Um ciclone de scooters desceu em Austin para SXSW, para melhor ou pior

Na última noite de sábado, pela primeira vez nos meus quatro anos de freqüência de SXSW, eu pensei que ia morrer. Atravessei a estrada na faixa de pedestres ao lado do Centro de Convenções de Austin, e quatro pessoas – cada uma viajando aproximadamente 15 milhas por hora em scooters elétricos – ousaram ao meu redor.

Não só não os vi ou ouvi chegando – os scooters, na maioria silenciosos, têm luzes que se ativam automaticamente à noite, mas ainda podem ser difíceis de serem vistas no escuro – mas também não tinha idéia de qual era o melhor curso de ação. Eu simplesmente congelei no lugar, parado no meio da rua enquanto os scooter riders passavam, tendo o tempo de suas vidas. Será que eu teria morrido se tivesse sido atingido? Provavelmente não, e um veículo motorizado na mesma situação teria sido uma ameaça muito mais grave. Mas naquele momento, eu senti um medo genuíno. Meu batimento cardíaco disparou, e por momentos depois, eu me senti abalado e em alerta máximo, desconfiado dos inúmeros outros scooter riders que poderiam estar a um erro de me mandar para a sala de emergência.

Esta situação provavelmente soa familiar a qualquer uma das centenas de milhares de participantes do festival no SXSW deste ano, o encontro anual de tecnologia, música, filme e marketing. As scooters, inexistentes no festival do ano passado, estão por toda parte em Austin esta semana, com milhares de veículos concentrados na área de aproximadamente 1,5 milhas quadradas que se estende do Capitólio do Texas até o Rio Colorado, que se cruza. O resultado é que os participantes os operam em alta velocidade, tanto através de multidões densas na calçada como entre o tráfego automóvel nas ruas. Ninguém está usando capacete. E pilhas de scooters desordenadas estão espalhadas pelas calçadas e espaços públicos de Austin.

Algumas das vistas surpreendentes que vi nos últimos dias incluem várias limpezas com aspecto vicioso, um homem a ligar o acelerador e a fazer donuts num parque de estacionamento lotado, e scooters a deitar as calhas da East 6th Street enquanto multidões de pessoas evitam tropeçar nelas. A certa altura, li que foi encontrado um homem a descer um dos ombros de uma auto-estrada de Austin. Os cavaleiros aqui estão desconsiderando todo tipo de sinalização de rua e semáforos; algumas pessoas flagrantemente aceleram na direção errada pelas ruas.

Múltiplos pontos de checagem da polícia espalhados pelas bordas de áreas fora dos limites – Austin certificou-se de que quarteirões populares, como a Rainey Street do centro da cidade, são zonas de não trotineta – para que os policiais possam guardar centenas de trotinetas em estacionamentos improvisados. E ainda assim, nunca vi tantas pessoas se divertirem tão profundamente enquanto manobram de painéis para festas, bares e restaurantes. Talvez a imprudência seja parte da diversão, mas até mesmo uma rápida busca no Twitter aparece inúmeros evangelistas scooters que foram convertidos pelo seu tempo em Austin.

Scooters têm sido confusos desde o salto. Bird jogou pela primeira vez sua frota de scooters na área de Santa Monica em Los Angeles, no outono de 2017. Desde então, os governos municipais e o público em geral têm lidado com os riscos de ferimentos, efeitos culturais urbanos e ambiente regulador improvisado em torno do movimento de scooters, que se transformou numa indústria multibilionária.

As scooters chegaram a Austin em Abril passado, quando a cidade se declarou um centro de experimentação com “micromobilidade”, um eufemismo para bicicletas e scooters alugáveis, concebidos para lhe levar curtas distâncias. Nos 11 meses seguintes, Bird, Lime, Uber-owned Jump, Lyft, e Spin, entre outros empreendimentos menores, mudaram-se alegremente em.

Aqui em Austin durante o SXSW, a implantação de scooters em larga escala é graças aos 10 operadores licenciados da cidade, cada um com licenças que permitem 500 veículos no centro de Austin. O resultado é um caso de teste fascinante em como a tendência da micromobilidade se comporta em uma área extremamente densa, altamente povoada e com acesso irrestrito a veículos elétricos em todos os momentos.

Atrás dos anos, o SXSW mudou seu foco tecnológico de aplicativos móveis para assuntos futuros como IA, carros auto-conduzidos e moedas criptográficas. Seu significado como um encontro de celebridades, executivos e especialistas da indústria tem diminuído desde os dias em que ajudou a dar o pontapé inicial no Twitter; agora, ele existe principalmente como um lugar para as marcas se autopromoção e para os funcionários se divertirem todas as noites e se divertirem em tacos. Mas ainda é um destino para, no mínimo, descobrir o que as maiores pessoas da mídia, tecnologia e Hollywood pensam que pode ser A Próxima Grande Coisa, mesmo que isso seja inevitavelmente um fracasso.

Agora, a explosão da scooter parece ser o desenvolvimento mais comentado que o programa tem visto desde que o aplicativo Meerkat entrou em cena aqui em 2015. Para um festival que se projeta como uma espiada no futuro, o frenesi da scooter é uma experiência notavelmente adequada que nos mostra como as cidades podem se parecer daqui a cinco ou dez anos. A resposta até agora: pesadelo de trânsito urbano em partes iguais e mudanças sociais genuinamente transformadoras.

O SXSW do ano passado trouxe um fluxo de mais de 430.000 pessoas para Austin, com uma grande maioria concentrada no centro da cidade, perto do centro de convenções. Embora Austin tenha suspendido o licenciamento para adicionar novos veículos elétricos sem docas à mistura em janeiro, enquanto reavalia seus contratos atuais, isso ainda deixou mais de 17.500 veículos elétricos licenciados nas ruas da cidade. A maioria das scooters parece ter mudado a maioria de suas frotas para o centro da cidade para aproveitar a oportunidade.

Com tantos disponíveis, não é de admirar que os participantes pareçam adorar as scooters. (Eles não seriam um assunto controverso se não fossem usados, afinal de contas). O processo de se deslocar pelo centro da cidade para painéis e participar de eventos e festas costumava ser um slog para uma série de hotéis até o centro de convenções e vice-versa, resultando em alguma história turbulenta nos últimos anos em torno da regulamentação de Uber e Lyft. Agora, graças às scooters, é um passeio breve e muitas vezes agradável que poupa tempo e pode custar apenas 50 cêntimos.

Bird, Lime e Uber estão a permitir que os residentes de Austin utilizem os veículos gratuitamente para começar, com um custo de apenas 15 cêntimos por minuto depois disso. Em outros mercados, as empresas tendem a cobrar uma taxa fixa de $1 ou às vezes $2,50, dependendo se você está usando uma scooter ou uma motocicleta. O que isso diz sobre a sustentabilidade de empresas como a Bird and Lime não é imediatamente claro. Depois de cobrar e manter os custos, assim como o dinheiro gasto na pesca de scooters fora dos lagos e libertá-los de lotes de apreensão, a maioria das empresas de scooter fica com uma pequena fração de cada passeio, enquanto algumas realmente perdem dinheiro. Independentemente disso, tanto a Bird como a Lime ganharam avaliações de cerca de 2 bilhões de dólares cada uma.

Fun e por mais baratas que sejam, as scooters vêm com sérios riscos. Viajando a essa velocidade, um piloto de scooter pode se machucar seriamente ou um pedestre, e usar um no trânsito sem uma ciclovia para protegê-lo, como a lei exige, significa que você pode ser derrubado por um automóvel. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças até lançaram o primeiro estudo de acidentes com scooters elétricos a pedido dos departamentos de Saúde Pública e Transportes de Austin. Falando com a publicação local Hilltop Views na semana passada, uma enfermeira da sala de emergência do Centro Médico de St. David disse que a instituição admite cerca de 50 pessoas por semana com lesões em scooters elétricos.

Meanwhile, as cidades estão agora lutando com implantações de scooters em larga escala que afetam drasticamente calçadas, espaços públicos e estradas. Tudo isso enquanto a existência de scooters de baixo custo, financiadas com capital de risco, torna muito menos provável que os transportes públicos, como as redes ferroviárias e de ônibus, recebam o financiamento e o apoio necessários para melhorar – ou mesmo funcionar.

As empresas de scooters parecem estar tentando consertar seus começos irresponsáveis. A Uber-owned Jump está dando capacetes para qualquer participante da SXSW que solicitar um, embora eu ainda não tenha visto um capacete. Jump também exige que você agora tire uma foto de sua scooter depois de estacioná-la para garantir que você não vai deixá-la em algum lugar especialmente grave, embora isso pareça estar fazendo pouco para frear o mau comportamento.

“Para se preparar para o aumento da demanda, nós aumentamos nossa equipe no chão que estão disponíveis 24 horas por dia, 7 dias por semana, para mover quaisquer scooters ou bicicletas estacionadas incorretamente para as áreas de estacionamento designadas”, disse um porta-voz de Uber em uma declaração dada ao The Verge. “Estamos também em comunicação regular com a cidade e continuaremos a trabalhar com eles para ajudar a resolver rapidamente quaisquer problemas”. A empresa diz que tem uma equipe de terra que lida com a questão do capacete, bem como “fornecer recursos para encorajar os motociclistas a seguir as regras da estrada”, embora isso pareça não ter sucesso.

Lyft, para seu crédito, diz que construiu as primeiras estações de estacionamento de scooter em Austin especificamente para ajudar a “acalmar o caos” da SXSw, disse um porta-voz ao The Verge. A empresa também lançou o que chama de “scootiquette”, um programa para educar os motociclistas sobre as melhores práticas e como seguir a lei. O programa vem até mesmo com um infográfico de ilustração, muito chamativo, projetado para informar as pessoas sobre o uso permitido e proibido da scooter.

Bird recusou-se a comentar especificamente sobre a SXSW, mas apontou The Verge para John-Michael V. Cortez, assistente especial do prefeito de Austin, que não respondeu imediatamente a um pedido de comentários. Antes do evento, o Diretor de Transportes de Austin Robert Spillar disse, “Eu não estou realmente preocupado com isso”, ao falar sobre a situação da scooter na SXSW na semana passada com a filial local da NBC KXAN-TV. “Quando falo com meus colegas em outras cidades, eles estão apenas hipnotizados com nossa experiência muito positiva com esta nova tecnologia de mobilidade compartilhada aqui em Austin”, acrescentou Spillar. “Já fizemos mais de um milhão de passeios aqui em Austin desde que os apresentamos, e isso é simplesmente enorme – isso são pessoas que não estão em carros viajando”

Adicionalmente, Bird diz que desenvolveu um plano de batalha para o SXSW que foi melhorado ao longo do tempo graças a experiências passadas durante o Austin City Limits Music Festival e em Atlanta durante o Super Bowl. Isso envolve parceria com hotéis para criar um estacionamento mais amplo nas calçadas, trabalhar com a cidade para reforçar as zonas de interdição de acesso, e implantar uma equipe terrestre para operar 24 horas por dia para garantir que o mínimo de problemas ocorra.

Simplesmente, Lime diz que está usando notificações e guias para ajudar os cavaleiros a usar as scooters com segurança, e está trabalhando com a cidade de Austin para emitir multas por estacionar ou andar nas zonas de interdição de acesso. A cal também está incentivando os cavaleiros a estacionar em áreas designadas, dando descontos. Nem Bird nem Lime, no entanto, comentariam sobre a confusão da calçada ou a quebra de regras que parece desenfreada esta semana na SXSW, com ambas as empresas reiterando que usam lembretes e outros métodos de comunicação para garantir que os cavaleiros sigam as regras e, se tudo mais falhar, adiem para a polícia local.

Embora tenha havido apenas um painel que foi explicitamente projetado em torno das scooters, muito da discussão substantiva aqui no SXSW se sente relevantemente centrada na política – em particular, política que pode reiniciar em plataformas tecnológicas. “Movendo-se rápido e quebrando coisas”, o infame lema inicial do Facebook, está decididamente fora de moda.

Isso significa que parte do golpe das empresas de scooters tem a ver com a forma como elas criticaram, em parte, a partir do playbook do Facebook e, mais proeminentemente, a partir do playbook de Uber e Lyft, despejando veículos elétricos nas ruas da cidade sem permissão. Numa reunião em Oakland sobre scooters, as empresas culparam os pais pelas crianças que andavam de scooters – embora não tivesse sido feito nenhum esforço para educar os pais sobre se as crianças deveriam usá-las antes que os veículos fossem espalhados pelas calçadas.

Movendo-se de um serviço web ou produto de software para o mundo real vem com um nível mais elevado de escrutínio. Bird e Lime estão no processo de estabelecer melhores relacionamentos com cidades ao redor do mundo. Ao fazer isso, podemos ver melhorias na segurança, desordem urbana e outras questões que tornam as scooters tão polarizadoras que as pessoas as jogam em lagos. No entanto, na SXSW, o instantâneo do futuro que estamos recebendo é mais propenso ao caos do que à ordem – pelo menos até que um equilíbrio mais pacífico seja alcançado entre cidades e empresas scooters.

Não como um aplicativo móvel, o que está em jogo com veículos elétricos é a vida e a morte. Se Austin esta semana for qualquer indicação do que está por vir, as scooters chegarão inevitavelmente a todo o lado em ordem curta, e o público vai amá-las o suficiente para ignorar as consequências. Só precisamos de estar preparados para o que vem a seguir.

Atualização 3/11, 15:30PM ET: Acrescentei informações da Lyft sobre as suas estações de estacionamento de scooters em Austin e um novo programa educativo em torno da etiqueta das scooters.

Fotografia por Nick Statt / The Verge