Tornaram-se dez anos desde a morte de Johnny Carson, o rei indiscutível da televisão noturna tardia. Um dos artistas mais populares deste país, a audiência noturna maciça de Carson foi estimada em 15 milhões, de acordo com o seu obituário no The New York Times. No entanto, se você esteve esperando pelo Carson bobblehead, a cortina do chuveiro Carson, ou outras recordações que fazem algumas celebridades valerem mais mortas do que vivas, você pode ter que esperar um pouco.
Pelo menos enquanto Jeffrey Carson Sotzing tiver algo a dizer sobre isso.
O homem sentado em um pequeno escritório sem descrição em Fullerton é sobrinho de Carson, protegido e presidente do Carson Entertainment Group. Ele mostra um poster emoldurado de seu tio, e uma fotografia emoldurada dele mesmo com o ícone da TV tirada em 1982 quando visitaram a cidade de Nebraska onde Carson cresceu. Sotzing começou a trabalhar para seu tio quando ele tinha 24 anos e acabou se tornando um dos produtores do “The Tonight Show” e, mais tarde, o parceiro de negócios de Carson. Ele agora lida com o licenciamento de “The Tonight Show Starring Johnny Carson”, e campos sobre as inúmeras possibilidades temáticas do Carson.
Ele aponta para um Rolodex vintage recheado com cartões amarelos. O nome e número de telefone do Buddy Hackett são visíveis. “Pensei que talvez quisesses ver isto”, diz o Sotzing. “O Johnny conhecia toda a gente. É um verdadeiro Who’s Who.” Ele também mostra uma das canecas de café que o Carson colocou na secretária enquanto conversava com os convidados. Como o Rolodex, é um original, não uma quinquilharia recém cunhada.
Sotzing reconhece que Carson emprestou seu nome a uma série de coisas. Uma linha de roupa. Uma água-de-colónia. Algumas bancas de hambúrgueres. “Mas ele não estava muito confortável com esse tipo de coisas, e finalmente parou com isso. O que ele mais gostava era de ficar nessa marca e entregar o seu monólogo. Ele costumava dizer, “Deixe o trabalho falar por nós. Era isso que ele gostava de vender. E é isso que eu estou vendendo.”
Que uma abordagem conservadora e respeitosa pode acabar deixando milhões de dólares incalculáveis na mesa, mas Sotzing está determinado a proceder com cuidado. “Tive uma reunião com o tipo que trabalhou com a propriedade do Elvis Presley. E foi muito interessante. Mas sabe, não consigo ver a cara do Johnny numa lancheira”
No mundo de hoje, de múltiplas plataformas de mídia e tecnologia de espantar a mente, é preciso um placar para acompanhar as idas e vindas dos muitos talk shows e seus anfitriões. Mas apesar de ter estado fora do ar por 23 anos, Johnny Carson continua “o padrão ouro”, lembra Sotzing, que tem ajudado o Fullerton Museum Center a montar uma exposição. “Aqui está Johnny: The Making of the Tonight Show” abrirá 30.
“Seu legado vai muito além do que você pensa como ‘televisão'”, diz Kelly Chidester, curadora da exposição, que contará com adereços de palco, figurinos, itens pessoais e muito vídeo histórico. “Temos olhado através de muitas fitas e encontrado discussões sobre o assassinato de Kennedy, escândalos políticos, e muito mais. Você pode ver como o show é significativo, em termos de cultura popular”
As raízes e sensibilidades do Midwestern do Carson estavam em sincronia com o batimento do coração nacional. O seu reinado durou três décadas, de 1962 a 1992, e incluiu cerca de 25.000 convidados. Celebridades dominaram o sofá, mas Carson também levou tempo para falar com políticos, autores, historiadores sociais e pessoas comuns que fizeram as notícias por traços notáveis ou estranhos, como a “colecionadora” Myrtle Young, conhecida como Potato Chip Lady por sua coleção de fichas parecidas com Bob Hope, Rodney Dangerfield, e outras pessoas famosas. Ele criou um modelo para talk shows que ainda prospera, embora ninguém desde Carson tenha igualado a sua popularidade ou a do seu show. Em 1970, o programa foi responsável por 17% dos lucros da NBC.
A aparição no Carson não foi apenas uma honra, mas também poderia ser um criador de carreira. Especialmente para comediantes. “O programa dele foi o árbitro do que era engraçado na América”, diz William Knoedelseder, autor de “I’m Dying Up Here” (Estou morrendo aqui): “Heartbreak and High Times in Stand-Up Comedy’s Golden Era.” Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze e muitos outros atribuíram suas carreiras de sucesso à exposição precoce em Carson.
Agora trabalhando em uma biografia de Carson para Simon & Schuster, o autor Bill Zehme – que entrevistou Carson em 2002 – nota que, como o último rosto que as pessoas viram antes de dormir, “Carson era o cobertor de segurança da nação”. Quando ele saiu famoso como anfitrião em 1992, simplesmente porque sentiu que era a hora certa, Bob Hope disse que sua partida era semelhante a “uma cabeça caindo do Monte Rushmore”
Under Sotzing, mais de 4.000 horas do “The Tonight Show” foram digitalizadas e disponibilizadas (em vários websites) para uso comercial e de pesquisa. Ele licencia clips para todos os tipos de produções, incluindo programas de biografia e compilações de comédia. Mas ele é cuidadoso e protetor: “Eu tenho que cuidar da imagem”
Por causa disso, ele não vai cooperar se houver uma adaptação de filme ou TV do tom “Johnny Carson”, de 2013, escrito pelo ex-procurador de Carson e desdenhado amigo Henry Bushkin. “É muito unilateral”, diz Sotzing sobre o livro que chafurdou nas tristezas conjugais de Carson e no comportamento alimentado pelo álcool. Ele acrescenta que ele está fazendo uma abordagem de esperar para ver uma minissérie antecipada da NBC baseada no projeto Zehme, já que o livro ainda está nas obras.
Sotzing trabalhou com o produtor de um documentário do PBS American Masters de 2012, “Johnny Carson”: King of Late Night”, embora ele e o diretor Peter Jones tenham discordado em algumas questões. Jones passou mais de uma dúzia de anos buscando a participação de Carson, sem sucesso. Posteriormente, Jones seguiu Sotzing e os arquivos. Ele também conduziu mais de 40 entrevistas originais, uma com uma ex-mulher. O programa resultante foi o documentário mais conceituado da história da prestigiada série American Masters. Para Sotzing, que não tinha controle editorial, “havia algumas coisas que eu pensava (o programa) que eram pesadas”. Sua mãe, suas esposas, e sua bebida”. Ele acrescenta: “Estou demasiado próximo do material. Perto demais do Johnny”
Sotzing prefere enfatizar os pontos mais finos de seu tio: sua generosa doação (o que Carson fez calmamente), e sua inteligência de luz-rápida. Um viciado em informação, Carson estava tão envolvido com os tópicos do dia como Jon Stewart no “The Daily Show”. “Ele era tão observador”, diz Sotzing, explicando que Carson inicialmente odiava computadores, mas mais tarde os abraçou. “Ele costumava dizer: ‘Dá-me só um pedaço de papel e um lápis, é tudo o que preciso. “
Carson manteve-se discreto quando visitou a casa de Sotzing em Fullerton nas férias e para churrascos de verão. Sotzing diz: “Não havia convidados fora da família. Johnny queria estar confortável”
Crescendo durante os anos 50 no subúrbio de Levittown, em Filadélfia, Sotzing ficou admirado com seu tio porque ele costumava fazer magia para ele e seus amigos. “Ele era o grande empate quando eu estava na escola primária”, diz Sotzing.
Carson então era apresentador de um popular programa de jogos de TV chamado “Who Do You Trust?”. Sotzing e o seu pai piloto de linha aérea apanhavam o comboio para Nova Iorque para ver o programa a ser gravado. Quando Carson substituiu Jack Paar no “The Tonight Show” de Nova Iorque em 1962, Sotzing ia frequentemente assistir aos ensaios e gravações, e sentava-se na cabine de controle. Depois do ensino médio, Sotzing serviu no Exército e tentou, sem sucesso, uma carreira como baterista de rock. Ele estava estudando edição de vídeo no Pasadena City College quando viu seu tio em uma reunião de Natal da família em 1977. Carson, que havia mudado o show para Burbank em 1972, perguntou o que ele estava fazendo. “Eu disse-lhe, e ele disse, ‘A sério?’ Ele pareceu-me impressionado.” Uns meses depois, o Carson ligou à irmã, a mãe da Catharine-Sotzing, para dizer que havia uma abertura no “The Tonight Show”. O Jeff estava interessado?
Ele começou como o recepcionista do programa. Trabalhando em um bangalô na NBC, ele atendeu telefones, classificou o correio e foi buscar café. “Foi ótimo porque às 5:15 eu estava fora do trabalho. O show gravou às 5:30, então fiquei para assistir”
Ninguém sabia que ele era parente do Carson, até que o apresentador inadvertidamente deixou a relação familiar sair do saco no primeiro Dia de Ação de Graças que o Sotzing estava com o show. “Nós íamos ter uma reunião de família depois da gravação. Eu estava nos bastidores quando o Johnny entrou. Ele tinha um pequeno ritual onde ele falava com o produtor e falava com o diretor e depois, bem antes de subir ao palco, ele se olhava no espelho e verificava a gravata e a braguilha. Ele me via de pé atrás dele e se virava e dizia: ‘Ei, te vejo em cerca de duas horas’. E então ele subiu ao palco para fazer o espectáculo. E todos nos bastidores olharam para mim e perguntaram: ‘Porque é que o Johnny te vai ver daqui a duas horas?’. E foi quando se espalhou a notícia.”
Sotzing levou umas costelas. Mas se o nepotismo é galopante no mundo do espectáculo, há outra realidade: Se não for bom no seu trabalho, normalmente perde-o. Sotzing, por outro lado, subiu nas fileiras.
Ele se tornou um assistente de produção, trabalhando em projetos que incluem “Carson’s Comedy Classics”, uma série sindicalizada de meia hora com materiais de esboço do “The Tonight Show”. Em 1982, ele percebeu que os “elementos” do show precisavam ser inventariados e catalogados – o nome do intérprete, o esboço ou ato musical realizado, e coisas do gênero. Posteriormente ele trabalhou nos populares especiais de aniversário do “Tonight Show”, que mineravam episódios anteriores para os melhores e mais memoráveis momentos.
“Naquela época, não tínhamos computador. Ninguém tinha”, diz Sotzing, que supervisionou a compra de um computador IBM para que eles pudessem fazer um inventário do que tinha sido filmado. “Eles foram capazes de criar um modelo para cada programa – a data de exibição, quando ela foi relançada, o host, quem eram os escritores, o que aconteceu na primeira seção, a segunda seção. O monólogo teria pontos de bala – o escândalo Irão-Contra, o tempo na Filadélfia, o preço do café, o que quer que fosse. Tudo isso ajudou muito na montagem dos programas de aniversário, porque quando alguém dizia: ‘Lembrem-se daquele episódio em que Shelley Winters fez isso ou aquilo para isso e para aquilo’, podíamos encontrá-lo.”
Carson voltou à sua casa de infância em Norfolk, Nebraska, para o que acabou por ser um especial pungente de regresso a casa chamado “Johnny Goes Home”. O Sotzing estava com ele. “Saí com uma semana de antecedência para trabalhar com a equipa de produção e o director. Depois o Johnny saiu, e fomos à cidade para lugares que tinham significado tanto para ele e para a minha mãe. Acho que foi quando nos unimos de verdade”
Sotzing tornou-se um dos produtores do programa em 1990. Quando Carson teve uma briga com o produtor executivo Freddie de Cordova e o baniu do chão, Sotzing assumiu o trabalho de de Cordova de aquecer o público antes da gravação do espetáculo. (De Cordova permaneceu como produtor executivo do show). Pediu uma amostra de suas velhas piadas de aquecimento, Sotzing ofereceu: “O baterista da banda acabou de ter gêmeos”. O pai orgulhoso pode levantar-se, por favor?” Ri-se Sotzing, “E nisto, todos os membros da banda levantam-se dos seus lugares”
>Apenas 66 quando se retirou do “The Tonight Show”, Carson puxou um Garbo e desapareceu da vista do público. Ele e Sotzing montaram um escritório, brevemente em Burbank, e depois em Santa Monica. “Temos toneladas de campos”, diz Sotzing.
A renovação do contrato de 1980 com a NBC deu à sua produtora a propriedade de “The Tonight Showring Johnny Carson”. Os arquivos incluem mestres de vídeo de uma e duas polegadas, armazenados sob Hutchinson, Kansas, em uma mina de sal em operação com abóbadas subterrâneas. (A maioria dos primeiros 10 anos do programa foram perdidos porque a NBC gravou sobre eles. A empresa está sempre buscando clipes desses episódios.)
Carson não viu o valor da reciclagem de clipes antigos, mas Sotzing ficou intrigado com o mercado de vídeo doméstico. “Sentávamo-nos nesta grande mesa, movendo-nos em torno de três por cinco cartas com os nomes de esboços ou artistas ou o que quer que seja. Víamos o que cabia juntos.” Em 1994, eles concordaram com um pacote de vídeo caseiro de quatro cassetes (e dois discos laser) que incluía o casamento de 1969 de Tiny Tim com Miss Vicki, os sequestros de Carson com animais, e momentos clássicos como o cantor-actor Ed Ames a ensinar Carson a lançar um tomahawk. Um mês após o lançamento, Buena Vista Home Video anunciou que tinha enviado 2½ milhões de cópias, fazendo o conjunto o vídeo mais vendido do país na época. “Johnny ficou surpreso com seu sucesso, mas não viu a necessidade de ir mais longe”, diz Sotzing.
Até então, Carson estava confiando em Sotzing para falar por ele em negócios e assuntos pessoais.
Quando Carson sofreu um ataque cardíaco e foi submetido a uma cirurgia de bypass quádruplo em 1999, Sotzing confirmou a notícia para a imprensa. Vários anos depois, quando os tablóides relataram que Carson estava no leito de morte, Carson teve seu sobrinho contestando as reivindicações, mas também reconheceu que o animador estava lutando contra o enfisema.
Sotzing e outros membros da família estavam com Carson quando ele morreu em 23 de janeiro de 2005. Sotzing emitiu a declaração anunciando a morte de seu tio.
Os detalhes dos bens de Carson nunca foram liberados. O site Smoking Gun revelou em 2010 que Carson havia designado $156 milhões para filantropia através de sua fundação sem fins lucrativos John W. Carson Foundation, da qual Sotzing é um conselheiro.
A fundação é sócia da Carson Entertainment, que é totalmente de propriedade de Sotzing. “A Carson Entertainment estava no lugar antes da morte de Johnny”, diz ele. “Ele e eu tínhamos um acordo para que eu pudesse ter acesso ao material e redireccioná-lo. Do dinheiro que eu ganho, uma grande parte vai para a fundação.” Os outros membros sobreviventes da família Carson não estão envolvidos na empresa, embora Sotzing mantenha contato com eles, incluindo os dois filhos sobreviventes de Carson, Chris e Cory.
Ciente da necessidade de tornar Carson relevante para aqueles que são muito jovens para tê-lo visto da primeira vez, Sotzing usa o YouTube e podcasts para direcionar o tráfego para os pacotes de compilação de DVDs e selecionar episódios individuais do que é chamado de The Vault Series. “Estamos lançando novos episódios a cada ano”, diz ele.
Ele está desconfiado de diluir o produto. “Se fizeste o ‘Melhor de,’ o que se segue? O melhor dos melhores?”
No final, diz Sotzing, ele faz o seu melhor para representar o seu tio icónico, tomando decisões baseadas apenas na consideração, “O que é que Johnny quereria?”