Usos do Rádio

Após celebridade, o tempo do esquecimento

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As rochas rgraníticas do Maciço Central na França são levemente radioativas. Na época em que o rádio foi divulgado, uma famosa estância termal apresentou esta radioatividade como forma de promoção. No entanto, isso não teria sido o caso hoje. De facto, a exposição à radioactividade devido à presença de descendentes de urânio nas rochas não provoca qualquer problema de saúde, mesmo em zonas graníticas como o Maciço Central. Os hóspedes das termas podem beber a água destas nascentes sem se preocuparem com isso.
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Embora o uso deste metal esteja agora esquecido, a descoberta do rádio causou uma sensação. O novo elemento era raro e caro, espontaneamente brilhante e emitia uma enorme quantidade de radiação e energia: 1,4 milhões de vezes o do urânio descoberto por Becquerel. Era o elemento mais radioativo que podia ser visto e pesado.

Os relógios de alarme de Bayard nos anos 50
Um dos primeiros usos do rádio foi tornar luminosos os números nos mostradores dos relógios, relógios de alarme e bússolas. Traços de rádio foram adicionados a uma suspensão de sulfeto de zinco, causando luminescência da tinta. Em 1949, na época desta publicidade dos relógios-despertadores Bayard, faziam muitos anos que se tomavam precauções radioprotetoras para a pintura dos mostradores.
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Os raios alfa que emanavam do rádio se tornariam uma ferramenta surpreendente na exploração da estrutura microscópica da matéria, levando à descoberta do núcleo atômico.
As aplicações médicas começaram a partir do final de 1901. Um novo campo foi criado para agrupar todas as aplicações terapêuticas onde o rádio está presente: braquiterapia ou radioterapia.
As necessidades da medicina na época levam à produção de muitas coisas diversas, colocando em perspectiva quantidades muito pequenas de rádio. Envolveu agulhas e tubos ou mesmo aplicadores contendo rádio. Entre 1910 e 1930 estes foram estocados em hospitais e cirurgias. As agulhas e tubos de rádio que eram rígidos são hoje substituídos por fios flexíveis de irídio-192.

No final da guerra de 1914-1918, a procura era tão grande que o produto se tornou escasso e muito caro, o que despertou o interesse dos industriais por um elemento onde um grama chegava ao preço de uma boa casa em Paris. Uma empresa belga, The Mining Union of Haut Katanga, desenvolveu a produção de rádio a partir do rico em urânio. Era um estoque de urânio residual desta União Minière, escondido em Marrocos durante a Segunda Guerra Mundial por Frederic Joliot, o que permitiu à França, em 1948, dispor do urânio necessário para iniciar Zoe, a primeira pilha atômica francesa.
A mania do rádio aumentou a demanda, mas o único uso industrial sério seria para relógios luminescentes e pinturas de relógios de alarme que duraram até os anos 60. Embora estas pinturas contendo vestígios de rádio tivessem sido abandonadas há muito tempo, os controles radiológicos ainda tinham que ser colocados em antigas fábricas de relógios (Bayard, Lip e Jazz), que às vezes tinham que passar por descontaminação.

Agulhas de rádio
Agulhas de estádio para uso médico. O rádio esteve na origem dos primeiros usos de fontes radioativas para fins terapêuticos. As agulhas de rádio, que eram rígidas, são hoje substituídas por fios flexíveis contendo irídio-192. As fontes radioativas são utilizadas na forma de tubos ou fios introduzidos em cavidades naturais ou implantados em tecidos. A braquiterapia continua sendo hoje o tratamento preferido para o câncer de útero, um câncer comum e grave.
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Nos Estados Unidos, os funcionários vítimas de câncer como resultado da lambida dos pincéis usados para pintar as mãos nos despertadores foram tirados do esquecimento quando um livro comovente foi publicado em 1999 (“Deadly glow : the radium dial worker tragedy” de R. Mullner). Era difícil ligar as doenças observadas a um produto milagroso tão elogiado pelos seus benefícios, mas uma vez estabelecida a ligação, os argumentos legais atrasaram as medidas necessárias. Um grande físico, Glen Seaborg, não havia esquecido esta tragédia em 1944, quando impôs as primeiras regras de radioproteção no início do Projeto Manhattan.
PÁGINA DE RETORNO : Radium : O núcleo radioativo que fez história
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