver o que as partes pretendiam no acordo quando o assinaram em 1991. Zee disse que o governo espera que o decreto de consentimento se aplique apenas a veterinários de “água marrom” cujos navios entraram nos rios do Vietnã e veteranos que serviram em terra.
“Não há nenhuma linguagem no próprio decreto de consentimento, nenhum texto que diga para incluir veteranos da Blue Water no escopo do alívio”, disse Zee.
De 1991 a 2002, a VA concedeu benefícios retroativos aos veteranos da Blue Water sob os termos do decreto de consentimento. Naquela época, a VA usou uma medalha de serviço da Guerra do Vietnã como base para assumir a exposição do agente Orange.
Em 2002, a VA mudou sua política e, em vez disso, começou a analisar se cada veterano tinha servido em terra ou em vias navegáveis interiores do Vietnã.
Notando que a forma como um contrato é realizado pode servir como “o melhor indicador” para o que foi pretendido, Alsup perguntou como o governo pode contornar sua decisão anterior de conceder benefícios aos veterinários da Blue Water de 1991 a 2002.
“Ambos os lados concordaram com isso até que você mudou de idéia em 2002, então não damos algum peso a isso?” Alsup perguntou.
Zee respondeu que as decisões de benefícios eram baseadas em “orientação interna aos árbitros da VA,” não uma política que era vinculativa para a agência.
“Essas concessões aos veteranos da Blue Water para aquele período de 11 anos foi o resultado de uma procuração de excesso de broad, não o resultado de uma interpretação do ato que incluía veteranos da Blue Water Navy”, disse Zee.
Arguindo para a classe, Kinnaird disse que o decreto de consentimento definiu a classe como aqueles em “serviço ativo” no Vietnã. O Agent Orange Act de 1991 definiu veteranos com direito a benefícios como aqueles que “serviram na República do Vietnã”, ele acrescentou.
“Serviço no Vietnã significa serviço em toda a república, que incluiria serviço nos mares territoriais”, disse Kinnaird.
Após 90 minutos de debate, o Juiz Alsup aceitou os argumentos apresentados.
“Vocês dois fizeram pontos muito interessantes”, disse ele. “Eu tenho algum trabalho a fazer. Eu não tenho uma resposta para você.”