Nesta série contínua da CyArk, exploramos apenas alguns dos sítios de património mais ameaçados do mundo em várias categorias, separados pela natureza geral dos perigos que enfrentam. Uma das mais severas e iminentes ameaças ao património antigo é representada pelos subprodutos da contaminação industrial do ambiente em que estes sítios se encontram.
A chuva ácida, um subproduto da queima em larga escala de sulfatos e nitratos, tem sido um fenômeno observado desde os primeiros anos da revolução industrial em 1872, quando o cientista inglês Robert Angus Smith escreveu sobre seu efeito corrosivo em edifícios e plantas. À medida que grandes quantidades destes químicos são libertadas na atmosfera através de processos como a queima de carvão, eles tornam-se ligados ao vapor de água mantido em nuvens e são subsequentemente libertados para a Terra sob a forma de chuvas altamente ácidas. Enquanto a chuva ácida causa apenas danos indirectos aos seres humanos vivos, principalmente através das suas reacções com Compostos Orgânicos Voláteis (COVs) para formar ozono ao nível do solo (smog), causa enormes danos à fertilidade do solo, à vida aquática e a materiais inorgânicos duráveis, como pedra e metais. Alguns dos maiores efeitos mensuráveis da chuva ácida podem ser observados em construções humanas, particularmente em edifícios antigos com fachadas construídas com metais propensos à corrosão, como o cobre e pedras porosas, como o calcário.
Felizmente, edifícios e monumentos na maioria dos locais mais importantes do património mundial não foram construídos para resistir a tais punições tóxicas, e como muitos destes grandes locais estão localizados em ou perto de cidades industriais em expansão, eles sofreram danos consideráveis. Em nossa moderna economia global, à medida que países em desenvolvimento como a China e a Índia se industrializam cada vez mais sem implementar os rigorosos controles de poluição adotados em sua maioria há décadas por nações industrializadas mais antigas, muitos de seus maiores tesouros culturais estão em risco por causa de seu próprio sucesso econômico nacional fugitivo. Esses perigos, porém, não se limitam, de forma alguma, ao mundo em rápida industrialização; países como a Austrália também passaram por terríveis conflitos entre preservação cultural e preocupações industriais, enquanto as próprias nuvens carregadas de produtos químicos não conhecem fronteiras e têm o potencial de flutuar sobre uma grande área.
1. LESHAN GIANT BUDDHA, MOUNT EMEI (China, Budista)
Cortina acima das gargantas dos rios da província chinesa de Sichuan, o Monte Emei, uma das “Quatro Montanhas Sagradas Budistas da China”, representa a sede principal do budismo chinês. É o lar do primeiro templo budista do país, construído no século I d.C., e contém numerosos outros templos, mosteiros e santuários religiosos, incluindo o Buda Gigante de Leshan, do século VIII. Esta obra-prima da era Tang é a maior estátua budista do mundo, atingindo uma imponente altura de 71 metros e uma largura de 28 metros. Esculpido em uma face de um penhasco de arenito voltado para o Monte Emei, o Buda Gigante Leshan é cercado por florestas subtropicais e subalpinas espetacularmente exuberantes e de tirar o fôlego, e descansa no topo da confluência de três grandes rios, o Minjiang, o Dadu e o Qingyi. Este local é um lugar de inestimável significado religioso, artístico e natural.
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O Buda Leshan foi vítima da poluição que emana do desenvolvimento desenfreado da região. Neste caso, o culpado foi determinado como sendo o número crescente de usinas elétricas alimentadas a carvão localizadas perto do Buda Gigante, especificamente, os gases tóxicos que suas chaminés lançam no ar; estes eventualmente retornam à terra como chuva ácida. Com o tempo, o nariz do Buda tornou-se negro e os cachos de seus cabelos começaram a cair de sua cabeça. O governo local fechou várias fábricas e usinas de energia nas proximidades do Buda Gigante Leshan, o que impediu o escurecimento do seu rosto de fuligem; entretanto, a chuva ácida continua a comprometer a integridade estrutural desta obra-prima. O Buda Gigante Leshan, que foi projetado cuidadosamente para sobreviver a milênios de inundações e terremotos, está agora em alto risco de rápida deterioração do ritmo desenfreado do desenvolvimento industrial na China ocidental.
2. ACROPOLIS OF ATHENS (Greece, Ancient Greek)
Embora existam muitas Acrópoles na Grécia, é a Acrópole de Atenas que é, sem dúvida, o monumento mais quintessencialmente importante que leva o nome; de fato, quando os historiadores se referem simplesmente à “Acrópole”, é a que está sendo referenciada em Atenas. Localizada sobre uma rocha plana que se eleva 150 metros acima da cidade de Atenas, seus três hectares de monumentos em pé do período Clássico Pericano (460-430 a.C.) incluem o Parthenon, o Propylea, e o Erechtheum, bem como alguns edíficios micénicos anteriores, como a Muralha do Circuito Ciclopédico que ajudou a defender a Acrópole de numerosas invasões ao longo dos séculos. Como centro fundador da Era Dourada de Atenas e sua forma de pensar, o Partenon é amplamente considerado o cadinho da democracia e da cultura ocidental como a conhecemos.
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Nas últimas décadas, como a Grécia tem experimentado expansão e desenvolvimento econômico substancial, poluentes e emissões de veículos pesados da cidade moderna em expansão de Atenas têm contribuído para a chuva ácida na região. A pedra monumental e escultural de eleição para os antigos gregos, o mármore, é altamente susceptível à degradação pesada da superfície, mesmo a partir de níveis baixos de chuva ácida. Os magníficos painéis de frisos em mármore do Partenon, por exemplo, foram quimicamente transformados pela chuva ácida em gesso macio. À medida que os detalhes se perdem e a transformação química se embebe mais profundamente no mármore destes monumentos vitais, pedaços deles começaram a rachar e a cair, com possibilidade de colapso estrutural num futuro não tão distante. Ainda mais complicada é a natureza sismicamente ativa da região, pois os terremotos teriam um efeito muito maior nas construções de mármore que se transformaram lentamente em gesso do que com mármore inalterado.
3. TAJ MAHAL (India, Mughal Islam)
Localizado em Agra, Índia, o Taj Majal é um enorme mausoléu construído entre 1631 e 1648 no estilo arquitetônico Mughal, combinando elementos de design turco, indiano, persa e islâmico. Considerada a penúltima obra-prima da arte arquitetônica islâmica na Índia, foi construída por Shah Jahan para sua esposa Mumtaz Mahal, e ambos estão enterrados nela em uma cripta simples.
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O Taj Mahal é o destino turístico preeminente da Índia, atraindo entre dois e quatro milhões de visitantes anualmente. Num esforço para controlar os efeitos deletérios da poluição, o tráfego turístico não é permitido nas proximidades do local, com a maioria dos visitantes a entrar de autocarro eléctrico a partir de parques de estacionamento próximos. Isto não diminuiu, no entanto, a degradação das fachadas de mármore do Taj Mahal, devido à chuva ácida gerada pelas fundições locais e por uma refinaria de petróleo. O outrora branco-branco Taj tem vindo a perder o seu brilho, mergulhando numa sombra pálida e doente.
4. DAMPIER ROCK ART COMPLEX (Austrália, Aborígene Australiano)
O Arquipélago Dampier, localizado no noroeste da Austrália e estendendo-se para o Oceano Índico a partir da Península Burrup, é o lar de uma magnífica coleção de petróglifos aborígenes esculpidos em faces e afloramentos rochosos. Com cerca de um milhão de esculturas em 400 quilômetros quadrados, essas gravuras constituem o maior corpo de arte rupestre do mundo. Algumas das gravuras mais antigas datam de dezenas de milhares de anos atrás, quando as pessoas colonizaram a Austrália pela primeira vez, e retratam espíritos sagrados, rituais e animais – incluindo vários que estão extintos (Tigres da Tasmânia) ou não são mais encontrados na região (Emas). 
Iron Mining in Dampier, 2003. Esta mina encerra diretamente importantes locais de arte rupestre, e produz emissões que contribuem fortemente para a chuva ácida que as está degradando. Foto de Nachoman-au
Os locais de arte rupestre da Península Burrup foram listados como ameaçados pelo National Trust of Australia, mas a expansão industrial desde 1963 em mais de 25% da área de arte rupestre tem colocado severas ameaças ao local. Grande parte da indústria mais pesada (mineração e petroquímica) está localizada imediatamente ao lado de algumas das mais sensíveis coleções de obras de arte. As chuvas ácidas começaram a apagar muitas das superfícies rochosas gravadas cuidadosamente, mas muitas vezes rasas, e estudos de arqueólogos e geólogos postularam que a maior parte da arte rupestre desaparecerá completamente em meados do século 21.
5. LONGMEN GROTTOES (China, Budista)
As Grutas dos Longmen são indiscutivelmente o local escultórico antigo mais famoso da China. Localizado na província de Henan e posicionado em dois bluffs opostos acima do rio Yi, a maioria das obras de arte é budista na natureza e data do final das Dinastias Wei e Tang do Norte (316-907 d.C.). 2345 nichos foram esculpidos a partir da rocha, densamente trabalhados no espaço de aproximadamente um quilômetro ao norte e ao sul, e abrigam mais de 100.000 estátuas (também esculpidas a partir da rocha). As inscrições acompanhantes ostentam mais de 300.000 caracteres chineses e são um tesouro de dados históricos e linguísticos. As Grutas dos Longmen são uma obra-prima da arte budista e são consideradas um dos locais escultóricos mais importantes do mundo.
Gruta dos Longmen em 2005. Fotografia de James Jin
Atravessando os séculos, fatores naturais e humanos têm danificado os nichos, esculturas e pinturas. Fendas na base da rocha estão causando instabilidade e resultaram no colapso de alguns nichos e na destruição do seu conteúdo. Este processo tem sido muito acelerado pelo aumento de sedimentos salinos resultantes da chuva ácida, um grande problema em grande parte da China. Os depósitos de sal também se acumularam nos próprios nichos devido à lenta permeação da chuva ácida na rocha, que depois se infiltra nos nichos através de fissuras na rocha, danificando severamente e erodindo rapidamente muitas esculturas e pinturas.
