Por John Pickrell
Este campo de pedras atinge o horizonte, quase 2 milhas de distância da posição da Viking Lander 2 na planície utópica de Marte. Os cientistas acreditam que as cores da superfície e do céu marciano nesta foto representam suas verdadeiras cores
(Imagem: NASA Langley Research Center)
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1. 1976, os pousadores Viking Mars detectam assinaturas químicas indicativas de vida
Testes realizados em amostras de solo marciano pelos pousadores Viking da NASA insinuaram evidência química de vida. Um experimento misturou solo com nutrientes com selo de carbono radioativo e depois testou para a produção de gás metano radioativo.
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O teste reportou um resultado positivo. A produção de metano radioativo sugeriu que algo no solo estava metabolizando os nutrientes e produzindo gás radioativo. Mas outros experimentos a bordo não conseguiram encontrar nenhuma evidência de vida, então a NASA declarou o resultado um falso positivo.
Apesar disso, um dos cientistas originais – e outros que desde então reanalisaram os dados – ainda mantém o achado. Eles argumentam que os outros experimentos a bordo foram mal equipados para procurar evidências das moléculas orgânicas – um indicador chave da vida.
2. 1977, O inexplicável sinal extraterrestre “Uau!” é detectado por um radiotelescópio da Ohio State University
Em agosto de 1977, um radiotelescópio da Ohio State University detectou um pulso de radiação incomum de algum lugar perto da constelação Sagitário. O sinal de 37 segundos de duração era tão surpreendente que um astrônomo monitorando os dados rabiscou “Uau!” na impressão do telescópio.
O sinal estava dentro da faixa de freqüências de rádio onde as transmissões são internacionalmente proibidas na Terra. Além disso, fontes naturais de radiação do espaço geralmente cobrem uma faixa maior de freqüências.
Como a estrela mais próxima nessa direção está a 220 milhões de anos-luz de distância, ou um evento astronômico maciço – ou alienígenas inteligentes com um transmissor muito poderoso teriam que tê-lo criado. O sinal permanece inexplicável.
3. 1996, “fósseis” marcianos são descobertos no meteorito ALH84001 da Antártica
NASA cientistas polêmicos anunciaram em 1996 que tinham encontrado o que parecia ser micróbios fossilizados em um pedaço de rocha marciana em forma de potássio. O meteorito foi provavelmente explodido da superfície de Marte em uma colisão, e vagou pelo sistema solar por cerca de 15 milhões de anos, antes de despencar para a Antártica, onde foi descoberto em 1984.
Uma análise cuidadosa revelou que a rocha continha moléculas orgânicas e minúsculas especificações da magnetita mineral, por vezes encontradas em bactérias da Terra. Sob o microscópio eletrônico, pesquisadores da NASA também afirmaram ter detectado sinais de “nanobactérias”.
Mas desde então muitas das evidências têm sido contestadas. Outros especialistas sugeriram que as partículas de magnetita não eram tão semelhantes às encontradas nas bactérias, e que os contaminantes da Terra são a fonte das moléculas orgânicas. Um estudo de 2003 também mostrou como cristais que se assemelham a nanobactérias poderiam ser cultivados em laboratório por processos químicos.
4. 2001, Cálculos mais rigorosos ligados à “equação de Drake” dos anos 60 sugerem que nossa galáxia pode conter centenas de milhares de planetas portadores de vida
Em 1961 o radioastrônomo americano Frank Drake desenvolveu uma equação para ajudar a estimar o número de planetas que hospedam vida inteligente – e capazes de se comunicar conosco – na galáxia.
A equação de Drake multiplica sete fatores, incluindo: a taxa de formação de estrelas como o nosso Sol, a fração de planetas semelhantes à Terra e a fração daqueles sobre os quais a vida se desenvolve. Muitos destes números estão abertos a amplo debate, mas o próprio Drake estima o número final de civilizações comunicantes na galáxia em cerca de 10.000.
Em 2001, uma estimativa mais rigorosa do número de planetas que levam vida na galáxia – usando novos dados e teorias – veio com um número de centenas de milhares. Pela primeira vez, os pesquisadores estimaram quantos planetas poderiam estar na “zona habitável” ao redor das estrelas, onde a água é líquida e a fotossíntese é possível. Os resultados sugerem que um planeta habitado como a Terra poderia estar a poucas centenas de anos-luz de distância.
5. 2001, A tonalidade vermelha da lua de Júpiter Europa propôs ser devido a pedaços congelados de bactérias, o que também ajuda a explicar o misterioso sinal infravermelho que ela emite
Micróbios alélio podem estar por trás da tonalidade vermelha de Europa, sugeriram os pesquisadores da NASA em 2001. Embora a superfície seja na sua maioria gelo, os dados mostram que reflecte a radiação infravermelha de uma forma estranha. Isso sugere que algo – sais de magnésio, talvez – está unindo-o. Mas ninguém tem sido capaz de encontrar a combinação certa de compostos para dar sentido aos dados.
Intrigualmente, os espectros infravermelhos de algumas bactérias terrestres – aquelas que prosperam em condições extremas – encaixam nos dados pelo menos tão bem quanto os sais de magnésio. Além disso, algumas são de cor vermelha e marrom, talvez explicando a tez avermelhada da lua. Embora as bactérias possam ter dificuldade em sobreviver na escassa atmosfera e na temperatura superficial de -170°C da Europa, elas podem sobreviver no interior líquido mais quente. A actividade geológica poderia então vomitá-las periodicamente para fora para serem congeladas na superfície.
6. 2002, cientistas russos argumentam que uma misteriosa espécie de micróbio à prova de radiação pode ter evoluído em Marte
Em 2002, astrobiólogos russos afirmaram que Super-Hardy Deinococcus radiourans evoluíram em Marte. O micróbio pode sobreviver milhares de vezes a dose de radiação que mataria um humano.
Os russos aniquilaram uma população das bactérias com radiação suficiente para matar 99,9%, permitindo que os sobreviventes repovoassem, antes de repetir o ciclo. Após 44 rondas, foram necessárias 50 vezes a dose original de radiação. Eles calcularam que seriam necessários muitos milhares desses ciclos para tornar a E.coli microbiana comum tão resistente quanto o Deinococcus. E na Terra leva entre um milhão e 100 milhões de anos para encontrar cada dose de radiação. Portanto, não houve tempo suficiente na história da vida de 3,8 bilhões de anos na Terra para que tal resistência tivesse evoluído, eles alegam.
Pelo contrário, a superfície de Marte, desprotegida por uma atmosfera densa, é bombardeada com tanta radiação que os insetos poderiam receber a mesma dose em apenas algumas centenas de milhares de anos. Os pesquisadores argumentam que os ancestrais de Deinococcus foram lançados de Marte por um asteróide e caíram na Terra sobre meteoritos. Outros especialistas permanecem céticos.
7. 2002, Dicas químicas de vida são encontradas em dados antigos de sondas e aterrissadores de Vênus. Poderiam existir micróbios nas nuvens venusianas?
Vida nas nuvens de Vénus pode ser a melhor forma de explicar algumas anomalias curiosas na composição da sua atmosfera, afirmaram astrobiólogos da Universidade do Texas em 2002. Eles vasculharam dados das sondas espaciais Pioneer e Magellan da NASA e das missões Vénus-lander da Rússia dos anos 70.
A radiação solar e os raios devem estar a gerar massas de monóxido de carbono em Vénus, mas é raro, como se algo o estivesse a remover. O sulfureto de hidrogénio e o dióxido de enxofre também estão presentes. Estes reagem prontamente juntos, e normalmente não são encontrados coexistentes, a menos que algum processo os esteja constantemente a agitar. O mais misterioso é a presença de sulfureto de carbonilo. Isto só é produzido por micróbios ou catalisadores na Terra, e não por qualquer outro processo inorgânico conhecido.
A solução sugerida pelos investigadores para este enigma é que os micróbios vivem na atmosfera venusiana. A superfície ácida e quente de Vênus pode ser proibitiva à vida, mas as condições a 50 quilômetros acima na atmosfera são mais hospitaleiras e úmidas, com uma temperatura de 70°C e uma pressão semelhante à Terra.
8. 2003, Vestígios de enxofre na lua de Júpiter Europa podem ser os produtos residuais de colônias bacterianas subterrâneas
Em 2003, cientistas italianos colocaram a hipótese de que vestígios de enxofre na Europa poderiam ser um sinal de vida alienígena. Os compostos foram detectados pela primeira vez pela sonda espacial Galileu, juntamente com evidências de um oceano aquecido vulcanicamente sob a crosta gelada da lua.
As assinaturas de enxofre parecem semelhantes aos produtos residuais de bactérias, que ficam presas no gelo superficial dos lagos da Antártida na Terra. As bactérias sobrevivem na água abaixo, e bactérias similares também podem prosperar abaixo da superfície da Europa, sugerem os pesquisadores. Outros especialistas rejeitaram a idéia, sugerindo que o enxofre de alguma forma tem origem na lua vizinha Io, onde é encontrado em abundância.
9. 2004, Metano na atmosfera marciana insinua metabolismo microbiano
Em 2004 três grupos – usando telescópios na Terra e a sonda espacial Mars Express da Agência Espacial Europeia – apresentaram independentemente evidência de metano na atmosfera. Quase todo o metano na nossa própria atmosfera é produzido por bactérias e outra vida.
O metano também pode ser gerado pelo vulcanismo, pelo descongelamento de depósitos subterrâneos congelados, ou entregue por impactos de cometa. Contudo, a fonte tem de ser recente, uma vez que o gás é rapidamente destruído em Marte ou escapa para o espaço.
Em Janeiro de 2005, um cientista da ESA anunciou, de forma controversa, que também tinha encontrado provas de formaldeído, produzido pela oxidação do metano. Se isto for provado, irá reforçar o caso dos micróbios, pois seriam necessárias 2,5 milhões de toneladas de metano por ano para criar a quantidade de formaldeído postulada para existir.
Existem formas de confirmar a presença do gás, mas os cientistas terão de levar o equipamento a Marte primeiro.
10. 2004, Um misterioso sinal de rádio é recebido pelo projeto SETI em três ocasiões – da mesma região do espaço
Em fevereiro de 2003, astrônomos com o projeto de busca de inteligência extraterrestre (SETI), usaram um telescópio maciço em Porto Rico para reexaminar 200 seções do céu que anteriormente haviam produzido sinais de rádio inexplicáveis. Estes sinais tinham todos desaparecido, excepto um que se tinha tornado mais forte.
O sinal – amplamente considerado o melhor candidato para um contacto extraterrestre – vem de um ponto entre as constelações Peixes e Áries, onde não existem estrelas ou planetas óbvios. Curiosamente, o sinal está a uma das frequências que o hidrogénio, o elemento mais comum, absorve e emite energia. Alguns astrônomos acreditam que esta é uma freqüência muito provável na qual alienígenas que desejam ser notados transmitiriam.
Apesar disso, há também uma boa chance do sinal ser de um fenômeno nunca visto – antes do fenômeno natural. Por exemplo, um sinal de rádio pulsado inexplicável, considerado artificial em 1967, acabou sendo o primeiro sinal de um pulsar.
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