É aquela época do ano em que esqueletos, crânios e ossos encontraram o seu caminho para biscoitos, alpendres e vitrines de lojas.
Embora os esqueletos sejam universalmente considerados símbolos da morte, o processo de transformar um animal recém-morto num esqueleto ósseo depende de uma explosão de vida que desencadeia o processo de decomposição. Grande parte deste processo transformador é realizado através da luta, da escorregadela e do afundamento de insetos.
Décadas de observação cuidadosa e experimentação, os entomologistas têm descrito um modelo de decomposição em cinco estágios. Este modelo explica como os insetos, em estreita colaboração com microorganismos, transformam um corpo quente em uma pilha de ossos enquanto reciclam simultaneamente carbono, nitrogênio, fósforo e inúmeros outros nutrientes para que outros seres vivos possam crescer e prosperar.
Começa com um cadáver
O primeiro estágio de decomposição (denominado “estágio fresco”) ocorre entre o momento da morte e os primeiros sinais de inchaço. Dentro deste período não há sinais externos de alteração física, mas as bactérias que já vivem dentro da carcaça começam a digerir os tecidos dentro do corpo.
Insectos começam a chegar nos minutos a horas após o animal ter morrido. A maioria dos insectos que colonizam durante este período inicial são moscas das famílias Calliphoridae (moscas-sopradoras), Muscidae (moscas domésticas) e Sarcophagidae (moscas de carne).
Estas moscas precoces procuram imóveis de primeira qualidade para depositar os seus ovos. Isto é geralmente limitado às cavidades naturais do animal (por exemplo, narinas ou boca), ou dentro de quaisquer lesões externas (por exemplo, abrasões). Os níveis de humidade e tecido mole dentro destas áreas tornam um habitat ideal para o desenvolvimento de larvas jovens.
Bloat, larvas e metano
Bloat vem a seguir. Nesta segunda etapa de decomposição, a falta de oxigênio dentro do corpo começa a favorecer os micróbios anaeróbicos. Estas bactérias prosperam na ausência de oxigénio dentro do corpo.
As bactérias começam a expelir gases como sulfureto de hidrogénio e metano, o abdómen começa a inchar. A carcaça começa a escurecer e a cheirar mal. Como as carcaças são uma fonte incomum e de curta duração de nutrientes, numerosos insectos podem detectar e viajar para uma carcaça a quilómetros de distância.
Durante a fase de inchaço, os ovos voadores eclodem e grandes quantidades de larvas começam a alimentar-se da carne. Nesta altura, os escaravelhos juntam-se ao frenesim de alimentação. Alguns escaravelhos, como os besouros de carniça, alimentam-se da carne rica em nutrientes da carcaça. Escaravelhos predadores, como os escaravelhos-da-carne e os escaravelhos-palhaço, chegam para se alimentarem das larvas.
Os larvas trabalham a sua magia
A terceira etapa é conhecida como “decadência activa”. Esta fase começa quando a carcaça começa a esvaziar lentamente, um processo semelhante ao de um pneu furado por um prego. Os insetos larvais roem pequenos orifícios nas cavidades do corpo, permitindo a fuga de gases.
Os tecidos começam a liquefazer-se, dando à carcaça um aspecto molhado, seguido da libertação de um odor pútrido. No final da fase de decomposição activa, as larvas concentram a sua alimentação no interior da cavidade torácica do animal. Logo os escaravelhos dominam, com um grande número de escaravelhos e de palhaços que chegam para comer as larvas.
Após a maior parte da carne ter sido comida, a carcaça entra na fase de decomposição avançada. O odor pútrido da carcaça começa a diminuir e a maioria das larvas deixa a carcaça a passar a pupa no solo subjacente.
Os escaravelhos dermestídeos adultos chegam à carcaça e começam a pôr ovos. Os escaravelhos dermestídeos – pequenos escaravelhos redondos cobertos de pequenas escamas – são necrófagos que se alimentam de uma variedade de materiais secos: peles, penas, plantas mortas, até mesmo tapetes! Se não lhe são familiares, talvez não tenha olhado com atenção suficiente – um inquérito de 2016 sobre artrópodes em casas detectou escaravelhos dermestídeos em 100% dos lares.
Os escaravelhos dermestidos terminam o trabalho
A fase final da decomposição é conhecida como decadência seca. Muito poucas moscas adultas são atraídas para a carcaça nesta fase. Durante a decomposição seca, a carcaça é reduzida a ossos, cartilagens, pele seca e pêlos. Nesta fase há pouco odor.
Os escaravelhos dermestídeos larvais continuam a limpar o esqueleto, deixando para trás restos muito semelhantes a um esqueleto desmontado. Os escaravelhos dermestídeos são tão eficazes na limpeza dos ossos, de facto, que são regularmente utilizados pelos museus na preparação dos esqueletos para recolha e exposição.
As pequenas coisas que correm o mundo
Embora testemunhar este empreendimento bestial não seja para aqueles com estômagos apertados, a decomposição dos restos de animais é um processo fundamental que faz o ciclo dos nutrientes dentro dos ecossistemas.
Nutrientes como o carbono (a base de toda a vida na Terra), fósforo e azoto, que todos os seres vivos precisam para crescer, estão em suprimento limitado nos ecossistemas. Eles devem ser constantemente reutilizados e reciclados para assegurar a continuação da vida.
Descomposição subsequente, o solo sob o cadáver conterá uma alta concentração de nutrientes relativamente ao ecossistema circundante.
No entanto, os nutrientes libertados no ambiente não ficam todos no solo e nas plantas. Nutrientes e energia contidos dentro do animal morto (seja um rato, guaxinim ou corvo) são reembalados e reembalados em insetos vivos e respiradores.
Quando estes insectos se alimentam completamente de uma carcaça, dispersam-se pelo ambiente mais amplo, onde continuam a ser membros produtivos dos ecossistemas. Estes mesmos insectos ajudam a polinizar as nossas culturas (incluindo abóboras), a encher a barriga dos animais comedores de insectos (como morcegos) e são cruciais para a decomposição de outros organismos mortos (como ratos, cogumelos e cobras).
Se você tropeçar em ossos de animais nesta época do Halloween, ou em qualquer outra época do ano – tome um momento para considerar o drama animal que tornou esta descoberta possível.