by Jack Lewis
Hence gout and stone afflict the human race;
Hence lazy jaundice with her saffron face;
Palsy, with shaking head and tott’ring knees.
E gotas inchadas, a doença da fuligem;
Consumo, pálido, com olho aguçado mas oco,
E afiado, mostrava que a morte estava próxima.
Os fracos descendentes amaldiçoam os seus reprodutores malucos,
E, manchado desde o seu nascimento, a juventude expira.
(Descrição do envenenamento por chumbo por um eremita romano anónimo, traduzido por Humelbergius Secundus, 1829)
A controvérsia de décadas sobre o uso do chumbo como aditivo de combustível é uma mera nota de rodapé para séculos de controvérsia sobre este metal extraordinariamente útil mas também insidiosamente mortal.
Os antigos consideravam o chumbo como o pai de todos os metais, mas a divindade que associavam à substância era Saturno, o titã macabro que devorava as suas próprias crias. A própria palavra “saturnina”, no seu significado mais específico, aplica-se a um indivíduo cujo temperamento se tornou uniformemente sombrio, cínico e taciturno como resultado da intoxicação por chumbo.
No mundo rigidamente hierárquico dos antigos, o chumbo era o metal plebeu considerado adequado para uma vasta variedade de usos diários. Os produtos à base de chumbo eram, em certa medida, acessíveis mesmo aos proletários mais pobres. Mas apenas os poucos escolhidos estavam no topo do poste do totem social eram capazes de satisfazer regularmente o seu desejo insaciável por produtos contendo chumbo.
Lead era um componente chave em pós para o rosto, rouges e mascaras; o pigmento em muitas tintas (“louco como um pintor” era uma antiga frase de engate enraizada no comportamento demente de pintores com chumbo); um espermicida elegante para controle informal da natalidade; o metal “frio” ideal para uso na fabricação de cintos de castidade; um condimento doce e azedo popular para temperar e adulterar alimentos; um conservante de vinho perfeito para parar a fermentação ou disfarçar as colheitas inferiores; o ingrediente maleável e barato em copos de estanho, pratos, cântaros, tachos e panelas e outros artefatos domésticos; o componente básico das moedas de chumbo; e um ingrediente parcial em moedas de bronze ou latão degradadas, assim como moedas de prata e ouro falsificadas.
Mais importante de tudo foi a adequação do chumbo como canalização barata e confiável para a vasta rede de canalização que mantinha Roma e as cidades provinciais do Império Romano abastecidas com água. De facto, a própria palavra “canalização” vem da palavra latina para chumbo, plumbum. Os tubos de chumbo que eram as artérias vitais da Roma antiga eram forjados por ferreiros cujo santo padroeiro, Vulcano, exibia vários dos sintomas do envenenamento avançado por chumbo: manqueira, palidez e expressão feiticeira.
Addicted to Lead
Os romanos estavam cientes de que o chumbo poderia causar sérios problemas de saúde, até mesmo loucura e morte. No entanto, eles gostavam tanto dos seus diversos usos que minimizaram os perigos que ele representava. Os romanos de antigamente, como os americanos de hoje, equiparam a exposição limitada ao chumbo a um risco limitado. O que eles não percebiam era que sua exposição diária de baixo nível ao metal os tornava vulneráveis ao envenenamento crônico por chumbo, mesmo quando isso os poupava dos horrores do envenenamento agudo por chumbo.
Os sintomas da intoxicação aguda por chumbo pareciam mais vívidos entre os mineiros que eram jogados na intimidade insalubre com o metal diariamente. Os romanos reservaram tal trabalho debilitante e doloroso para os escravos. Alguns desses infelizes foram forçados a passar todas as suas curtas e arruinadas vidas no subsolo, fora da vista e da mente. O incômodo da mineração de chumbo foi neutralizado ainda mais tarde no Império, quando a prática foi proibida na Itália e remetida completamente para as províncias.
Fusão de chumbo, que já havia sido comum em todas as cidades e vilas romanas, acabou seguindo as operações de mineração para as províncias. A Itália, o coração da Roma imperial, cansou-se dos fumos nocivos que emanavam das forjas de fundição de chumbo. Os óbvios danos à saúde dos ferreiros e suas famílias eram uma questão de pouca ou nenhuma preocupação.
Aristocratas romanos, que consideravam o trabalho de qualquer tipo como inferior à sua dignidade, viviam alheios aos destroços humanos dos quais dependia a sua ruinosa dieta de chumbo. Eles nunca sonhariam em beber vinho a não ser de um copo dourado, mas nada pensavam em lavar pratos de comida temperada em chumbo com galões de vinho adulterado em chumbo.
O resultado, segundo muitos estudiosos modernos, foi a morte por lento envenenamento do maior império que o mundo já conheceu. Sintomas de “plumbismo” ou envenenamento por chumbo já eram aparentes desde o primeiro século a.C. Júlio César por todas as suas divagações sexuais era incapaz de gerar mais do que uma descendência conhecida. César Augusto, seu sucessor, mostrou não só total esterilidade mas também uma fria indiferença sexual.
O primeiro século d.C. foi uma época de gula desenfreada e embriaguez entre os oligarcas dominantes de Roma. O chumbo escondido na comida e no vinho que eles devoravam sem dúvida teve muito a ver com o surto de epidemias sem precedentes de gota saturnina e esterilidade entre homens aristocráticos e a taxa alarmante de infertilidade e natimortos entre mulheres aristocráticas.
Ainda mais alarmante foi o padrão conspícuo de incompetência mental que veio a ser sinônimo de elite romana. Este cretinismo assustador manifestou-se mais assustadoramente em imperadores tão claramente degenerados como Calígula, Nero e Commodus. Diz-se que Nero usava uma couraça de chumbo, ostensivamente para fortalecer a sua voz, enquanto ele se mexia e cantava enquanto Roma ardia. Domiciano, o último dos imperadores flavianos, na verdade tinha uma fonte instalada em seu palácio da qual ele podia beber um fluxo interminável de vinho com chumbo.
Chumbo medieval e renascentista
Durante a Idade Média, o chumbo foi amplamente utilizado pelos alquimistas como um componente chave em procedimentos que se pensava serem capazes de gerar ouro a partir de metais mais baixos. O chumbo tinha uma função ainda mais sublime quando o tipo de chumbo lançou a galáxia de Gutenberg no final do século XV. A impressão em massa foi crucial para a erradicação da ignorância que levou às convulsões da Reforma e do Iluminismo.
Kinkier e usos mais destrutivos do chumbo nunca ficaram muito para trás. As vantagens do metal como veneno invisível e de acção lenta não se perderam nas Lucrezia Borgias e Catherine de Medicis da Europa Renascentista. O chumbo era conhecido por ser extremamente conveniente para eliminar parentes inconvenientes. Na verdade, os franceses cansados do mundo se referiam ao metal como poudre de la succession — ou pó sucessório. Outro uso sinistro do chumbo nos últimos dias foi, naturalmente, na produção em massa de pistolas, espingardas, canhões e munições concebidas para queimar um rasto sangrento dos seus barris.
A mineração e fundição de chumbo começou no Novo Mundo quase logo que os primeiros colonos foram estabelecidos. Em 1621 o metal estava sendo extraído e forjado na Virgínia. A baixa temperatura de fusão do chumbo tornava-o altamente maleável, mesmo nas forjas mais primitivas. Além disso, a resistência do chumbo à corrosão aumentou muito a sua resistência e durabilidade. O progresso tecnológico nas colônias americanas e na república americana devia muito a este metal útil e abundante.
Até o século XX, os EUA tinham surgido como o principal produtor e consumidor mundial de chumbo refinado. De acordo com o relatório da Academia Nacional de Ciências sobre Chumbo no Ambiente Humano, os Estados Unidos consumiam em 1980 cerca de 1,3 milhões de toneladas de chumbo por ano. Esta quantidade, que representa cerca de 40% da oferta mundial, traduz-se numa taxa de utilização de 5.221 gramas de chumbo por americano por ano: uma taxa de dependência do chumbo e dos produtos que o contêm quase dez vezes superior à dos antigos romanos! De acordo com Jerome O. Nriagu, a maior autoridade mundial em envenenamento por chumbo na antiguidade, a taxa de uso comparável de chumbo romano era de aproximadamente 550 gramas por pessoa por ano.
Não o menos significativo desses usos de chumbo nos EUA, embora o que sofreu o maior declínio na última década, foi na indústria automotiva. Desde 1923 — com uma breve interrupção em 1925 — os EUA têm feito uso extensivo do chumbo tetraetilo como um aditivo anti-bloqueio, octano-aluminante da gasolina.
Correndo com chumbo
Abrigo de confiança rodeou a introdução do chumbo tetraetilo no início da década de 1920. Iodo, anilina, selênio e outras substâncias haviam caído no caminho na busca frenética por um aditivo de combustível que melhorasse o desempenho do motor e reduzisse a batida do motor.
Então, em dezembro de 1921, três engenheiros da General Motors — Charles Kettering, Thomas Midgeley e Thomas Boyd — relataram um tremendo sucesso com seu primeiro teste de chumbo tetraetila. Através da corporação Ethyl, então uma subsidiária da GM, a GM rapidamente começou a falar deste composto de chumbo como o salvador virtual da indústria automobilística americana.
A descoberta foi de fato extremamente importante. Ela abriu o caminho para o desenvolvimento dos motores de combustão interna de alta potência e alta compressão que iriam vencer a Segunda Guerra Mundial e dominar a indústria automotiva americana até o início dos anos 70.
Felizmente, o uso do chumbo tetraetila criou quase tantos problemas quanto os resolvidos. O primeiro sinal de perigo foi a misteriosa doença que obrigou Thomas Midgeley a passar semanas em convalescença no inverno de 1923. Midgeley vinha experimentando de forma bastante imprudente os vários métodos de fabricação do chumbo tetraetilo, e a princípio ele não percebeu o quanto a substância era perigosa em seu estado líquido concentrado.
A mortandade do chumbo tetraetilo foi tristemente confirmada no verão de 1924. Trabalhadores envolvidos na produção do aditivo adoeceram e morreram em várias refinarias em Nova Jersey e Ohio. Manchetes da Banner saudavam cada nova fatalidade até um total de 15 trabalhadores terem perdido suas vidas – e suas mentes.
Terríveis rumores circulavam sobre a loucura que tinha colocado alguns dos condenados em camisas de força antes de colocá-los seis pés abaixo. Não demorou muito até que os jornalistas chamassem o combustível de chumbo de “gás louco”. Ironicamente, o gás em questão era rotineiramente tingido “uma cor de vinho” que o fazia lembrar de mais do que um de algo servido em uma orgia romana.
Em maio de 1925, o Cirurgião Geral suspendeu temporariamente a produção e venda de gasolina com chumbo. Ele nomeou um painel de especialistas para investigar as recentes fatalidades que haviam “ocorrido na fabricação e mistura do chumbo tetraetilo concentrado”. Também foi pedido ao painel que pesasse “o possível perigo” que poderia surgir “da…ampla distribuição de um composto de chumbo” através de sua venda como aditivo da gasolina.
A indústria dominava o comitê de investigação do Cirurgião Geral, que incluía apenas uma verdadeira visionária ambiental, a Dra. Alice Hamilton, da Universidade de Harvard. A Administração Coolidge deu ao painel apenas sete meses para projetar, executar e analisar seus testes.
O relatório final do comitê, publicado em junho de 1926, reclamou das restrições de tempo sob as quais ele havia sido forçado a operar. Sete meses não foi “suficiente”, argumentou o painel, “para produzir sintomas detectáveis de envenenamento por chumbo” em sujeitos experimentais, devido à gestação muito lenta daquela síndrome toxicológica.
No entanto, o painel do Surgeon General decidiu que não havia “bons motivos para proibir o uso de gasolina etílica… como combustível motor, desde que sua distribuição e uso sejam controlados por regulamentos apropriados”. As próximas décadas de Depressão, guerra total e boom pós-guerra dificilmente foram propícias à implementação de “regulamentações adequadas” para a gasolina com chumbo. De fato, nenhuma norma obrigatória foi estabelecida para a indústria até o início dos anos 70, quando a EPA começou sua longa e difícil luta para reduzir gradualmente os níveis de chumbo na gasolina americana.
Uma profecia saturnina manchou o relatório de 1926, de resto sanguinário, para o Cirurgião Geral. Em 1985 estas palavras deveriam reverberar com particular ressonância pelos corredores do tempo:
“Ainda é possível que, se o uso de gasolinas com chumbo se generalizar, possam surgir condições muito diferentes daquelas estudadas por nós que tornariam seu uso mais perigoso do que parece ser o caso a partir desta investigação. Uma experiência mais longa pode mostrar que mesmo um ligeiro armazenamento de chumbo, como foi observado nestes estudos, pode eventualmente levar a intoxicações reconhecidas por chumbo ou a doenças degenerativas crónicas de carácter menos óbvio. Em vista de tais possibilidades, a comissão considera que a investigação iniciada sob a sua direcção não deve caducar…. Com a experiência obtida e os métodos exactos agora disponíveis, deve ser possível acompanhar de perto o resultado de uma utilização mais prolongada deste combustível e determinar se este pode ou não constituir uma ameaça para a saúde do público em geral após uma utilização prolongada ou em condições agora não previstas…. O grande aumento do número de automóveis em todo o país torna o estudo de todas estas questões uma questão de real importância do ponto de vista da saúde pública”
Sem dúvida, este conselho caiu em ouvidos surdos durante os anos 20, encharcados de gim e loucos de jazz.
Padrão Voluntário
Em 1927 o Cirurgião Geral estabeleceu um padrão voluntário para a indústria petrolífera a seguir na mistura de chumbo tetraetilo com gasolina. Este padrão — 3 centímetros cúbicos por galão (cc/g) — correspondia ao máximo então em uso entre os refinadores, e assim não impunha nenhuma restrição real. Mesmo sem a necessidade de uma estimulação, no entanto, a indústria deu passos gigantescos no sentido de instituir condições de trabalho mais seguras nas refinarias de petróleo, protegendo assim os trabalhadores individuais no microcosmo do local de trabalho.
Três décadas depois, o Cirurgião Geral realmente elevou o padrão de chumbo para 4 cc/g (equivalente a 4,23 gramas por galão). Este padrão voluntário mais uma vez representou a amplitude externa da prática da indústria. Entretanto, o Cirurgião Geral concluiu em 1958 que um afrouxamento do padrão voluntário não representava nenhuma ameaça para a saúde do americano médio: “Durante os últimos 11 anos, durante os quais ocorreu a maior expansão do chumbo tetraetilo, não houve nenhum sinal de que o indivíduo médio nos EUA tenha mantido qualquer aumento mensurável na concentração de chumbo no seu sangue ou na produção diária de chumbo na sua urina”
A média real da indústria durante os anos 50 e 60 pairava nas proximidades de 2,4 gramas por galão total. O Departamento de Saúde, Educação e Bem-Estar Social (HEW), que era o lar do Cirurgião Geral, começando pela Administração Kennedy, tinha autoridade sobre as emissões de chumbo nos termos da Lei do Ar Limpo de 1963. Os critérios exigidos por este estatuto ainda estavam em fase de rascunho quando a Lei foi reautorizada em 1970 e uma nova agência chamada EPA passou a existir.
Até então, os efeitos adversos do vício de décadas dos Estados Unidos no combustível fóssil em geral e no combustível com chumbo em particular estavam se tornando óbvios para todos. Em janeiro de 1971, o primeiro Administrador da EPA, William D. Ruckelshaus, declarou que “existe um extenso conjunto de informações que indicam que a adição de alquil chumbo à gasolina… resulta em partículas de chumbo que representam uma ameaça à saúde pública”.
Deve ser enfatizado, no entanto, que evidências científicas capazes de documentar esta conclusão não existiam nas décadas anteriores. Só muito recentemente os cientistas conseguiram provar que a baixa exposição ao chumbo resultante das emissões de automóveis é prejudicial à saúde humana em geral, mas especialmente à saúde de crianças e mulheres grávidas.
EPA tomou uma posição enfática sobre o assunto em seu documento final de saúde sobre o assunto, “Posição da EPA sobre as Implicações do Chumbo Aéreo na Saúde”, que foi divulgado em 28 de novembro de 1973. Este estudo confirmou o que os estudos preliminares já haviam sugerido: que o chumbo dos gases de escape dos automóveis representava uma ameaça direta à saúde pública. Sob as Emendas de Ar Limpo de 1970, essa conclusão deixou a EPA sem opção a não ser controlar o uso do chumbo como aditivo de combustível conhecido por “pôr em perigo a saúde pública ou o bem-estar”
O mês seguinte, em dezembro de 1973, a EPA emitiu regulamentos exigindo uma redução gradual no teor de chumbo do total da gasolina, que inclui todos os graus de gasolina. As restrições estavam programadas para serem implementadas a partir de 1 de janeiro de 1975, e para se estender por um período de cinco anos. O teor médio de chumbo do pool total de gasolina de cada refinaria deveria ser reduzido do nível de aproximadamente 2,0 gramas por galão total que prevaleceu em 1973 para um máximo de 0,5 gramas por galão total depois de 1 de janeiro de 1979. O litígio era adiar a implementação desta redução por dois anos.
Aurora do Catalytic Converter
Arranque com o ano do modelo de 1975, as montadoras americanas responderam ao calendário de redução gradual da EPA equipando os novos carros com conversores catalíticos redutores de poluição projetados para funcionar apenas com combustível sem chumbo. De forma adequada, um componente chave destes catalisadores que deveriam ser a anulação do chumbo era aquele mais nobre dos metais nobres, a platina.
Embora mais de 40 por cento de todas as vendas de bombas continuem a ser feitas com chumbo a partir de hoje, a quota de mercado dos veículos com chumbo está a diminuir de forma constante. E com isso, também a nuvem nociva de ar poluído com chumbo que nos acostumamos a respirar. A EPA estima que os níveis de chumbo ambiente caíram 64% entre 1975 e 1982.
Em 1982, com a introdução da gasolina sem chumbo bem encaminhada, a EPA desenvolveu uma nova norma destinada a ser aplicada estritamente à gasolina com chumbo. Em outubro daquele ano, a agência promulgou um padrão de 1,1 gramas por gasolina com chumbo (gplg). Isto era aproximadamente equivalente ao padrão de 0,5 por galão total que tinha entrado em vigor em 1980. Mas ao focar apenas nos galões com chumbo, o novo padrão da EPA reduziu o intervalo de desvio do teor de chumbo e preparou o terreno para reduções significativas ainda por vir. Nesta escrita, 1,1 gplg ainda é o padrão da EPA, mas irá expirar em 1 de julho deste ano quando um padrão inferior entrar em vigor.
Como parte da última iniciativa da EPA de redução gradual do chumbo, o padrão de 1,1 gplg irá cair em julho para 0,5 gplg. Então, em 1 de janeiro de 1986, o padrão irá cair ainda mais, para 0,1 gplg. Isso representará uma redução de 90% em relação ao padrão atual da agência para combustível com chumbo. Em geral, a norma de 1986 representará uma queda de mais de 98% no teor de chumbo da gasolina americana desde a fundação da EPA em 1970 até 1986. Esta já impressionante conquista pode ir um passo além se a EPA instituir uma proibição total do chumbo; a agência está agora considerando uma eliminação total do chumbo, que poderia começar já em 1988.
Com base em tudo o que se sabe sobre a história do chumbo e seus efeitos adversos sobre a saúde humana, é impossível não acolher a mais recente iniciativa da EPA de eliminar o chumbo, bem como a decisão da agência de considerar a proibição total do chumbo da gasolina americana.
Lewis foi editor assistente do EPA Journal.