Há um parasita unicelular chamado Toxoplasma gondii, e pode transformar um rato normalmente avesso ao risco num roedor ousado e à procura de gatos. Gatos que devoram tais ratos podem então passar o parasita para os humanos.
Mas uma vez que os humanos são infectados, o que acontece com eles? Eles se tornam zumbis Toxoplasma gondii, agindo da forma que o parasita julgar adequado?
A resposta é complexa; estudos mostram que as pessoas que testam positivo para esta condição têm mais probabilidade de correr certos tipos de riscos do que aquelas que não têm toxoplasmose, mas ainda não está claro como isso acontece.
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Toxoplasma gondii pode viver na maioria dos mamíferos, mas o seu ciclo de vida tradicionalmente envolve viver primeiro dentro de um rato ou rato. Isso é provável porque os gatos se alimentam de roedores, dando ao parasita uma maneira de alcançar o intestino do gato – o único lugar conhecido onde o parasita pode se reproduzir, pois as entranhas do gato são ricas em ácido linoleico, um ingrediente necessário para o sexo Toxoplasma gondii, um estudo de 2019 publicado na base de dados de pré-impressão bioRxiv encontrada.
Para ajudar nesta transição de hospedeiro verme para hospedeiro felino, Toxoplasma gondii tem uma técnica bastante perturbadora: a manipulação cerebral. O parasita altera o comportamento dos roedores, tornando-os menos receosos de assumir riscos. Também é conhecido por fazer com que os ratos sejam atraídos pelo cheiro do cocô do gato. Em outras palavras, o parasita faz algo ao cérebro de ratos e ratazanas para fazê-los mais propensos a darem o fora na frente de um gato para depois serem pegos, mortos e comidos. Os humanos não são imunes ao Toxoplasma gondii – na verdade, pensa-se que pelo menos um terço da população mundial tem toxoplasmose, a infecção que este parasita causa. Alguns humanos são infectados quando limpam a caixa de ninhada do gato de estimação, mas muitos de nós comemos simplesmente carnes mal cozidas ou vegetais não lavados. Então, o que significa isto para um em cada três de nós que acabamos a brincar aos hospedeiros do parasita?
“Quando você é infectado pela primeira vez, você pode ter sintomas leves semelhantes aos da gripe, mas a maioria de nós nem se dá conta. Se você é uma mulher grávida, então é mais preocupante porque pode prejudicar a criança, mas, em grande parte, as pessoas infectadas não mostram quase nenhum problema de saúde ou sintomas perceptíveis”, disse Markus Fitza, professor de estratégia e empreendedorismo da Escola de Finanças e Gestão de Frankfurt, na Alemanha, cuja pesquisa se concentrou em como o parasita pode afetar as decisões tomadas no mundo dos negócios.
Mas não é aí que a história termina. “Os fundamentos do cérebro humano são bastante semelhantes aos de um rato no grande esquema das coisas”, disse ele ao Live Science.
Em resumo, assim como um rato infectado é mais aventureiro, um humano infectado também é mais propenso a correr riscos – às vezes com consequências bastante devastadoras. Pelo menos dois estudos – um analisando 370 pessoas na Turquia e outro olhando para quase 600 pessoas na República Checa – mostraram que as pessoas que testam positivo para anticorpos Toxoplasma gondii são mais propensas a ter um acidente de carro. Não há muitas evidências para explicar por que e como infecções latentes de toxoplasmose podem afetar as personalidades das pessoas, tais como torná-las menos receosas do risco. Os pesquisadores por trás dos estudos do acidente de carro, entretanto, escreveram que o parasita deixa para trás cistos de vida no cérebro, o que se pensa aumentar a produção de dopamina (um mensageiro químico no cérebro que é conhecido por afetar os cálculos de risco e recompensa das pessoas), e que pode ter um papel a desempenhar.
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Toxoplasmose também está ligada a problemas de raiva. Pessoas com o distúrbio psiquiátrico conhecido como Distúrbio Explosivo Intermitente, ou IED, tinham o dobro da probabilidade de ter um diagnóstico de toxoplasmose do que indivíduos saudáveis sem diagnóstico psiquiátrico, informou anteriormente a Live Science.
Interessantemente, porém, um menor medo do perigo também pode ter suas vantagens. O próprio trabalho de Fitza mostrou que os empresários têm mais probabilidade de serem infectados do que a população em geral e que os empresários com o parasita tendem a ganhar, em média, mais $6.000 por ano do que aqueles sem ele. Em um estudo, ele e colegas testaram quase 1.500 estudantes de biologia e estudos de negócios em uma grande universidade dos EUA. Os resultados mostraram que as áreas de negócios tinham 1,4 vezes mais probabilidade de testar positivo para o parasita do que as áreas de biologia, e dentro das áreas de negócios, as especializadas em empreendedorismo tinham 1,7 vezes mais probabilidade de testar positivo sobre os estudantes em subespecialidades de estudos de negócios menos arriscadas.
Fitza também testou 197 profissionais que participaram de workshops e eventos de empreendedorismo. Ele descobriu que 124 deles tinham sido infectados pelo parasita. Desses 124 profissionais, 17 tinham iniciado o seu próprio negócio em comparação com apenas quatro das 73 pessoas não infectadas que assistiram aos mesmos eventos. Embora seu tamanho da amostra fosse pequeno, os resultados foram apoiados por estudos subseqüentes e maiores. A teoria de trabalho é que Toxoplasma gondii está manipulando o cérebro das pessoas para torná-las menos receosas de deixar seus empregos e ir sozinhas para abrir sua própria empresa. “Não podemos dizer com certeza que é isto que está acontecendo”, disse Fitza. “Mas este é o argumento que estamos a fazer baseado nos nossos estudos.”
No entanto, os cientistas ainda têm de definir uma forma directa de que o Toxoplasma gondii possa controlar as mentes humanas, a Live Science relatou anteriormente. Em roedores, é possível que o parasita segregue moléculas que, de alguma forma, religam o cérebro; outros pensam que isso pode ser devido a quistos cerebrais interferindo na produção de dopamina; e outra idéia é que o Toxoplasma gondii desencadeia inflamação no cérebro de roedores, que pode, por sua vez, mudar o comportamento e função cerebral, um estudo de 2019 na revista mBio encontrado.
Dito isto, humanos com toxoplasmose não são zumbis insensatos a fazer o lance do parasita. Quando em humanos, não há benefício para o parasita em tornar o comportamento humano mais arriscado; quaisquer efeitos são apenas uma ressaca dele manipulando o cérebro do rato, o que é vantajoso para o parasita. Mas dado que o parasita pode levar a algumas mudanças de comportamento nos humanos, tenha em mente que se você tiver gatos e estiver dirigindo seu carro para uma potencial oportunidade de negócio.
Originalmente publicado em Live Science.
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