Hernando de Soto de Espanha estava entre os maiores dos conquistadores espanhóis. Cruel e ambicioso, calculista e esperto, ele saiu da obscuridade da miséria para se tornar um dos exploradores mais renomados do mundo e permaneceu entre os nomes mais reconhecidos ao longo dos séculos.
Estava na vanguarda de uma nova classe de exploradores que viria a ser conhecida como os conquistadores. De Soto foi o primeiro homem europeu a atravessar para o lado ocidental do rio Mississippi – cujas margens provariam um dia ser o local desta morte.
Vida de Soto
Hernando de Soto nasceu em 1496 numa comunidade de Espanha chamada Extremurda, embora se desconheça se a aldeia onde nasceu era Badajoz ou Barcarrota. Seja como for, esta era uma região onde quase todos eram pobres e da classe camponesa. A única maneira de sair da pobreza para a maioria dos jovens sem ligação como o de Soto era ganhar a glória no serviço militar ou no navio para o mar.
Esta era a época em que os espanhóis tinham expulsado os mouros da Península Ibérica. A nova oportunidade de avanço e grandeza militar foi grandemente diminuída.
Felizmente para de Soto, Cristóvão Colombo tinha quebrado a cultura monótona e estagnada da Europa medieval ao descobrir o Novo Mundo em 1492, apenas quatro anos antes do nascimento de Soto. No final da adolescência, toda a Europa já estava energizada pela descoberta de novas terras no Ocidente, prometendo uma incrível aventura, riqueza e fama. Tudo isso foi exatamente o que Hernando de Soto desejava.
Vida como Marinheiro
Aos 17 ou 18 anos, de Soto teve a sorte de embarcar em 1514 com Pedrarias Dávila, um administrador colonial espanhol que liderou a primeira expedição verdadeiramente significativa para o Novo Mundo. Neste navio, de Soto provou ser um marinheiro extremamente leal, mostrou uma capacidade de liderança natural e foi obviamente inteligente, bem como ansioso pelo sucesso da missão. Os seus esforços rapidamente lhe valeram um papel de liderança. Dávila acabou fazendo dele um regente de uma colônia no que é hoje a Nicarágua. De Soto se viu agora um homem de alguma substância, possuindo uma propriedade no Novo Mundo.
No entanto, um homem como de Soto não era do tipo de se estabelecer e se contentar em uma posição de relativa riqueza. Suas ambições o levaram a formar e liderar uma expedição ao Yucatan em busca de uma passagem para o Oceano Pacífico, que ele esperava que levasse a uma rota fácil para a China, onde a fabulosa riqueza seria obtida no comércio. Esta expedição falhou, e assim de Soto deixou suas propriedades, comprou navios e uniu as forças de Francisco Pizarro, o homem que logo conquistaria o Império Inca.
Conquista Inca
Again, de Soto desempenhou um papel fundamental neste grande evento. Ele estava entre os capitães que lideraram as forças que devastaram os guerreiros incas. Na verdade, de Soto foi o homem que liderou uma pequena força de 15 homens que foram os primeiros a fazer contato com o líder supremo do Inca, o grande Atahualpa. De Soto na verdade tornou-se amigo do governante inca, até mesmo ensinando-o a jogar xadrez. Mas tudo isso fazia parte de um plano maior de decepção e traição. Enquanto de Soto ganhava a confiança da hierarquia inca, Pizarro estava ocupado formulando seus planos para conquistar este antigo império. Pizarro e de Soto tinham apenas um objetivo em mente – matar tantos incas quanto possível, destruir seu império, levar seu ouro, e escravizar quem sobrevivesse à conquista.
Os espanhóis fizeram um curto trabalho dos incas. A pilhagem massiva de ouro, prata e outros objetos preciosos feitos de Soto fabulosamente ricos. Ele permaneceu por um tempo na América do Sul, no que seria o Peru dos tempos modernos. Ele serviu por um tempo como tenente-governador da grande cidade inca de Cuzco, enquanto seu chefe, Pizarro, iniciou a construção de sua própria nova capital, que um dia se tornaria Lima, Peru.
Mas grande riqueza e poder nunca foram suficientes para os inquietos de Soto. Ele era um homem que gostava da guerra. De fato, de Soto era bem conhecido por sua crueldade e brutalidade. Ele gostava do massacre dos nativos sul-americanos que, em geral, não eram páreo para o armamento superior e poder de fogo dos conquistadores.
América do Sul
Então, de Soto fez uma tentativa para se juntar à conquista contínua do continente sul-americano. Ele ofereceu uma grande quantia de dinheiro para ser o segundo no comando de Diego de Almagro, que era o sócio comercial de Pizarro. Almagro planejava mudar-se para o sul do Chile para acabar com a metade sul do Império Inca. Por várias razões, de Almagro não queria ter nada a ver com de Soto – então de Soto fez as malas, carregando sua enorme riqueza em um navio e voltou para a Espanha.
De Soto deixou a Espanha um humilde camponês, mas voltou como um dos homens mais ricos da Europa. Ele também ganhou rapidamente um enorme poder ao se associar intimamente aos círculos da monarquia espanhola, que então era governada pelo rei Carlos. De Soto foi admitido na prestigiosa Ordem de Santiago. Também lhe foi concedido o governo de Cuba.
Cuba
Neste ponto, de Soto certamente poderia ter se aposentado e vivido o resto de sua vida em riqueza e luxo, como existia no início da Espanha do século 1500. Mas fiel à forma, de Soto, o inquieto e brutal conquistador, logo se propôs a tomar seu governo de Cuba, mas com a missão de estabelecer a influência espanhola no continente do sul do continente norte-americano. Ele reuniu uma frota extremamente bem armada e bem suprida de nove navios tripulados com um total de 620 homens, e partiu novamente para o Oeste.
North America
Hernando de Soto acabou desembarcando na Florida em 1539. Ele então começou uma extensa caminhada de exploração através de uma ampla faixa do que hoje é a porção sudeste dos Estados Unidos. Suas viagens o levaram através da atual Geórgia, Carolinas, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas e Mississippi. O caminho todo de Soto estava à procura de duas coisas: Ouro e passagem para o Oceano Pacífico.
Depois de três anos cansativos viajando através das incríveis florestas do sudeste americano, lutando contra os nativos, mapeando territórios, procurando riqueza, e perdendo metade de todos os seus homens – de Soto contraiu uma forma de febre semi-tropical e morreu em 1542 na margem ocidental do Rio Mississippi, possivelmente nos dias de hoje Louisiana ou Arkansas. Ele tinha 46 anos de idade.