O que é uma úlcera péptica?
Os sucos digestivos que se agitam no nosso estômago são óptimos para dissolver o jantar, mas também podem ser duros para o nosso corpo. Sob certas circunstâncias, a infusão de ácido e enzimas pode corroer o revestimento do estômago ou o duodeno (a parte superior do intestino delgado), criando uma úlcera aberta que é comumente chamada de úlcera péptica. As estimativas variam, mas fontes governamentais dizem que cerca de 1 em cada 8 americanos desenvolverá uma úlcera em algum momento.
Quais são os sintomas de uma úlcera péptica?
Muitas pessoas com úlceras nunca notam quaisquer sintomas. O resto tipicamente sente uma dor ardente e roedora no abdómen que entra e sai. Outros sintomas podem incluir perda de peso, inchaço, náuseas, vómitos e falta de apetite.
Sintomas também variam dependendo do tipo de úlcera que alguém tem. Se uma ferida se formar no duodeno, por exemplo, a dor geralmente chega entre as refeições e vai embora após algumas picadas de comida ou um copo de leite. Mas se a úlcera estiver no estômago, o desconforto geralmente aumenta durante uma refeição. Ambos os tipos de úlceras também podem causar náuseas e perda de apetite.
Embora a maioria das úlceras seja inofensiva, algumas podem causar sérias complicações, particularmente em pessoas mais velhas. Algumas úlceras sangram lenta e constantemente, levando à fadiga ou anemia. Em casos graves, uma úlcera pode romper (perfurar) a parede do estômago ou do duodeno, um problema potencialmente fatal que requer cirurgia imediata. Uma úlcera também pode penetrar no pâncreas e causar uma dor aguda e “enfadonha” que irradia para as costas.
Chame imediatamente o seu médico se tiver algum dos seguintes sintomas: uma dor de estômago ardente ou aguda, repentina e duradoura; fezes negras ou ensanguentadas; vómitos com sangue ou que pareçam borras de café; e uma dor aguda e grave que se espalha para as costas e não responde a analgésicos ou a medicamentos contra úlceras. Estes podem sinalizar uma emergência grave e mesmo com risco de vida, como sangramento interno, obstrução ou uma úlcera perfurada.
O que causa as úlceras?
Durante muitos anos, os médicos tinham pouca ideia do que poderia desencadear o problema. Muitos acreditavam que elas eram causadas por alimentos picantes, álcool ou estresse – teorias que desde então foram derrubadas. (Os cientistas ainda acreditam que o stress ou o álcool podem exacerbar as úlceras, mas que não as causam). Descobertas recentes mostraram que dois fatores dão origem a quase todas as úlceras: a infecção por uma bactéria comum chamada Helicobacter pylori e o uso de aspirina, ibuprofeno e analgésicos similares chamados anti-inflamatórios não-esteróides (AINEs).
Como nos anos 80, a ideia de que uma bactéria poderia causar úlceras parecia risível. Mas dois cientistas australianos — Barry Marshall e Robin Warren — estavam tão convencidos de que a bactéria H. pylori causava úlceras no estômago que Marshall realmente engoliu uma colher de chá cheia de germes de H. pylori para provar seu ponto de vista. Ele acordou no dia seguinte com sintomas inconfundíveis de gastrite (inflamação do estômago), que ele finalmente foi capaz de reverter com antibióticos.
Hoje, cerca de 90% de todas as úlceras duodenais e 70% das úlceras estomacais são devidas a H. pylori, de acordo com a Clínica Mayo. H. pylori instala o acampamento no muco protetor do estômago e do duodeno, secretando uma enzima que neutraliza qualquer ácido estomacal que ainda consiga alcançá-lo. Uma vez lá, a bactéria em forma de espiral causa uma série de eventos que levam ao desenvolvimento de uma úlcera. Entre outras coisas, ela enfraquece o muco protector, escavando-se para baixo no revestimento do estômago, onde pode causar infecções. As pessoas que carregam H. pylori também parecem produzir mais ácido do que o normal, talvez o suficiente para sobrecarregar as defesas naturais do corpo.
Infecções de H. pylori são extremamente comuns, mas por alguma razão, a maior parte das pessoas que albergam o germe nunca desenvolvem úlceras. É possível que apenas determinadas estirpes do insecto causem úlceras ou que alguns estômagos sejam simplesmente mais sensíveis a uma infecção.
A outra grande fonte de úlceras é a classe de medicamentos chamada AINEs, que inclui aspirina, ibuprofeno, naproxeno sódio e outros analgésicos comuns. Algumas pessoas podem tomar estes medicamentos durante anos sem problemas, mas outras podem desenvolver úlceras a partir de apenas algumas pílulas. Os medicamentos danificam o revestimento protector do sistema digestivo, e também dificultam a cicatrização ao retardar o fluxo de sangue para o estômago.
As úlceras desencadeadas pelos AINE muitas vezes causam pouco desconforto e geralmente desaparecem se os AINE forem parados ou reduzidos. Nos idosos e fumadores, é provável que estas úlceras sejam mais dolorosas e mais lentas a sarar. E embora a maioria dos efeitos secundários sejam menores, as hemorragias estomacais e outras lesões causadas pelos AINEs causam 100.000 hospitalizações por ano e são a 15ª causa de morte mais comum no país, de acordo com um relatório da Pós-Graduação em Medicina.
O que posso fazer para aliviar a dor?
Primeiro de tudo, consulte o seu médico. Se os AINEs estiverem causando sua úlcera, ele ou ela pode sugerir que você mude para um analgésico diferente (como o acetaminofeno, o ingrediente ativo do Tylenol). Você precisará ler atentamente os rótulos. Os AINEs podem aparecer em comprimidos de indigestão e outros locais que você não espera. (Se normalmente bebe três ou mais copos de álcool por dia, verifique com o seu médico antes de tomar Tylenol; pode estar vulnerável a danos no fígado). O seu médico pode também prescrever vários medicamentos, incluindo um inibidor da bomba de protões, um medicamento que bloqueia a enzima na parede do estômago que produz ácido.
Se fuma, deve deixar de fumar imediatamente. As pessoas que fumam são mais propensas a desenvolver úlceras, e as suas feridas são mais lentas a sarar. Evitar o excesso de álcool também pode ajudar. Embora o álcool em si não cause úlceras, pode irritar o revestimento do estômago e dificultar a cura de úlceras existentes. Quando a dor ataca, um ou dois comprimidos antiácidos normalmente trazem um alívio rápido. Mas se a dor continuar voltando, você vai precisar da ajuda de um médico para chegar à raiz do problema.
O que o meu médico pode fazer para ajudar?
A maioria das pessoas com úlceras não vai encontrar alívio a longo prazo até livrarem os seus corpos de H. pylori. Se os testes mostrarem que você carrega o germe, seu médico provavelmente lhe dará antibióticos junto com medicamentos que suprimem a produção de ácido no estômago. Os antibióticos não vão acelerar a cura de uma úlcera existente, mas vão ajudar a prevenir futuros surtos de úlcera.
As vezes os antibióticos e outros medicamentos não são suficientes. Em casos graves, os médicos podem precisar de realizar uma cirurgia para retardar a produção de ácido no estômago.
Mas para a maioria dos pacientes, livrar-se das bactérias é suficiente para se livrar das úlceras. De acordo com os Institutos Nacionais de Saúde, duas semanas de terapia tripla (tratamento com dois antibióticos e um bloqueador ácido ou um escudo de revestimento do estômago) geralmente impedem o retorno das úlceras.
National Digestive Diseases Information Clearinghouse H. pylori and Peptic Ulcers. Abril 2010. www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/hpylori/hpylori.htm
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