Ver artigo: Roma Imperial vs. República Romana

Vindo dos EUA temos idéias muito fixas sobre as palavras “república” e “imperial”. Tendemos a concentrar-nos nas diferenças filosóficas e assim concluímos que uma República é justa, justa e mantida por alguma proto-concepção de um contrato social enquanto que um sistema imperial por natureza é duro, brutal e, em última análise, uma tirania. As nossas concepções modernas sobre estas formas de governo não se transferem necessariamente para os tempos da Roma antiga, mas um olhar sobre as diferenças funcionais revela algo diferente. De fato, uma das coisas surpreendentes quando se lê as histórias de Roma é que a transição da república para o imperial mudou tudo e ainda assim tudo permaneceu essencialmente o mesmo.
A maior diferença funcional entre a última república e o início do governo imperial era essencialmente que a república era incapaz de controlar o vasto império enquanto o sistema imperial podia. O principal problema levantado pela dimensão das repúblicas romanas foi a impossibilidade de controlar os militares, um problema que levou a várias rondas de guerra civil e assassinato político. Em contraste, os poderes autocráticos centralizados investidos num imperador combinados com um pequeno exército pessoal eram normalmente suficientes para controlar os militares.
Embora se pudesse esperar que uma república tivesse uma política externa mais justa e pacífica, é importante lembrar que ambos os governos se envolveram em guerras brutais de conquista. De facto, grande parte da expansão chave do Império Romano ocorreu enquanto ainda era uma República. Roma era um império muito antes de ser imperial.
No entanto, talvez a diferença chave que o espectador moderno vê entre um sistema imperial e uma república seja a participação política e, por extensão, a legitimidade. Embora seja verdade que o homem comum tinha mais poder político sob a República, a realidade era que em ambos os sistemas era realmente apenas um pequeno grupo seleto que tinha o verdadeiro poder político. A verdadeira ironia pode surgir do fato de que o sistema imperial teve momentos em que agiu muito mais em favor do homem comum do que a República jamais agiu. Em todo caso é importante lembrar que o habitante médio da Roma antiga ou era uma mulher ou um escravo, povo que essencialmente não tinha poder político (exceto algumas virgens vestais).

Isto, no entanto, não quer dizer que as formas dos governos não fossem diferentes.
A República Romana era baseada em uma coleção de documentos que atuavam coletivamente como uma constituição. Esta constituição tinha várias características inovadoras que foram concebidas para impedir o governo autocrático e um sistema geral de controlos e equilíbrios. As duas características mais notáveis da constituição eram os limites rigorosos do termo e a colegialidade, onde cada cargo era ocupado por pelo menos duas pessoas. Para a maior parte da República e partes da Idade Imperial, os romanos tinham esta constituição como quase sagrada, afinal ela tinha permitido que Roma se tornasse a potência mundial dominante. Na prática, embora a República Romana funcionasse mais como uma combinação entre oligarquia e república do que como uma república rígida.
A base do sistema político na República Romana eram três assembleias diferentes, nas quais os cidadãos romanos masculinos realizavam tudo, desde deveres cerimoniais, até à aprovação de leis e à eleição de magistrados. As três assembleias onde a Cúria, os Séculos e as Tribos. Estas assembleias deviam ser aconselhadas pelo Senado, mas na prática o Senado era muitas vezes a verdadeira fonte de política e poder. O poder do Senado deveu-se em grande parte ao facto de ser o único órgão de governo permanente e o único órgão em que o debate era permitido. As assembleias, pelo contrário, só tinham capacidade de voto e, portanto, só podiam aprovar ou não as políticas do Senado.
Os poderes executivos do governo eram geridos por um conjunto de magistrados eleitos a partir das assembleias. As posições mais notáveis onde os dois Cônsules, que podiam introduzir legislação, lideravam os exércitos e onde geralmente o chefe do governo. Outros cargos incluíam os Censores; que faziam o censo e determinavam quem eram os senadores, os Pretores; que eram essencialmente juízes, e os Tribunais; que deveriam proteger as classes baixas das classes altas. Outra posição de grande prestígio e poder foi a do Pontifex Maximus, que era o chefe da religião do estado. Esta posição tinha grande poder político, pois eram os presságios religiosos que determinavam o calendário político.
Os romanos entendiam que numa verdadeira crise a sua república poderia ser demasiado lenta para reagir, pelo que tinham uma posição de emergência, o ditador. Os ditadores poderiam ser eleitos por seis meses, durante os quais a constituição seria suspensa e eles teriam um controle autocrático completo.

Este sistema de governo estava cheio de tensão social entre as duas maiores classes de cidadãos. As duas classes iniciais eram os Plebeianos e os Patrícios. A classe patriciana era um estatuto herdado desde a fundação de Roma, enquanto os Plebeus eram todos os outros. Contudo, após sucessivas reformas, este sistema foi abolido em favor de um sistema mais justo, baseado na riqueza em vez do sangue. Os cidadãos mais ricos eram conhecidos como equestres e tinham direito a certos benefícios. Isso, porém, não mudou muito; ainda existia uma tensão entre o pequeno grupo de superriches e a grande maioria dos cidadãos.
Foi desta divisão na estrutura de classes de Roma que surgiram as duas maiores escolas políticas de pensamento. Os otimistas eram conservadores republicanos que representavam os interesses de curto prazo dos equestres, enquanto os Populares eram essencialmente reformadores populistas. À medida que os problemas associados à rápida expansão começaram a aparecer, as tensões entre esses grupos aumentaram. Isto combinado com a capacidade decrescente do Senado de controlar os militares desde as reformas Marius levou a uma série de guerra civil que finalmente culminou com o jovem Octávio a tornar-se o primeiro imperador romano, Augusto.
O sistema imperial de governo iniciado por Augusto foi notável por suas tentativas e sucesso em ser capaz de guindar uma ditadura autoritária atrás de uma estrutura quase constitucional. O padrão geral usado para consolidar o poder era mover o poder das assembléias para o senado, empacotando o senado com apoiadores e então tendo o senado eleito o aspirante a imperador para posições para a vida. Adicionalmente o sistema imperial incluiu um exército pessoal, a Guarda Pretoriana, que foi autorizada a operar em Roma, onde nenhum exército anterior foi autorizado a ocupar. A mudança a mais importante ao governo embora era a adição de um serviço civil. Em retrospectiva é desconcertante como a República Romana foi capaz de funcionar sem funcionários do governo não-militar para administrar o estado.
A era imperial pode ser dividida aproximadamente entre o Princípio, e o Dominado. Durante o Dominado os imperadores declararam-se o que nós chamaríamos aproximadamente reis ou imperadores. Em contraste, durante o Princípio os imperadores não se descreveriam de uma maneira que nós consideraríamos semelhante à palavra imperador hoje. Ao contrário, os primeiros imperadores declararam-se príncipes, ou primeiros cidadãos.
Muitas vezes, apesar destas diferenças, ambos os governos eram invenções distintamente romanas. Por si só, os diferentes governos romanos foram incrivelmente bem sucedidos à sua própria maneira. Combinados estes governos definiram uma era inteira como distintamente romana.