Foi em 1964 quando o autor James Baldwin refletiu sobre as deficiências de sua educação. “Quando eu ia à escola”, disse ele, “comecei a ser incomodado pelo ensino da história americana porque parecia que essa história tinha sido ensinada sem o conhecimento da minha presença”.
Os pensamentos de Baldwin ecoavam os de muitos antes e depois dele. Meio século antes, quando Carter G. Woodson teve a mesma frustração, ele estabeleceu as bases para o que se tornaria o Mês Nacional de História Negra de hoje, observado a cada fevereiro.
No início do século 20, enquanto ele obteve um mestrado pela Universidade de Chicago e um doutorado por Harvard, ambos em história, Woodson testemunhou como os negros estavam sub-representados nos livros e conversas que moldaram o estudo da história americana. De acordo com a forma como muitos historiadores ensinaram o passado da nação, os afro-americanos mal faziam parte da história – uma narrativa que Woodson sabia que não era verdadeira. Assim, em 1915, ele e Jesse E. Moorland fundaram a Association for the Study of Negro Life and History (agora a Association for the Study of African American Life and History, ou a ASALH). A organização promoveria o estudo da história negra como disciplina e celebraria as realizações dos afro-americanos.
“Se uma raça não tem história, não tem tradição, torna-se um fator insignificante no pensamento do mundo, e está em perigo de ser exterminada”, disse Woodson sobre a necessidade de tal estudo.
Em 1926, Woodson e a ASALH lançaram uma “Semana de História Negra” para chamar a atenção para sua missão e ajudar os sistemas escolares a coordenar seu foco no tema. Woodson escolheu a segunda semana em fevereiro, pois englobava tanto o aniversário de Frederick Douglass em 14 de fevereiro quanto o aniversário de Abraham Lincoln em 12.
As celebrações e estudos se espalharam rapidamente, como a ASALH conta, impulsionando a demanda por materiais didáticos e estimulando a formação de clubes de história negra. Mas, embora uma nova compreensão da cultura e literatura negras estivesse se espalhando entre a classe média, a idéia de expandir a semana para um mês só veio depois de várias décadas. Durante o Movimento dos Direitos Civis, as Escolas da Liberdade no Sul abraçaram a semana e sua mensagem curricular como uma forma de contribuir para a missão. Em meados dos anos 1960, o livro didático mais popular das classes de história dos EUA da oitava série mencionava apenas dois negros em todo o século da história que tinha acontecido desde a Guerra Civil – e esse problema não podia mais ser ignorado. Foi nessa década que as faculdades e universidades de todo o país transformaram a semana em um Mês de História Negra no campus.
Um número de prefeitos já havia adotado a celebração como um evento municipal na época em que o presidente Gerald Ford decretou o Mês de História Negra em 1976, tanto no cinqüentenário da primeira iteração quanto no ano bicentenário da América.
“Ao celebrar o Mês de História Negra”, disse Ford em sua mensagem, “podemos aproveitar a oportunidade para homenagear as realizações, muitas vezes negligenciadas, dos negros americanos em todas as áreas de atuação ao longo de nossa história”
Os presidentes têm emitido decretos nacionais com o tema de cada ano desde os anos 70. O tema do Mês de História Afro-Americana de 2016 é “Terrenos Santificados”: Sítios de Memórias Afro-Americanas.”
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